「危なかった……」
小さく呟いて、ふうっと息を吐く。
あのまま、どうにかなってしまうんじゃないかと思った。
至近距離で見つめ合ったまま、どれくらい時間が経ったのかはよくわからない。
廊下のほうから足音が近づいてきて、休憩室に他のスタッフが顔を出した。
春哉さんは何事もなかったように表情を戻し、その人と会話を始める。
僕だけが、さっきの空気の中に取り残されたみたいだった。
今のうちだ。
そう思って、そそくさと帰り支度を済ませる。
軽く挨拶をして店を出る頃には、外はすっかり夜になっていた。
体がわずかに熱い。頬も、耳も、変に火照っている。
どうしたんだろう。
うーん、さっさと帰ろう。
気持ちを切り替えて歩きだすと、夜のひんやりした空気が頬を撫でた。
通りにはネオンの明かりがぽつぽつと灯っている。
さっきまでいた店内のコーヒーの香りがまだ鼻の奥に残っている気がした。
初日が終わった。
疲れたけど、なんだか充実してる。
もっと大変かと思っていたけど、なんとか僕にもやっていけそう。そう思えるのは、きっと春哉さんのおかげだ。
春哉さんの声や笑顔が浮かんでくる。
どうしてだろう。彼のことを思い出すと、鼓動が少しだけ速くなった。
風は冷たいのに、頬だけが熱い。
これじゃあ、まるで――
ちがう！ ちがうから。そんなはずない。
ぶんぶんと首を振って、浮かびかけた考えを無理やり追い払う。
「おーい、愛翔！」
聞き慣れた声に、はっと顔を上げた。
夜道の向こうから誰かがこちらへ駆けてくる。街灯の下に入ったところで、その顔がはっきり見えた。
「……宏明？」
高野宏明。僕の幼なじみだ。
少し癖のある髪に、人懐っこい笑顔。背は僕より少し高くて、昔から変わらない親しみやすさがある。
家が近所で、小さい頃からずっと一緒だった。今も同じ高校に通っている。
宏明が僕の前で立ち止まり、膝に手をついて息を整える。
「はぁ、間に合った」
そう言ってにこりと笑う。
「どうしたの？」
「どうしたの、じゃねえよ！ 心配で迎えに来たんだろうが」
「なんで？」
僕がきょとんとすると、彼は呆れたような顔をした。
「なっ、あのなあ……前におまえ、その、あれだ。
嫌な目に遭っただろ？ だからだよ」
宏明は言いにくそうに視線を逸らし、言葉を濁す。
ああ、痴漢のことか。
そこでようやく彼が何を言いたいのかわかった。
僕は痴漢に遭うことが多い。容姿が可愛いだけでは済まされない何かがあるのか、とにかく狙われやすかった。
中学の頃も何度かあって、そのたびに宏明はこうして気にかけてくれていた。
バイトが終わる時間が遅かったから、気になって迎えに来てくれたみたい。
「ふふっ」
「なんだよ」
「心配し過ぎだよ。……でも、ありがとう」
小さく笑うと、宏明は少し照れたように鼻を鳴らした。
嬉しいな。その気持ちが胸に染みる。
宏明は優しいから、こんな僕を放っておけないんだよね。昔から彼には守られてばかりだ。
たまにおせっかいで、余計なことまで口を出してくるけど、そういうところも含めて気心の知れた存在だった。
そんな人がそばにいてくれることに、いつもほんとに感謝している。
並んで歩きだすと、自然と口元が緩んだ。
「なにニヤニヤしてんだよ」
目を逸らした宏明が、横から僕の頭をぐしゃっと撫でた。
くすぐったい。
いつもこうやって子ども扱いするんだから。同い年なのに。
「やめてよ。もう子どもじゃないんだから」
「ばーか。俺にとってはおまえはお子ちゃまだよ。いつまでも守ってやる」
宏明は得意げに笑った。その表情は、やんちゃな男の子って感じだ。
すぐ調子に乗るんだから。
ぷうと頬を膨らませると、隣で宏明がへらっと笑った。
「じゃ、帰るか」
そう言って歩きだす宏明の背を追いかける。
肩を並べたところで、彼がぽつりとこぼした。
「そういえばさ、おまえが働き始めた喫茶店、有名なんだってな。格好いい店長がいるって」
「え……」
頭の中に、春哉さんの顔が浮かぶ。
やっぱり人気なんだ。
噂になるほどか……。
そんなことを考えていると、宏明が続けた。
「おまえも気をつけろよ？ そのイケメンに口説かれたりしてな」
「はあ！？ そんなわけないだろ！ あの人はそんな人じゃないよ……」
言い返しながら、また彼の顔を思い出した。
「なんだよ、かばっちゃってさ」
宏明が拗ねたみたいにそっぽを向く。
「わかんねーぞ。おまえは可愛いし」
その言葉に、かちんときた。
「ひどい！ 僕がそう言われるの嫌いだって知ってるだろ？」
「ごめんごめん。でも、事実を言っただけだろ」
「もう、宏明のばか」
むっと唇を尖らせると、彼は声を上げて笑った。
それからもなんだかんだ言い合いながら、家までの道を一緒に歩いた。
くだらないやり取り。でも、こんな時間が幸せだった。
宏明と僕は、幼なじみで親友。いつも一緒にいて、心地のいい存在。
そういう関係って、永遠に続くものだと、そのときは疑いもしなかった。
小さく呟いて、ふうっと息を吐く。
あのまま、どうにかなってしまうんじゃないかと思った。
至近距離で見つめ合ったまま、どれくらい時間が経ったのかはよくわからない。
廊下のほうから足音が近づいてきて、休憩室に他のスタッフが顔を出した。
春哉さんは何事もなかったように表情を戻し、その人と会話を始める。
僕だけが、さっきの空気の中に取り残されたみたいだった。
今のうちだ。
そう思って、そそくさと帰り支度を済ませる。
軽く挨拶をして店を出る頃には、外はすっかり夜になっていた。
体がわずかに熱い。頬も、耳も、変に火照っている。
どうしたんだろう。
うーん、さっさと帰ろう。
気持ちを切り替えて歩きだすと、夜のひんやりした空気が頬を撫でた。
通りにはネオンの明かりがぽつぽつと灯っている。
さっきまでいた店内のコーヒーの香りがまだ鼻の奥に残っている気がした。
初日が終わった。
疲れたけど、なんだか充実してる。
もっと大変かと思っていたけど、なんとか僕にもやっていけそう。そう思えるのは、きっと春哉さんのおかげだ。
春哉さんの声や笑顔が浮かんでくる。
どうしてだろう。彼のことを思い出すと、鼓動が少しだけ速くなった。
風は冷たいのに、頬だけが熱い。
これじゃあ、まるで――
ちがう！ ちがうから。そんなはずない。
ぶんぶんと首を振って、浮かびかけた考えを無理やり追い払う。
「おーい、愛翔！」
聞き慣れた声に、はっと顔を上げた。
夜道の向こうから誰かがこちらへ駆けてくる。街灯の下に入ったところで、その顔がはっきり見えた。
「……宏明？」
高野宏明。僕の幼なじみだ。
少し癖のある髪に、人懐っこい笑顔。背は僕より少し高くて、昔から変わらない親しみやすさがある。
家が近所で、小さい頃からずっと一緒だった。今も同じ高校に通っている。
宏明が僕の前で立ち止まり、膝に手をついて息を整える。
「はぁ、間に合った」
そう言ってにこりと笑う。
「どうしたの？」
「どうしたの、じゃねえよ！ 心配で迎えに来たんだろうが」
「なんで？」
僕がきょとんとすると、彼は呆れたような顔をした。
「なっ、あのなあ……前におまえ、その、あれだ。
嫌な目に遭っただろ？ だからだよ」
宏明は言いにくそうに視線を逸らし、言葉を濁す。
ああ、痴漢のことか。
そこでようやく彼が何を言いたいのかわかった。
僕は痴漢に遭うことが多い。容姿が可愛いだけでは済まされない何かがあるのか、とにかく狙われやすかった。
中学の頃も何度かあって、そのたびに宏明はこうして気にかけてくれていた。
バイトが終わる時間が遅かったから、気になって迎えに来てくれたみたい。
「ふふっ」
「なんだよ」
「心配し過ぎだよ。……でも、ありがとう」
小さく笑うと、宏明は少し照れたように鼻を鳴らした。
嬉しいな。その気持ちが胸に染みる。
宏明は優しいから、こんな僕を放っておけないんだよね。昔から彼には守られてばかりだ。
たまにおせっかいで、余計なことまで口を出してくるけど、そういうところも含めて気心の知れた存在だった。
そんな人がそばにいてくれることに、いつもほんとに感謝している。
並んで歩きだすと、自然と口元が緩んだ。
「なにニヤニヤしてんだよ」
目を逸らした宏明が、横から僕の頭をぐしゃっと撫でた。
くすぐったい。
いつもこうやって子ども扱いするんだから。同い年なのに。
「やめてよ。もう子どもじゃないんだから」
「ばーか。俺にとってはおまえはお子ちゃまだよ。いつまでも守ってやる」
宏明は得意げに笑った。その表情は、やんちゃな男の子って感じだ。
すぐ調子に乗るんだから。
ぷうと頬を膨らませると、隣で宏明がへらっと笑った。
「じゃ、帰るか」
そう言って歩きだす宏明の背を追いかける。
肩を並べたところで、彼がぽつりとこぼした。
「そういえばさ、おまえが働き始めた喫茶店、有名なんだってな。格好いい店長がいるって」
「え……」
頭の中に、春哉さんの顔が浮かぶ。
やっぱり人気なんだ。
噂になるほどか……。
そんなことを考えていると、宏明が続けた。
「おまえも気をつけろよ？ そのイケメンに口説かれたりしてな」
「はあ！？ そんなわけないだろ！ あの人はそんな人じゃないよ……」
言い返しながら、また彼の顔を思い出した。
「なんだよ、かばっちゃってさ」
宏明が拗ねたみたいにそっぽを向く。
「わかんねーぞ。おまえは可愛いし」
その言葉に、かちんときた。
「ひどい！ 僕がそう言われるの嫌いだって知ってるだろ？」
「ごめんごめん。でも、事実を言っただけだろ」
「もう、宏明のばか」
むっと唇を尖らせると、彼は声を上げて笑った。
それからもなんだかんだ言い合いながら、家までの道を一緒に歩いた。
くだらないやり取り。でも、こんな時間が幸せだった。
宏明と僕は、幼なじみで親友。いつも一緒にいて、心地のいい存在。
そういう関係って、永遠に続くものだと、そのときは疑いもしなかった。
