それから数時間が経った。
最初は緊張で身体がこわばっていたけど、だんだん力が抜けてきて、少しずつ店内の空気にも馴染んできたみたいだ。
カップを下げながらお客さんに「ありがとう」と声をかけられると、胸のあたりがむずがゆくなる。
思わず頬が緩んだそのとき、すぐ隣に人の気配がした。
「日向くん、初日にしては上出来だよ」
耳元に落とされる低い声に、心臓が跳ねる。
「あ、ありがとうございます」
少し照れながら振り返ると、そこには店長の穏やかな笑みがあった。
ち、近っ。
前も思ったけど、この人、距離が近い。
でも、この感じ嫌じゃない。癒されるというか、そばにいると不思議と落ち着く。
じっと見つめていると、また優しく微笑まれて、慌てて視線を逸らした。
そんな僕を彼は楽しそうに眺めている。
……店長は余裕だな。それに大人っぽい。
妙にそわつく気持ちをごまかすように、僕はカウンターの奥へ戻った。
コーヒーを淹れていると、少し離れたところからこそこそとした話し声が耳に入ってくる。
どうやらスタッフたちが店長のことで盛り上がっているらしい。
「やっぱり店長って頼りになるよね。しっかりしてて落ち着いてるし」
「ほんとにね。あの年で店回してるのすごすぎ、確かまだ十八でしょ？」
「しかもイケメン。お客さんも彼目当ての人が多いんだって」
その話に、耳がぴくりと動いた。
店長――春哉さんのことだ。
やっぱりすごい人なんだなあ。それに、十八歳？ 聞き間違いじゃないよな。
あの落ち着きで、僕とそう変わらない年齢なのか。
手元の作業を続けながら、目が自然と店長の背中を追ってしまう。
尊敬って言葉だけじゃ足りないくらい、まぶしく見えた。
頼りになって優しくて、しかもイケメン。
そんな人が店長……。
ぼんやりとフロアへ視線を向けていると、今度は近くの席から、女性客の楽しげな声が聞こえてきた。
「ねぇ、あの店長さん見た？ かっこいい〜」
「写真撮りたい……けど、怒られそう」
その様子に手が止まり、ぽかんとする。
すごい人気だな。写真って、アイドルかよ。
心の中でツッコミを入れながら、また店長の方へ目を向けた。
……確かに、そう思ってしまうのもわかる。
だって格好いいし、彼の周りだけきらきらして見えるもん。
店長は相変わらずやわらかな笑みを浮かべていて、彼が通り過ぎるたび、女性客の声がひそひそと弾む。
そりゃあね。こんな人が近くにいたら誰だって好きになっちゃうよ。
そう思ってしまった自分に、慌てて小さく首を振った。
な、なんだ？ 今日は変だぞ。何考えてるんだよ。
いや、これは憧れで、別に変な意味はないし。
そうやって心の中で言い訳しながらも、結局また、目は彼を追っていた。
ようやく一日の営業が終わった。
「はあ、疲れた」
バックヤードにある休憩室へ入るなり、僕はソファに体を預けた。
広い部屋には、簡素な机と、なぜかふわふわのソファが置いてある。
店長の計らいなのかな。店員たちが少しでもゆっくり休めるようにって。
あの人なら考えそう。
ふふっと小さく笑った、そのとき。
「おつかれさま。仕事はどうだった？」
入口から店長がひょっこり姿を現した。
にこにこしながら近づいてきて、そのまま隣に腰を下ろす。思ったより距離が近くてわずかに身を引いた。
ずっと思ってるけど、距離感近くない？ 気さくなだけなのかな。
どきどきするから困るんだけど。
「慣れないことばかりで、ちょっと疲れました」
正直に話すと、彼はくすっと笑った。
「はは、そうだよね。でもよかったと思うよ。
初めは誰でも失敗するし、緊張してかたくなるものだから。
それより評判よかったよ。お客さんから、新人の子がかわいいって声もあった」
意外な言葉に、目を丸くする。
「えっ、そうなんですか？ ……かわいい、か」
やっぱりそうなんだ。
視線を落とすと、店長が少し身を屈めてそっと顔を寄せてきた。
「どうしたの？」
……答えづらい。
黙ったままでいると、彼は変わらずやさしい声で続ける。
「男の子だもんね。かわいいって言われるのは嫌か。
でも、それって君の長所じゃない？ 君目当てで来るお客さんが増えそうだな。俺は助かるけど」
胸のあたりがぽっとあたたかくなった。
そんなふうに考えたことなかったな。
いいな。そうやって前向きに受け止められるところ。
この人の役に立てる。そう思えば、ほんの少し肩の力が抜けた。
「コンプレックスなんですけど。
店長にそう言われると、嬉しいです。かわいいってのも、悪いばかりじゃないかもって思えます」
言葉にしてから、自分でも驚いた。
ずっと引っかかっていたはずなのに、今はそこまで嫌な響きに聞こえない。
自然と笑みがこぼれていた。
店長の表情がふっと固まる。
いつも余裕のある穏やかな目が、ほんの一瞬だけ揺れたように見えた。
「店長？」
呼びかけると、彼ははっとしたように視線を彷徨わせた。
この人でも、こんな反応するんだ。ちょっと珍しい。
「あ、いや……その、店長って呼ぶのやめない？ みんな好きに呼んでるし」
そう言われれば、そうかも。
少し考えてから口を開く。
「じゃあ、斎藤さん？」
「春哉でいいよ。俺も、愛翔くんでいいかな」
どきん、と胸が鳴った。
なんで？ 名前を呼ばれただけなのに。
まあ、断る理由もないし……いいか。
「はい。好きに呼んでください。僕は春哉さんって呼ばせてもらいますね」
なんだろう。名前で呼び合うだけで、こんなにそわそわする。
普段、こんなに格好いい人と話すことなんてないから。
きっとそれだけのこと。
視線を感じて顔を上げると、春哉さんが真剣な顔でこちらを見つめていた。
どうしよう。目を逸らせない。
吸い込まれるみたいに、ただ見返すことしかできなかった。
最初は緊張で身体がこわばっていたけど、だんだん力が抜けてきて、少しずつ店内の空気にも馴染んできたみたいだ。
カップを下げながらお客さんに「ありがとう」と声をかけられると、胸のあたりがむずがゆくなる。
思わず頬が緩んだそのとき、すぐ隣に人の気配がした。
「日向くん、初日にしては上出来だよ」
耳元に落とされる低い声に、心臓が跳ねる。
「あ、ありがとうございます」
少し照れながら振り返ると、そこには店長の穏やかな笑みがあった。
ち、近っ。
前も思ったけど、この人、距離が近い。
でも、この感じ嫌じゃない。癒されるというか、そばにいると不思議と落ち着く。
じっと見つめていると、また優しく微笑まれて、慌てて視線を逸らした。
そんな僕を彼は楽しそうに眺めている。
……店長は余裕だな。それに大人っぽい。
妙にそわつく気持ちをごまかすように、僕はカウンターの奥へ戻った。
コーヒーを淹れていると、少し離れたところからこそこそとした話し声が耳に入ってくる。
どうやらスタッフたちが店長のことで盛り上がっているらしい。
「やっぱり店長って頼りになるよね。しっかりしてて落ち着いてるし」
「ほんとにね。あの年で店回してるのすごすぎ、確かまだ十八でしょ？」
「しかもイケメン。お客さんも彼目当ての人が多いんだって」
その話に、耳がぴくりと動いた。
店長――春哉さんのことだ。
やっぱりすごい人なんだなあ。それに、十八歳？ 聞き間違いじゃないよな。
あの落ち着きで、僕とそう変わらない年齢なのか。
手元の作業を続けながら、目が自然と店長の背中を追ってしまう。
尊敬って言葉だけじゃ足りないくらい、まぶしく見えた。
頼りになって優しくて、しかもイケメン。
そんな人が店長……。
ぼんやりとフロアへ視線を向けていると、今度は近くの席から、女性客の楽しげな声が聞こえてきた。
「ねぇ、あの店長さん見た？ かっこいい〜」
「写真撮りたい……けど、怒られそう」
その様子に手が止まり、ぽかんとする。
すごい人気だな。写真って、アイドルかよ。
心の中でツッコミを入れながら、また店長の方へ目を向けた。
……確かに、そう思ってしまうのもわかる。
だって格好いいし、彼の周りだけきらきらして見えるもん。
店長は相変わらずやわらかな笑みを浮かべていて、彼が通り過ぎるたび、女性客の声がひそひそと弾む。
そりゃあね。こんな人が近くにいたら誰だって好きになっちゃうよ。
そう思ってしまった自分に、慌てて小さく首を振った。
な、なんだ？ 今日は変だぞ。何考えてるんだよ。
いや、これは憧れで、別に変な意味はないし。
そうやって心の中で言い訳しながらも、結局また、目は彼を追っていた。
ようやく一日の営業が終わった。
「はあ、疲れた」
バックヤードにある休憩室へ入るなり、僕はソファに体を預けた。
広い部屋には、簡素な机と、なぜかふわふわのソファが置いてある。
店長の計らいなのかな。店員たちが少しでもゆっくり休めるようにって。
あの人なら考えそう。
ふふっと小さく笑った、そのとき。
「おつかれさま。仕事はどうだった？」
入口から店長がひょっこり姿を現した。
にこにこしながら近づいてきて、そのまま隣に腰を下ろす。思ったより距離が近くてわずかに身を引いた。
ずっと思ってるけど、距離感近くない？ 気さくなだけなのかな。
どきどきするから困るんだけど。
「慣れないことばかりで、ちょっと疲れました」
正直に話すと、彼はくすっと笑った。
「はは、そうだよね。でもよかったと思うよ。
初めは誰でも失敗するし、緊張してかたくなるものだから。
それより評判よかったよ。お客さんから、新人の子がかわいいって声もあった」
意外な言葉に、目を丸くする。
「えっ、そうなんですか？ ……かわいい、か」
やっぱりそうなんだ。
視線を落とすと、店長が少し身を屈めてそっと顔を寄せてきた。
「どうしたの？」
……答えづらい。
黙ったままでいると、彼は変わらずやさしい声で続ける。
「男の子だもんね。かわいいって言われるのは嫌か。
でも、それって君の長所じゃない？ 君目当てで来るお客さんが増えそうだな。俺は助かるけど」
胸のあたりがぽっとあたたかくなった。
そんなふうに考えたことなかったな。
いいな。そうやって前向きに受け止められるところ。
この人の役に立てる。そう思えば、ほんの少し肩の力が抜けた。
「コンプレックスなんですけど。
店長にそう言われると、嬉しいです。かわいいってのも、悪いばかりじゃないかもって思えます」
言葉にしてから、自分でも驚いた。
ずっと引っかかっていたはずなのに、今はそこまで嫌な響きに聞こえない。
自然と笑みがこぼれていた。
店長の表情がふっと固まる。
いつも余裕のある穏やかな目が、ほんの一瞬だけ揺れたように見えた。
「店長？」
呼びかけると、彼ははっとしたように視線を彷徨わせた。
この人でも、こんな反応するんだ。ちょっと珍しい。
「あ、いや……その、店長って呼ぶのやめない？ みんな好きに呼んでるし」
そう言われれば、そうかも。
少し考えてから口を開く。
「じゃあ、斎藤さん？」
「春哉でいいよ。俺も、愛翔くんでいいかな」
どきん、と胸が鳴った。
なんで？ 名前を呼ばれただけなのに。
まあ、断る理由もないし……いいか。
「はい。好きに呼んでください。僕は春哉さんって呼ばせてもらいますね」
なんだろう。名前で呼び合うだけで、こんなにそわそわする。
普段、こんなに格好いい人と話すことなんてないから。
きっとそれだけのこと。
視線を感じて顔を上げると、春哉さんが真剣な顔でこちらを見つめていた。
どうしよう。目を逸らせない。
吸い込まれるみたいに、ただ見返すことしかできなかった。
