そして――
その後、僕は春哉さんに会えなくなった。
お店にも姿を見せない。
他の従業員に聞いてみても誰も詳しいことは知らなくて、返ってくるのは『わからない』という答えばかり。
しばらく休む、とだけ言い残して、彼は忽然と消えたらしかった。
……なんで急に？ もしかして、組織と関係しているんじゃないか。
そんな考えが浮かんで、不安が膨らむ。
それでも心配だった。
どうして何も言わず、いなくなるんだよ。
この前は喧嘩別れみたいになったから、余計にもやもやする。
仲直りしたい。組織のことだって、ちゃんと確かめたかった。
そんな僕の気持ちをあざ笑うみたいに、時間だけが過ぎていった。
彼の家まで訪ねてみたけれど、留守だった。
連絡を取ろうとしても電話は繋がらず、メッセージにも返事はない。
これ以上何をすればいいのかわからなかった。
まさか何か事件に巻き込まれたんじゃないか。そんな不安が頭をよぎったあと、ふと気づく。
っていうか。僕って春哉さんのこと、何も知らないんだな。
居場所も、頼れる人がいるのかどうかもわからない。その消息を辿る術さえない。
そういえば、家族や友人のことも聞いたことがなかった。
どんな生活をしていて、どんな人たちと関わって生きているのか。何ひとつ知らないままだ。
繋いでいたのは、あのお店だけだった。
「僕って……なんだったんだろう」
ぽっかりとできた胸の隙間に、寂しさと虚しさが滲んでいく。
春哉さんに会いたい。
ねえ、どうして。
なんでいなくなっちゃったんだよ。
立ち尽くしたまま、僕は空を仰いだ。
心に空いた穴を埋めるみたいに、学校とバイトに明け暮れる日々。
その日もとにかく忙しくて、何かを考える暇もないくらい店の中を動き回っていた。
ドアが開き、ベルが鳴る。
「いらっしゃいませ」
顔を上げると、そこにいたのは鞠さんだった。
思わず目を見張る。彼女は、春哉さんがいるときにしか来ないはずなのに。
鞠さんは真剣な面持ちでまっすぐこちらへ歩いてくる。
やがて僕の前で立ち止まった。
「あ、あの……なにか？」
黙ったまま見つめられ、視線の置き場に困る。
何を言われるのかと身構えた、そのとき。
「春哉のこと、知りたい？」
「え……？」
驚いて、鞠さんの顔を見つめた。
何か知っているの？
問い返そうとしても声が出ない。そんな僕を見て、彼女はふっと笑った。
「ついてきて」
それだけ言うと、くるりと背を向けて店を出ていく。
「え？ あ、ちょっと！
すみません、少し出てきます」
近くにいた店員にそう告げて、僕は慌ててその背中を追った。
鞠さんは店を出ると、建物の脇へ歩いていく。考える間もなく、そのあとについていった。
店の裏手は、人通りのない細い通路だった。
やがて鞠さんが足を止め、僕も少し離れたところで立ち止まる。
鞠さんは振り返ると、何も言わずに目を伏せた。
「愛翔くん、だっけ？」
「は、はい」
ぎこちなく頷くと、彼女はわずかに口元を緩めた。その笑みはどこか妖艶で、なぜかほんの少し敗北感を覚えてしまう。
いやいや。僕は男だぞ、そんなことどうでもいいだろ。
鞠さんはかすかな笑みを残したまま、僕を見た。
「春哉の恋人なんでしょう？」
ああ、それは聞いてるんだ。
春哉さんが話したのかな。やっぱり仲がいいんだろうか。二人はいったいどんな関係なんだろう。
気になって仕方がなかった。
「そうですけど……あの、彼は今どこにいるんですか？
知っているなら、教えてください」
この人は、きっと居場所を知っている。
根拠なんてないけど、そう思った。
鞠さんは僕を見定めるように見つめた。
「あなた、真実を知る覚悟はある？」
どういう意味だろう。
「それは……春哉さんのこと、ですか？」
ごくりと唾を飲み込む。
彼女は言葉を選ぶようにして答えた。
「ええ、そうね。春哉と――あなたの両親のことって言えばいいかしら」
その一言に、心臓が大きく跳ねた。
喉がきゅっと詰まり、声が出ない。
ただ、目を見開いたまま彼女を見つめることしかできなかった。
「そりゃ驚くわよね。
いいわ。あなたが本当に春哉を愛していて、すべてを受け止めるつもりがあるのなら……話してあげる」
鞠さんは、僕の覚悟を確かめるように問いかける。
「どうなの？」
鋭い視線がまっすぐ僕を射抜いた。
……ど、どういうことだ。彼女はいったい。
というか、なんで僕の両親のことまで知ってるんだ。
もしかして。
彼女も、ウロボロスに関係しているのか。
何も言わない僕に、鞠さんはさらに畳みかけてくる。
「あと、私から聞いた話は絶対に口外しないこと。墓場まで持っていくこと。
それを守ってもらうわ。
さあ、聞く覚悟はある？」
ふざけているわけでも、からかっているわけでもない。
そう感じさせる空気が、そこにはあった。
彼女は、僕たちとは生きている世界が違う。そんな気がした。
……春哉さんも、そうなのかな。
怖い。真実を知るのが。
でも。
僕はぎゅっと拳を握りしめた。
「……はい、約束します。絶対に口外しません。
教えてください」
両親のことももちろんだけど、それ以上に。
春哉さんのことを知りたい。
その気持ちだけは、はっきりしていた。
その後、僕は春哉さんに会えなくなった。
お店にも姿を見せない。
他の従業員に聞いてみても誰も詳しいことは知らなくて、返ってくるのは『わからない』という答えばかり。
しばらく休む、とだけ言い残して、彼は忽然と消えたらしかった。
……なんで急に？ もしかして、組織と関係しているんじゃないか。
そんな考えが浮かんで、不安が膨らむ。
それでも心配だった。
どうして何も言わず、いなくなるんだよ。
この前は喧嘩別れみたいになったから、余計にもやもやする。
仲直りしたい。組織のことだって、ちゃんと確かめたかった。
そんな僕の気持ちをあざ笑うみたいに、時間だけが過ぎていった。
彼の家まで訪ねてみたけれど、留守だった。
連絡を取ろうとしても電話は繋がらず、メッセージにも返事はない。
これ以上何をすればいいのかわからなかった。
まさか何か事件に巻き込まれたんじゃないか。そんな不安が頭をよぎったあと、ふと気づく。
っていうか。僕って春哉さんのこと、何も知らないんだな。
居場所も、頼れる人がいるのかどうかもわからない。その消息を辿る術さえない。
そういえば、家族や友人のことも聞いたことがなかった。
どんな生活をしていて、どんな人たちと関わって生きているのか。何ひとつ知らないままだ。
繋いでいたのは、あのお店だけだった。
「僕って……なんだったんだろう」
ぽっかりとできた胸の隙間に、寂しさと虚しさが滲んでいく。
春哉さんに会いたい。
ねえ、どうして。
なんでいなくなっちゃったんだよ。
立ち尽くしたまま、僕は空を仰いだ。
心に空いた穴を埋めるみたいに、学校とバイトに明け暮れる日々。
その日もとにかく忙しくて、何かを考える暇もないくらい店の中を動き回っていた。
ドアが開き、ベルが鳴る。
「いらっしゃいませ」
顔を上げると、そこにいたのは鞠さんだった。
思わず目を見張る。彼女は、春哉さんがいるときにしか来ないはずなのに。
鞠さんは真剣な面持ちでまっすぐこちらへ歩いてくる。
やがて僕の前で立ち止まった。
「あ、あの……なにか？」
黙ったまま見つめられ、視線の置き場に困る。
何を言われるのかと身構えた、そのとき。
「春哉のこと、知りたい？」
「え……？」
驚いて、鞠さんの顔を見つめた。
何か知っているの？
問い返そうとしても声が出ない。そんな僕を見て、彼女はふっと笑った。
「ついてきて」
それだけ言うと、くるりと背を向けて店を出ていく。
「え？ あ、ちょっと！
すみません、少し出てきます」
近くにいた店員にそう告げて、僕は慌ててその背中を追った。
鞠さんは店を出ると、建物の脇へ歩いていく。考える間もなく、そのあとについていった。
店の裏手は、人通りのない細い通路だった。
やがて鞠さんが足を止め、僕も少し離れたところで立ち止まる。
鞠さんは振り返ると、何も言わずに目を伏せた。
「愛翔くん、だっけ？」
「は、はい」
ぎこちなく頷くと、彼女はわずかに口元を緩めた。その笑みはどこか妖艶で、なぜかほんの少し敗北感を覚えてしまう。
いやいや。僕は男だぞ、そんなことどうでもいいだろ。
鞠さんはかすかな笑みを残したまま、僕を見た。
「春哉の恋人なんでしょう？」
ああ、それは聞いてるんだ。
春哉さんが話したのかな。やっぱり仲がいいんだろうか。二人はいったいどんな関係なんだろう。
気になって仕方がなかった。
「そうですけど……あの、彼は今どこにいるんですか？
知っているなら、教えてください」
この人は、きっと居場所を知っている。
根拠なんてないけど、そう思った。
鞠さんは僕を見定めるように見つめた。
「あなた、真実を知る覚悟はある？」
どういう意味だろう。
「それは……春哉さんのこと、ですか？」
ごくりと唾を飲み込む。
彼女は言葉を選ぶようにして答えた。
「ええ、そうね。春哉と――あなたの両親のことって言えばいいかしら」
その一言に、心臓が大きく跳ねた。
喉がきゅっと詰まり、声が出ない。
ただ、目を見開いたまま彼女を見つめることしかできなかった。
「そりゃ驚くわよね。
いいわ。あなたが本当に春哉を愛していて、すべてを受け止めるつもりがあるのなら……話してあげる」
鞠さんは、僕の覚悟を確かめるように問いかける。
「どうなの？」
鋭い視線がまっすぐ僕を射抜いた。
……ど、どういうことだ。彼女はいったい。
というか、なんで僕の両親のことまで知ってるんだ。
もしかして。
彼女も、ウロボロスに関係しているのか。
何も言わない僕に、鞠さんはさらに畳みかけてくる。
「あと、私から聞いた話は絶対に口外しないこと。墓場まで持っていくこと。
それを守ってもらうわ。
さあ、聞く覚悟はある？」
ふざけているわけでも、からかっているわけでもない。
そう感じさせる空気が、そこにはあった。
彼女は、僕たちとは生きている世界が違う。そんな気がした。
……春哉さんも、そうなのかな。
怖い。真実を知るのが。
でも。
僕はぎゅっと拳を握りしめた。
「……はい、約束します。絶対に口外しません。
教えてください」
両親のことももちろんだけど、それ以上に。
春哉さんのことを知りたい。
その気持ちだけは、はっきりしていた。
