もどかしい日々が過ぎていく。
　その日も、春哉さんに何も聞けないままバイトを終えた。

「さむっ」

　外に出ると、夜の風がひんやりと肌を撫で、僕は肩をすくめた。

「愛翔」

　横から聞こえた声に振り向く。

「……っ、宏明！？」

　壁にもたれて立っていたのは、宏明だった。

「びっくりした。ずっと待ってたの？」

　最近は迎えに来なかったから、正直かなり驚いた。

　そっと様子をうかがうと、宏明は気まずそうに視線をさまよわせてから、ぽつりと言った。

「ちょっと、いいか」

「う、うん」

　嬉しい。こうして面と向かって話すのは久しぶりだった。

　そのとき、背後でドアが開く。

「あれ？」

　出てきたのは春哉さんだった。
　僕たちを見て、少しだけ目を丸くしている。

「あ……そうか。
　お疲れさま。それじゃあ」

　にこりと微笑んで、歩きだす。
　いつもより、妙にそっけない。

　その背中を見送っているうちに、ふと気づいた。

　察してくれたんだ。
　あの一件があってから、帰りはずっと春哉さんが送ってくれていた。たぶん今日もそのつもりだったんだと思う。
　でも、僕と宏明が一緒にいるのを見て、何も言わずに帰ってくれた。

　もう、なんだかなあ。
　こういう優しさが、いちいち心を捉えて離さないんだよ。

　じっと春哉さんの後ろ姿を見つめていると、

「いくぞ」

　その一言に、はっとする。
　心の中でお礼を言ってから、僕は宏明と肩を並べて歩きだした。


　……静かだ。

　たまに通り過ぎる車の音だけが、耳に届く。街灯の明かりが夜の道をぼんやりと照らしていた。

　少し先を歩く宏明の背中を見る。さっきからずっと黙ったままだ。
　声をかけるのもためらわれて、僕は彼が口を開くのを待った。

「……あのさ」

　宏明がぽつりと言った。

「最近はごめん。俺の態度、悪かったよな」

　急に立ち止まり、僕に向かって頭を下げた。

「え！　ううん、そんなのいいよ……でも、よかった」

　ほっとして頬がゆるむ。

「ずっとこのままなんて、嫌だなって思ってたから」

　にこっと笑いかけると、宏明はふっと視線を逸らした。

「そっか。まあ俺も、おまえと気まずいのは嫌だしな」

　そう言って、明るく笑う。
　その笑顔に、張りつめていた空気が少しずつほどけていく。いつもの宏明が戻ってきたみたいで、じんわり嬉しさが広がった。

「でも、なんで怒ってたの？　僕、なんか変なこと言ったかな」

　正直な疑問だった。怒らせてしまった理由が、まだよくわかっていない。

「あー、いいんだよ。愛翔はわからなくて」

「なんだよ、それ」

　ぽかぽかと宏明を叩く。
　すると、彼はにやりと笑った。

「いたくねえ」

「もうっ」

　二人して笑い合う。

　ほんとに戻れたんだと、そのときようやく実感した。


　それからは、自然と言葉が続いた。
　彼に聞いてほしくて溜まっていたバイトや学校のことを、あれこれ話した。楽しい時間に戻れた、はずだった。

　なのに――また僕は、宏明の地雷を踏んでしまったのかもしれない。

「ねえ、ちょっと相談してもいい？」

「なんだよ」

「春哉さんのことなんだけど」

　そう言った途端、彼の表情が変わった。
　でも、その意味を僕はよくわかっていなかった。

「あのね……僕、春哉さんのことが好きかもしれない」

「……っ」

　宏明が、急に立ち止まる。

　振り返ると、彼は下を向き、拳を強く握りしめていた。
　肩がわずかに震えているように見える。

「どうしたの？」

「なんでだよ！　なんで、俺にそんなこと言うんだよ！」

　突然声を荒らげられ、戸惑う。

「え？　なに、どうしてそんなに怒ってるの」

　言い終わる前に宏明がこちらへ踏み込んできた。ぐっと肩を掴まれ、そのまま顔が迫ってくる。

「わかんないのかよ……俺は、俺はおまえが好きなんだ！」

　その表情は苦しそうで、声も張りつめている。

　時間が止まったみたいで、僕は目を瞬かせることしかできない。
　その間にも、宏明はさらに距離を詰めてきて――

　唇に、彼の唇が触れた。