僕の覚悟が通じたのか、彼女はふっと穏やかな笑みを浮かべた。
「やっぱり、春哉の選んだ子だわ。ここじゃあ話せないから、こちらへ来てくれる？」
そう言って、鞠さんは静かに歩み寄り、小さなメモを僕の手に握らせた。
「心配しないで。取って食べたりしないから」
低く艶のある声が耳に残り、背中がぞくりと震えた。
思わず一歩身を引く。
僕の反応を見て、彼女はおかしそうにくすくすと笑った。
「かわいい。春哉が虜になるわけね。
ま、あなたのことは信用してるから。絶対に一人で来るのよ」
軽くウインクを飛ばすと、鞠さんは背を向け、颯爽と歩いていった。
＊ ＊ ＊
「ここか……」
そこは入り組んだ道の先にあった。
彼女から渡されたメモには住所が書かれていて、スマホの地図アプリを頼りになんとかたどり着いた。
細い道を何度も曲がった先は、大通りから隔たれたようにひっそりとしていて、古びた建物が並び、人の姿も店らしいものも見当たらない。
静かというより、どこか薄気味悪い場所だった。
目の前にあるのは、築何年なんだろうと考えずにはいられない古びた木造アパート。
しばらく見上げていると、どこからかカラスの鳴き声が響いた。
「……よし、行くぞ」
ここで立ち尽くしていても、しょうがない。
気持ちを奮い立たせ、アパートの敷地へと足を踏み入れた。
指定された部屋は一階の角部屋だった。
薄汚れたドアの前で立ち止まり、周囲をきょろきょろと見回す。
あれ？ チャイムがない。
仕方なく軽くドアを叩いた。
「すみませーん」
少しの静寂のあと、鍵の外れる音がしてドアがゆっくりと開く。
軋むような音とともに姿を現したのは――
「いらっしゃい」
にこりと微笑む、鞠さんだった。
「おじゃまします」
足を踏み入れると、じめっとした空気が肌にまとわりつく。
玄関を上がると、そこはもう部屋になっていて、六畳一間の簡素な空間だった。
昼間のはずなのに室内は薄暗く、外から差し込む光がかろうじて照らしているだけ。
「こんなところでごめんなさいね。でも、ここなら安心だから」
壁にもたれかかりながら、鞠さんがこちらに笑顔を向ける。
「安心って？」
素直な疑問が口から出た。
「盗聴とか、そういうのはないってこと」
「盗聴！？」
普段聞かない物騒な言葉に、声が裏返る。
「ふふっ、あいかわらず反応が可愛いわね。
まあ、これから話すことはそれだけ機密事項ってことよ……覚悟はいい？」
その瞬間、鞠さんの表情から笑みが消えた。
鋭い眼差しがまっすぐこちらに向けられ、空気がぴりっと張り詰める。
自然と背筋が伸び、喉が鳴った。
「は、はい」
僕の目をじっと見つめ、彼女は納得したように頷く。
「じゃあ、何から話そうかな」
鞠さんは考えるように視線を上へ向けた。その横顔を見ながら、期待と不安が入り混じる。
やっと春哉さんのことを知れる……嬉しいような、でも少し怖いような。
鼓動が速まっていくのがはっきりわかった。
「彼、斎藤春哉は、ウロボロスという組織のリーダーよ」
ウロボロス。僕の両親の命を奪った組織の名前。
そのリーダーが、春哉さん。
「組織について詳しいことは教えてあげられないけど、国家から依頼を受けて動く秘密組織みたいなものよ。
犯罪に手を染めているわけじゃない。特殊な力を持った者たちが、国のためにその力を使っているの。
ただ……昔は少し違っていたの」
伏し目がちになった彼女の目に、かすかな哀しみが浮かぶ。
「昔、春哉の父親が治めていた頃、組織は国家の敵だった。
裏ではひどいことを平気でしていたのよ。殺しや盗み、どんな手を使ってでも依頼を遂行する。それがウロボロスだった。
だから、金に糸目をつけない連中から、日々表には出せないような依頼を受けていたの。
そして、その事態を重く見た国に目をつけられた」
指先がわずかに震えた。
とんでもない話を聞かされているのだと実感する。それでも、彼女から目を逸らすことはできなかった。
ここで逃げるわけにはいかない。
僕の様子を見て、鞠さんは口元にかすかな笑みを浮かべる。
ふっと息をついてから続けた。
「そして、国からの依頼を受けて動き出したのが、愛翔くん。あなたのご両親よ」
ドクン、と心臓が鳴る。
父さん、母さん。優しくて、愛にあふれた人だった。
国のために動く。それは、あの二人なら当然のことのように思えた。
「彼らは国に雇われた極秘の諜報員。ウロボロスの動向を探るため、組織を追っていたわ。
それを疎ましく思った春哉の父親は、ある日……」
鞠さんは、言葉を探すように口を閉ざした。
「やっぱり、春哉の選んだ子だわ。ここじゃあ話せないから、こちらへ来てくれる？」
そう言って、鞠さんは静かに歩み寄り、小さなメモを僕の手に握らせた。
「心配しないで。取って食べたりしないから」
低く艶のある声が耳に残り、背中がぞくりと震えた。
思わず一歩身を引く。
僕の反応を見て、彼女はおかしそうにくすくすと笑った。
「かわいい。春哉が虜になるわけね。
ま、あなたのことは信用してるから。絶対に一人で来るのよ」
軽くウインクを飛ばすと、鞠さんは背を向け、颯爽と歩いていった。
＊ ＊ ＊
「ここか……」
そこは入り組んだ道の先にあった。
彼女から渡されたメモには住所が書かれていて、スマホの地図アプリを頼りになんとかたどり着いた。
細い道を何度も曲がった先は、大通りから隔たれたようにひっそりとしていて、古びた建物が並び、人の姿も店らしいものも見当たらない。
静かというより、どこか薄気味悪い場所だった。
目の前にあるのは、築何年なんだろうと考えずにはいられない古びた木造アパート。
しばらく見上げていると、どこからかカラスの鳴き声が響いた。
「……よし、行くぞ」
ここで立ち尽くしていても、しょうがない。
気持ちを奮い立たせ、アパートの敷地へと足を踏み入れた。
指定された部屋は一階の角部屋だった。
薄汚れたドアの前で立ち止まり、周囲をきょろきょろと見回す。
あれ？ チャイムがない。
仕方なく軽くドアを叩いた。
「すみませーん」
少しの静寂のあと、鍵の外れる音がしてドアがゆっくりと開く。
軋むような音とともに姿を現したのは――
「いらっしゃい」
にこりと微笑む、鞠さんだった。
「おじゃまします」
足を踏み入れると、じめっとした空気が肌にまとわりつく。
玄関を上がると、そこはもう部屋になっていて、六畳一間の簡素な空間だった。
昼間のはずなのに室内は薄暗く、外から差し込む光がかろうじて照らしているだけ。
「こんなところでごめんなさいね。でも、ここなら安心だから」
壁にもたれかかりながら、鞠さんがこちらに笑顔を向ける。
「安心って？」
素直な疑問が口から出た。
「盗聴とか、そういうのはないってこと」
「盗聴！？」
普段聞かない物騒な言葉に、声が裏返る。
「ふふっ、あいかわらず反応が可愛いわね。
まあ、これから話すことはそれだけ機密事項ってことよ……覚悟はいい？」
その瞬間、鞠さんの表情から笑みが消えた。
鋭い眼差しがまっすぐこちらに向けられ、空気がぴりっと張り詰める。
自然と背筋が伸び、喉が鳴った。
「は、はい」
僕の目をじっと見つめ、彼女は納得したように頷く。
「じゃあ、何から話そうかな」
鞠さんは考えるように視線を上へ向けた。その横顔を見ながら、期待と不安が入り混じる。
やっと春哉さんのことを知れる……嬉しいような、でも少し怖いような。
鼓動が速まっていくのがはっきりわかった。
「彼、斎藤春哉は、ウロボロスという組織のリーダーよ」
ウロボロス。僕の両親の命を奪った組織の名前。
そのリーダーが、春哉さん。
「組織について詳しいことは教えてあげられないけど、国家から依頼を受けて動く秘密組織みたいなものよ。
犯罪に手を染めているわけじゃない。特殊な力を持った者たちが、国のためにその力を使っているの。
ただ……昔は少し違っていたの」
伏し目がちになった彼女の目に、かすかな哀しみが浮かぶ。
「昔、春哉の父親が治めていた頃、組織は国家の敵だった。
裏ではひどいことを平気でしていたのよ。殺しや盗み、どんな手を使ってでも依頼を遂行する。それがウロボロスだった。
だから、金に糸目をつけない連中から、日々表には出せないような依頼を受けていたの。
そして、その事態を重く見た国に目をつけられた」
指先がわずかに震えた。
とんでもない話を聞かされているのだと実感する。それでも、彼女から目を逸らすことはできなかった。
ここで逃げるわけにはいかない。
僕の様子を見て、鞠さんは口元にかすかな笑みを浮かべる。
ふっと息をついてから続けた。
「そして、国からの依頼を受けて動き出したのが、愛翔くん。あなたのご両親よ」
ドクン、と心臓が鳴る。
父さん、母さん。優しくて、愛にあふれた人だった。
国のために動く。それは、あの二人なら当然のことのように思えた。
「彼らは国に雇われた極秘の諜報員。ウロボロスの動向を探るため、組織を追っていたわ。
それを疎ましく思った春哉の父親は、ある日……」
鞠さんは、言葉を探すように口を閉ざした。
