休憩室や事務室、保管庫。
　バックヤードの隅々まで探したけど、その姿はどこにもなかった。

「どこへ行ったんだろう」

　廊下を見回してから、ふと思いついて裏口を覗く。

　――いた。

　扉から少し離れた場所で、春哉さんが電話をしていた。壁にもたれるように立ち、真剣な表情で誰かと話している。

　声はぼそぼそしていて、ここからでははっきり聞き取れない。

　そっと近づこうと足を踏み出しかけた、そのとき、電話が終わった。

「どうしたの？」

　振り向いた春哉さんは、もういつもの柔らかい笑顔を浮かべていた。

　まるで、最初から僕が来ていることを知っていたみたいに。

「え？　いや……その電話って、もしかして」

　気まずさを抱えたまま、僕はそろそろと近づいていく。

　春哉さんは困ったように笑って、軽くため息をついた。

「うーん、気づかれたか。
　まあ、もう隠してもしょうがないしな。そうだよ、仕事の電話。組織の」

　その言葉に、胸がどきりとした。

　やっぱり、そんな気がした。
　さっきの表情は、いつもの春哉さんとは少し違っていたから。

「組織の仕事って、危なくないの？」

「もしかして、心配してくれてる？」

　驚いたように見つめ返されて、僕はぐっと迫った。

「当たり前でしょう！　恋人なんだから当然だよ」

　言った瞬間、はっとして、顔が一気に熱くなる。

　……恋人、なんだよね。今さらだけど。

　春哉さんが僕の腕をとり、そっと引き寄せた。
　近すぎる体温と匂いに、鼓動がうるさく鳴る。

「ありがとう、嬉しいよ。
　君に想われてるって思うだけで、百人力だよ。うん、がんばれそう」

　そう言って、にこりと微笑む。

　至近距離から見つめられて、心臓がちっとも落ち着かない。
　いつまで経っても慣れないままだ。

「ねえ……何か手伝えることって、ある？」

「え？」

「だって、春哉さんだけが危ない目に遭っているって思うと、居ても立ってもいられなくて。
　僕だって役に立ちたいよ」

　想いを込めて見つめると、春哉さんは一瞬目を丸くして、それからふっと目を細めた。

「……ありがとう。その気持ちだけでいい。
　もし君に何かあったら、俺は立ち直れないから。愛翔はただ待っていてほしいんだ。

　いつものように隣で笑っていてくれたら、それだけでいい」

「……春哉さん」

　自然と距離が近づく。

　あと少しで唇が触れそうになった、そのとき――

「仕事中に何やってんだ！」

　後ろから大声が響いた。

　振り向くと、宏明が険しい顔でこちらを睨んでいた。
　その後ろには、気まずそうに微笑む鞠さんの姿もあった。

「え？　なんで二人が」

「なんで、じゃねえ！　油断も隙もねえんだから」

　宏明はずかずかと近づいてくると、僕の腕を掴み、ぐいっと引っ張った。
　そのまま今度は宏明の腕の中に閉じ込められる。

　視線の先には、困ったように笑う春哉さん。

「ごめんなさいねえ、邪魔して。止めようとしたんだけど……力、強くて」

　鞠さんが宏明を指さしながら肩をすくめる。

「鞠さん、わざとでしょ？」

　春哉さんが呆れたように見ると、彼女はとぼけた顔でウインクした。

「さて、なんのことかしら？」

「ちょっと、二人とも！　いつまでサボってるんですか！　お店、手伝ってくださいよ」

　裏口から木村さんが顔をのぞかせ、困ったように声を上げた。
　どうやら店が混んできたらしい。

　僕は春哉さんを見る。

　彼はいつもの優しい笑顔で、静かに言った。

「行こうか」