「ただいま」
宏明と別れて家に入ると、優しい笑顔が迎えてくれた。
「おかえり、愛翔」
「おかえりなさい。疲れたでしょ？ 夕飯できてるよ」
祖父母の顔を見た瞬間、肩に残っていた疲れがふっとほどける。
「うん！」
台所のほうからいい匂いが漂ってきて、お腹がぐーっと鳴る。
三人で目を合わせて笑い、僕はそのまま洗面所へ向かった。
僕には両親はいない。小さい頃に事故で亡くなったから。
それからはずっと祖父母に育てられてきた。
優しくて、大好きなおじいちゃんとおばあちゃん。
手を洗って戻ると、食卓にはもういくつかの料理が並んでいた。
「わあ、おいしそう」
席に着くころには、目の前に和食のおかずがずらり。
味噌汁に、焼き魚とほうれん草のおひたし、それに小さな卵焼き。派手じゃないけど、どれも超おいしい。
祖母が作ってくれる昔ながらのあたたかな料理に、自然と目が輝く。
「いただきます」
勢いよく頬張っていると、祖父が箸を取りながらこちらを見た。
「バイトはどうだった？」
「うん、ちょっと失敗もしたけど、楽しかった！」
春哉さんの顔が浮かんだけど、それは内緒にしておこう。
二人は目を細めて笑い、祖母はやさしく頷いて「それはよかったねぇ」と微笑んだ。
「でも、無理はしないでね」
そう言って、心配そうに眉を寄せる。
「大丈夫だよ。僕はこう見えて結構強いんだから！」
力こぶを作ってみせると、祖父母は同時に声をあげて笑った。
その様子が嬉しくて、僕もつられて笑い返す。
やさしい二人の顔を見ていると改めて思う。
おじいちゃんとおばあちゃんにはお世話になりっぱなしだ。学校のことも生活のことも、ずっと二人に頼ってきた。
お金だけじゃない。いつだって大きな愛に守られてきた。
だからずっと恩返しがしたかった。
やっと働ける年齢になったんだ。バイトでもして、お金のことだけでも負担をかけないようにしないと。
だから始めたバイトだった。
……けど。
また、春哉さんの顔が浮かぶ。
なに考えてるんだ、僕。ほんとにどうしちゃったんだろう。
これじゃあ恋する乙女みたいじゃないか。
慌てて味噌汁をすすると、
「げほっ、こほっ」
むせた。
熱い汁が喉に引っかかって、目尻がにじむ。
「おやおや、お茶を飲みなさい」
「慌てなくても、ご飯は逃げないよ」
可笑しそうに笑う二人に、苦笑いを返す。
うーん。これは重症だな。
翌朝。
「いってきまーす」
祖父母の優しい眼差しに見送られて、僕は家を出た。
見慣れた通学路のはずなのに、今日はなんだか違って見える。朝の風も、陽射しも、いつもより心地よく感じた。
もしかして――
いやいや、ちがう。それはない。
小さく首を振って、自転車のペダルを強く踏み込んだ。
途中で宏明と合流し、他愛ない話をしながら学校へ向かう。校門を抜けて自転車を止め、二人で校舎まで歩く。
「それで、昨日のバイトはどうだったんだよ？」
隣で、宏明がさりげなく聞いてくる。
そういえば、昨日は詳しく話してなかった。
宏明があれこれ茶々を入れてきたせいで、話が途中で流れてしまった。
「うん。最初は緊張したけど、思っていたより居心地よかった。みんな優しいし、なんとか続けられそう」
「そっか。ならよかった」
宏明はほっとしたように笑って、僕の肩を軽くたたいた。
それから間を置いて、ぽつりとつぶやく。
「その……店長ってどんな人なんだ？」
「えっ？ ああ、春哉さんのこと？」
「春哉さんって！ おまえ、もう名前で呼び合う仲なのかよ」
宏明が驚いたように目を丸くする。
「いや、そんな。っていうか、なにか勘違いしてない？ 別にいいだろ、名前くらい」
「ま、まあな。で、どんな感じの人なんだ？」
ぐいっと距離を詰めてくる。
妙に食いついてくるな……。
「優しくて頼りになる人だよ。それにすごく格好いいんだ。喫茶店でもお客さんにかなり人気あるみたい」
「……ふーん」
宏明がじとっとした目でこちらを見る。
空気が少し変わった気がして、ぱちりと瞬いた。
「なんだよ」
「別に。ただ、やけに楽しそうだなと思って」
ちょっと拗ねたような顔で言われる。
「そ、そんなことないってば！」
慌てて答えると、彼は指先で僕の頬をつつきながら続けた。
「そうか？ ほら、にやけてるぞ」
「にやけてない！」
「へぇ〜。格好いいんだぁ。頼りになるんだぁ」
「なんなんだよ、さっきから！」
思ったより声が大きくなって、通りすがりの生徒がちらりと振り返った。
恥ずかしくなって視線を足元に落とす。
「ほら、図星じゃん」
宏明の勝ち誇ったような顔。それを見て、またかっとなる。
「もう！ 性格悪いよ！」
「知ってる。でも、おまえが楽しいならまあいいか。
……しかし、イケメン店長かぁ」
ぶつぶつと言いながら、宏明は先に歩きだす。
「ちょっと待ってよ」
置いていかれた僕は、慌ててその背中を追った。
＊ ＊ ＊
ああ、眠い。
大きなあくびが口からこぼれた。
先生にぎろりと睨まれたような気がして、とっさに背筋を伸ばす。
黒板の前では、歴史の先生が淡々と説明を続けていた。
この先生、話し方が眠気を誘うんだよな。
僕の席は窓際だった。
窓から入る風がふわりと頬を撫でる。外に目をやると、日差しが校庭をやわらかく照らしていた。
こんな心地いい環境で、寝るなって方が無理だよ。
またあくびが出そうになって、ぐっとこらえた。
だんだん意識がぼんやりしてきて、先生の声が遠くなる。
代わりに、春哉さんの顔が頭に浮かんだ。
あの優しい笑顔。澄んだ声。
思い返すたびに胸がきゅっとして、身体がほんのり熱くなる。
僕、どうしちゃったんだろう。病気じゃないよね？
春哉さん……会いたいな。
そう思った瞬間、ノートの上で手が止まった。
やばい。今のはやばいぞ。
胸がそわそわして、授業の内容が頭に入ってこない。首を振って、無理やり意識を戻そうとする。
そうだ。あんな人、今まで身近にいなかった。
優しくて頼りになって、憧れるのも当然。だから気になってしまうだけ。
そう自分に言い聞かせ、もう一度黒板に目を向ける。
それからも授業には集中できず、春哉さんの姿が頭の中から離れなかった。
宏明と別れて家に入ると、優しい笑顔が迎えてくれた。
「おかえり、愛翔」
「おかえりなさい。疲れたでしょ？ 夕飯できてるよ」
祖父母の顔を見た瞬間、肩に残っていた疲れがふっとほどける。
「うん！」
台所のほうからいい匂いが漂ってきて、お腹がぐーっと鳴る。
三人で目を合わせて笑い、僕はそのまま洗面所へ向かった。
僕には両親はいない。小さい頃に事故で亡くなったから。
それからはずっと祖父母に育てられてきた。
優しくて、大好きなおじいちゃんとおばあちゃん。
手を洗って戻ると、食卓にはもういくつかの料理が並んでいた。
「わあ、おいしそう」
席に着くころには、目の前に和食のおかずがずらり。
味噌汁に、焼き魚とほうれん草のおひたし、それに小さな卵焼き。派手じゃないけど、どれも超おいしい。
祖母が作ってくれる昔ながらのあたたかな料理に、自然と目が輝く。
「いただきます」
勢いよく頬張っていると、祖父が箸を取りながらこちらを見た。
「バイトはどうだった？」
「うん、ちょっと失敗もしたけど、楽しかった！」
春哉さんの顔が浮かんだけど、それは内緒にしておこう。
二人は目を細めて笑い、祖母はやさしく頷いて「それはよかったねぇ」と微笑んだ。
「でも、無理はしないでね」
そう言って、心配そうに眉を寄せる。
「大丈夫だよ。僕はこう見えて結構強いんだから！」
力こぶを作ってみせると、祖父母は同時に声をあげて笑った。
その様子が嬉しくて、僕もつられて笑い返す。
やさしい二人の顔を見ていると改めて思う。
おじいちゃんとおばあちゃんにはお世話になりっぱなしだ。学校のことも生活のことも、ずっと二人に頼ってきた。
お金だけじゃない。いつだって大きな愛に守られてきた。
だからずっと恩返しがしたかった。
やっと働ける年齢になったんだ。バイトでもして、お金のことだけでも負担をかけないようにしないと。
だから始めたバイトだった。
……けど。
また、春哉さんの顔が浮かぶ。
なに考えてるんだ、僕。ほんとにどうしちゃったんだろう。
これじゃあ恋する乙女みたいじゃないか。
慌てて味噌汁をすすると、
「げほっ、こほっ」
むせた。
熱い汁が喉に引っかかって、目尻がにじむ。
「おやおや、お茶を飲みなさい」
「慌てなくても、ご飯は逃げないよ」
可笑しそうに笑う二人に、苦笑いを返す。
うーん。これは重症だな。
翌朝。
「いってきまーす」
祖父母の優しい眼差しに見送られて、僕は家を出た。
見慣れた通学路のはずなのに、今日はなんだか違って見える。朝の風も、陽射しも、いつもより心地よく感じた。
もしかして――
いやいや、ちがう。それはない。
小さく首を振って、自転車のペダルを強く踏み込んだ。
途中で宏明と合流し、他愛ない話をしながら学校へ向かう。校門を抜けて自転車を止め、二人で校舎まで歩く。
「それで、昨日のバイトはどうだったんだよ？」
隣で、宏明がさりげなく聞いてくる。
そういえば、昨日は詳しく話してなかった。
宏明があれこれ茶々を入れてきたせいで、話が途中で流れてしまった。
「うん。最初は緊張したけど、思っていたより居心地よかった。みんな優しいし、なんとか続けられそう」
「そっか。ならよかった」
宏明はほっとしたように笑って、僕の肩を軽くたたいた。
それから間を置いて、ぽつりとつぶやく。
「その……店長ってどんな人なんだ？」
「えっ？ ああ、春哉さんのこと？」
「春哉さんって！ おまえ、もう名前で呼び合う仲なのかよ」
宏明が驚いたように目を丸くする。
「いや、そんな。っていうか、なにか勘違いしてない？ 別にいいだろ、名前くらい」
「ま、まあな。で、どんな感じの人なんだ？」
ぐいっと距離を詰めてくる。
妙に食いついてくるな……。
「優しくて頼りになる人だよ。それにすごく格好いいんだ。喫茶店でもお客さんにかなり人気あるみたい」
「……ふーん」
宏明がじとっとした目でこちらを見る。
空気が少し変わった気がして、ぱちりと瞬いた。
「なんだよ」
「別に。ただ、やけに楽しそうだなと思って」
ちょっと拗ねたような顔で言われる。
「そ、そんなことないってば！」
慌てて答えると、彼は指先で僕の頬をつつきながら続けた。
「そうか？ ほら、にやけてるぞ」
「にやけてない！」
「へぇ〜。格好いいんだぁ。頼りになるんだぁ」
「なんなんだよ、さっきから！」
思ったより声が大きくなって、通りすがりの生徒がちらりと振り返った。
恥ずかしくなって視線を足元に落とす。
「ほら、図星じゃん」
宏明の勝ち誇ったような顔。それを見て、またかっとなる。
「もう！ 性格悪いよ！」
「知ってる。でも、おまえが楽しいならまあいいか。
……しかし、イケメン店長かぁ」
ぶつぶつと言いながら、宏明は先に歩きだす。
「ちょっと待ってよ」
置いていかれた僕は、慌ててその背中を追った。
＊ ＊ ＊
ああ、眠い。
大きなあくびが口からこぼれた。
先生にぎろりと睨まれたような気がして、とっさに背筋を伸ばす。
黒板の前では、歴史の先生が淡々と説明を続けていた。
この先生、話し方が眠気を誘うんだよな。
僕の席は窓際だった。
窓から入る風がふわりと頬を撫でる。外に目をやると、日差しが校庭をやわらかく照らしていた。
こんな心地いい環境で、寝るなって方が無理だよ。
またあくびが出そうになって、ぐっとこらえた。
だんだん意識がぼんやりしてきて、先生の声が遠くなる。
代わりに、春哉さんの顔が頭に浮かんだ。
あの優しい笑顔。澄んだ声。
思い返すたびに胸がきゅっとして、身体がほんのり熱くなる。
僕、どうしちゃったんだろう。病気じゃないよね？
春哉さん……会いたいな。
そう思った瞬間、ノートの上で手が止まった。
やばい。今のはやばいぞ。
胸がそわそわして、授業の内容が頭に入ってこない。首を振って、無理やり意識を戻そうとする。
そうだ。あんな人、今まで身近にいなかった。
優しくて頼りになって、憧れるのも当然。だから気になってしまうだけ。
そう自分に言い聞かせ、もう一度黒板に目を向ける。
それからも授業には集中できず、春哉さんの姿が頭の中から離れなかった。
