「デート、してぇー……」

思わず口から出た呟きに、しまった、と口元に手をやる。「コイツ」の隣でそんなこと言うと、やたら絡まれて厄介なのだ。

「いいよ。どこ行きたいの、優弥」

やっぱり始まった。

俺の正面で嬉しそうに笑う同級生、榊󠄀　渚を俺は睨んだ。

「だーかーらァー、渚とデートしたってしょうがねぇだろ！」

「そうなの？まぁ、とにかく、コレ終わらせなきゃ、どこにも行けないね」

「クソ―！」

涼しい顔の渚に指摘されて、俺は叫びながら白紙のプリントを前に、後頭部をガシャガシャと掻いた。

1学期末の定期考査の結果を見れば「カノジョ」も「デート」もだいぶ霞んでしまう。黒板に書かれた「居残り補習」の文字を俺は睨み付けた。

「──優弥、デート行きたいって言うけどさ」

「なぁ、もういいよ、その話題」

「あれ？なんで？」

「課題もやらなきゃだし、渚と『こーいう話』すると、なんか……めんどい」

「えー、めんどいの？俺は面白いんだけど」

ちらりと俺は、渚の顔を見た。渚は目線をあげず、長い足を組んで、文庫本を読んでいる。

イケメンの渚は頭も良い。担任が「忙しいから渚に補習見てもらえ！」なんて俺を託すぐらい、教師にも信用されてるのだ。

学校の勉強だけじゃない。頭の回転も速いし、弁も立つ。

なんで、渚は──いつも、俺なんかと一緒にいるんだろう。

（俺ともできることをカノジョとするために、わざわざカノジョ作んの、優弥は？）

（じゃあカノジョ、今は作る必要ないね）

『カノジョ欲しい』話をコイツとした時もそうだ。俺の反論はどれも一発K.Oで、俺はすっかり渚に言いくるめられてしまったのだ。あげくの果てに、ハ……ハグまでしやがって……

今回もどういうわけか、難癖つけて『カノジョ』や『デート』を遠ざけるのだろう。

その手には乗らない。俺は黙々と……真っ白な回答欄を睨み付けた。

俺の視線に気づいたのか、頬杖つきながら文庫本を読んでいた渚が、おもむろに口を開いた。

「教えよっか」

「いい」

「素直じゃないなぁ、俺、教えるの上手だよ？」

シャーペンを止めたまま、俺は渚の顔を見た。

「ん？」

渚の余裕ぶった表情がムカつく。ムカつくのに……なぜか、ちょっとだけ安心するのがもっとムカつく。

「渚さ、俺のことバカにしてるだろ」

「してないよ」

即答かよ。

「してるだろ、絶対」

「してないってば」

「頭も悪くて身長も低い俺に、カノジョもデートも出来ないって思ってるんだ……」

そこでようやく、渚は文庫本から顔を上げた。

「自虐的だね、急に」

「うるさい」

「機嫌も悪いじゃん」

「渚のせいだ」

「──へぇ」

渚はペン先で俺のプリントを軽くつついた。

「さっきから一問も進んでないけど、大丈夫そ？」

「うるせぇ……今やろうとしてたんだよ」

「ふーん」

興味なさそうな返事のくせに、目だけはこっちを見てる。俺の考えを見透かすような視線が、ヒリヒリと感じられて、なんだか落ち着かない。

出来ることは、ただ黙って、怒ったように仏頂面をしているしかできない。

「優弥」

「なんだよ」

「デートしたいならさ」

「うん」

「まず、誰と行くか決めた方がいいと思う」

「……だからカノジョだろ」

言い切ったのに、渚はちょっとだけ首を傾げた。

「優弥に必要なのは『カノジョ』じゃなくて、『好きな人』だと思うよ」

「一緒だろ、どっちも」

「大体、優弥が急にカノジョ欲しい欲しいって言い出したのはさ。山田と桜井にカノジョができたからでしょ」

「ヴッ……！」

俺の脳裏に、最近、カノジョができた二人のクラスメイトの顔が浮かんだ。

「羨ましくなったとか、焦りだしたとか、そんな理由で『カノジョ』欲しくなっちゃったんだね」

「……みんなそういうもんだろ」

「『みんな』ねぇ……」

渚は、わざとらしく、その言葉を軽く繰り返したあと、また本に視線を戻した。

「じゃあ、優弥は、『みんな』のためにカノジョ欲しいんだ」

「べ、別にそういうわけじゃねぇよ！……大体、どんな理由でも悪くねえだろ」

即答したつもりだが、我ながら歯切れが悪い返答だ。

渚は、長い指で、ゆっくりとページをめくる。

「俺だったら、『みんなに自慢するカノジョ』よりも『自分の好きな人』と一緒にいたいな」

その一言に、動きが止まってしまった。

ペンも、手も、思考も。

渚はそんな俺を見て、ニコッと笑った。

「夏祭りも、ゲーセンも、コンビニもさ。

何気ない場所も、『自分の好きな人』と一緒だから特別で、一番楽しいんじゃない？」

「それは……そうだけど」

「でしょ？」

違う、って言いたいのに、違う理由が出てこない。

渚は少しだけ椅子を引いて、俺の机に肘を置いた。

距離が近い。

近いのに、いつも通りの顔をしてるのが腹立つ。

「優弥さ」

「……なに」

言った瞬間、自分の声が少し弱くなった気がした。

渚は、少しだけ黙ったあと。

「今、楽しくない？」

その一言で、部屋が一瞬だけ静かになった気がした。

エアコンの音がやけに大きい。

シャーペンの芯が机に転がる音が、やけに響く。

俺は渚を見た。

渚は、さっきと同じ顔をしてる。

ふざけてるわけでも、真面目ぶってるわけでもない顔。

ただ、答え待ってるだけの顔。渚のこの顔を見てると、嘘もごまかしもきかないから、まいってしまう。

「……楽しいに決まってんだろ」

そう言った瞬間、胸の奥が少しだけ引っかかった。

渚は、ふっと笑った。

「俺も」

渚は椅子に戻って、本を閉じた。俺のプリントを軽やかに奪うと、シャープペンをさらさらと走らせた。

「じゃ、続きやろ。優弥、ほらプリント貸して。俺が埋めるから」

「おい！不正だろ、それ！」

「センセイが何で俺に監督命じたのか分かってないの？馬鹿正直だなぁ、優弥は」

「バ、バカって言うな！」

「夏休み中、家で勉強みてあげるから、ササッと埋めて……はい、おしまい」

「……これじゃぜんぜん意味わかんねぇままじゃん」

小さく不満を呟くと、ぐいっと腕を掴まれた。
　
骨ばった長い指が、俺の手首を柔く、強く捕まえて。

渚の低い声が、吐息とともに耳元で囁く。

「あとでいくらでも教えてあげるよ、俺が」

「ーーーッ！！バ、バカッ！なに、言って」

反射で飛び退いて、椅子がガタンと音をたてた。

俺を見上げる親友の顔が、悔しいぐらいに意地悪で、かっこよくて、優しくて、胸の奥がキュンと小さく痛んだ。