駅から少し離れた店は、そこまで混んでいなかった。
　高瀬君が僕の分もアプリからまとめてモバイルオーダーしてくれて、電子マネーでやり取りしている間に受け取り連絡がきた。アプリだと早いし便利だ。僕もあとでインストールしよう。

「受け取ってくるね」

　高瀬君が立ち上がる前に、席を離れる。代わりにオーダーして貰ったし、なにより高瀬君、お腹すいてそうだし。でもクッキーを食べてよくしゃべるようになったから、応急処置にはなるみたいでよかった。


「……なんか、すごいな」

　一番奥の席なのに、そこだけ輝いて見える。そうだ。三人はいわゆる一軍男子だ。
　こうして離れて見ると、僕の場違いさがよくわかる。……なんて考えてたら、また伝わっちゃうのかな。
　みんなは僕のことを友達だと言ってくれるし、仲良くしてくれる。恐縮はするけど、態度を変えるのは失礼だ。そもそも僕、いつも空腹な高瀬君を放っておけないんだよね。

　今も、俺はポテトと飲み物で、高瀬君は……ん？　多くない？

「高瀬君。コーラと、バーガー四個で合ってる？」
「合ってる。ありがと。え、櫻井それだけ？」
「うん」
「少食とは聞いてたけど……バーガーいる？　ナゲット追加しようか？」

　心配そうな顔でスマホを手に取った。

「大丈夫だよ。帰ってから夕飯も食べるし」
「だとしても、足りなくない？」
「蓮。文化部で少食なら、間食はこれで妥当だよ」

　佐藤君が言うと、お化けでも見るような顔をされた。

「櫻井君は本当に少食みたいだけど……櫻井君ってよそよそしいから、真尋君って呼んでいい？　俺のことは湊って呼んでよ」
「オレは陽向って呼んでな、真尋っ」

　さすが運動部。距離の詰め方がすごい。でも僕に合わせて、少し経ってからにしてくれたのかな？

「うん。湊君。陽向君」

　言葉にすると、くすぐったい。今まで名前で呼ぶような友達はいなかったからだ。


「蓮が嫉妬してるから、蓮のことも呼んであげて」
「嫉妬って、お前な……」
「蓮君」

　高瀬君と声が重なる。もう一度呼ぶと、何故か高瀬君は視線をそらした。

「……真尋」

　ボソッと呼ばれて、またくすぐったくなる。でも高瀬君は、名前呼びされるのが嫌だったのかも……。

「蓮は、自分が一番に真尋って呼びたかったんだよな？　先に友達になったのは俺なのにーって」
「うるさい」
「俺たちは拗ねてるってわかるけど、他の人には不機嫌そうに見えるよ？」

　また僕の気持ちを代弁してくれる。すると高瀬君はハッとして僕を見た。

「ごめん、さく……真尋。コイツらの言う通り、拗ねてた」
「えっ、うんっ、大丈夫だよっ？」

　拗ねてた、って、可愛いんだけど……。練習の後の赤ちゃんな高瀬君を思い出してしまう。

「コイツら、勝手に来て真尋と仲良くなったくせに、図々しい」
「友達になるのに、蓮の許可はいらないよね」
「許可を取れ。先に声かけたのは俺だ」

　蓮君は拗ねたままでバーガーに噛みつく。一口が大きいな……と思っていると、陽向君も大きな口でバーガーを頬張る。二人ともなんだか、肉食動物みたいだ。
　湊君は二人より具だくさんのバーガーなのに、食べ方が優雅に見える。湊王子って呼ばれるのもわかるな。
　たくさん食べる三人を見ていると、気持ちがいい。僕もポテトをかじる。普段と同じ味のはずなのに、いつもより美味しく感じた。


　最初に食べ終えた湊君が、僕に視線を向ける。

「練習中の俺、どうだった？」
「えっと、専門的なことはわからないけど……相手の攻撃を防ぐ時はダイナミックなのに、シュートの時はスマートで、すごくかっこよかったよ」

　素直な感想を伝えると、湊君は嬉しいと言って目を細めた。

「オレはっ？」
「陽向君もかっこよかったよ。相手の横をスルッとすり抜けたり、ボールを奪ってから素早くシュートを決めたり、目で追うのがやっとだったよ」

　チーム内で特に小柄でもないのに、身を屈めて脇をスルッとすり抜けるから、相手には一瞬消えたように見えるんだろうな。

「蓮は？」
「普段はゆったりしてるから、別人みたいにパワフルでかっこよくて驚いたよ。ジャンプが高くて相手も届かないし、ダンクシュートってかっこいいね。普段の練習からあんなに本気でやってるんだ、って感動したよ」

　思わずにこにこしていると、湊君がクスッと笑った。

「ダンクなんて、紅白戦では一度もしたことないよね」
「蓮」
「真尋君が観に来てくれたから、張り切ったんだよね」
「言うなよ……」

　蓮君がうつむいて溜め息をつく。

「見学に誘ったすぐ翌日だったから、心の準備ができてない、どうしようって」
「えっ、ごめんっ、もっと後にすればよかったねっ……」

　友達の部活に誘われたことがないから、わからなかった。翌週とかの方がよかったのかな……。

「ごめん、真尋君。言い方が悪かったね」
「真尋って自己肯定感低めなんだな。もっと上げてこうぜ？」

　何故か陽向君にポンッと肩を叩かれた。


「別に、翌日でもいい。せっかく観に来てくれるなら、バスケに興味持ってくれるようなことしたいと思っただけだから」
「そうなんだ……焦らせてごめんね。蓮君は、本当にバスケが好きなんだね」

　バスケをしている蓮君は本当に楽しそうだった。きっとあのダンクシュートも、僕にバスケの魅力を伝えるためのサプライズだったのだろう。

「あのダンクで、バスケってパワフルでかっこいいなって思ったよ。また観に行ってもいい？」
「やった。またいつでも来て」

　嬉しそうに笑って、僕の目を見て「来てくれてありがと」と言う。本当にこういうところだよなあ。男の僕でもドキッとしてしまう。

「本当は、毎日来て欲しいんだよね」
「蓮は、真尋のこと大好きだもんな〜」
「……否定はしない」

　否定しないんだ……？
　前に陽向君も言ってたけど、本当に胃袋掴んじゃったのかな？
　だとしたら責任重大だ。蓮君の脳の栄養のためにも、仲良くしてくれる恩返しのためにも、もっと美味しく作れるように頑張って、お菓子のレパートリーも増やさないと。

「蓮……真尋君、純粋な勘違いしてるみたいだけど」
「いっそ、ここで言っちゃったら？」
「無理」
「でもさ、女子人気高いんだろ？」
「今じゃない」

　湊君と陽向君の言葉に、蓮君はムッとして返答をする。

「ごめん……僕、何か勘違いしてた？」
「……してない。大丈夫」

　大丈夫、ともう一度言って、蓮君は拗ねたように僕を見る。

「大丈夫だから。今度、どっか遊びにいこ」
「えっ？　うんっ」
「やった」

　初めて見る、ふにゃっとした笑顔。
　可愛い、と胸がきゅうっとなる。大柄な蓮君には申し訳ないけど……きっと僕、蓮君の赤ちゃんみたいなところに弱いんだ……。