夏休みも終わりに近づいていた。僕は変わらず、部活とバイトに明け暮れる日々を送っている。
　準主役を務める舞台は苦労も多いけれど、おおむね順調だ。練習は着々と進み、芝居も完成形に近づいていた。

　変わったことといえば、あれ以来待ち合わせするなぎ先輩を見かけることがなくなった。
　もう女の人たちとは会っていないのか、単に待ち合わせ場所を変えただけなのか、それはわからない。僕には知るすべもない。
　もちろん、探る権利もないとわかっている。
　だけど……気になる心を、どうしても抑えられなかった。


「渚に変わったこと？」

　その日の部活はまた大道具の制作日で、３年の松田(まつだ)涼介(りょうすけ)さん、通称りょう先輩が来ていた。春に引退した先輩の中で、一番手伝いに参加してくれているのが彼だ。大道具チームのリーダーを務め、当日は音響も担当してくれる。
　そのりょう先輩とるー先輩に、僕は思い切って「最近なぎ先輩に変わったことがないか」と尋ねた。

「なんでそんなこと気になるんだ？」と、るー先輩。

「大したことじゃないんですけど、前回会った時なんか元気なかったような気がして。夏バテとかしてないかなぁって」

　口止めされたことを話すわけにはいかない。持っている演技力を総動員して、軽い口調で答える。

「夏バテは大丈夫だと思うが。俺も会ってないし、あいつはプライベートの話をあまりしないからよくわからないな」

　りょう先輩が言い、るー先輩も「だな」とうなずいた。

「オレも、前にあいつが打ち合わせに来た時会ったきり。たまにラインで話してはいるけど」
「……そうですか」
「でも、特に何も聞かないってことは、順調に受験生やってるんだと思うけど？」

　るー先輩にそう言われ、それ以上食い下がることはできなかった。


　それから数日後のバイト中。
　仕事をしながらも、僕はつい駅前の広場に目をやってしまっていた。

「穂村っち、何してんの？　品出し進んでないじゃん」
「あっ、ごめんなさい」

　緒方さんに叱られ、慌てて止まっていた手を動かす。

「なんか最近、ボーっとしてること多くない？　大丈夫？」
「はい、大丈夫です」

（ダメだな、僕）

　多分もう、先輩はここには来ない。なんとなくそんな気がしているのに、無意識のうちに彼の姿を探している。
　その日は18時に勤務を終え、店を出た時にも、いつも先輩が立っていた場所を確認してしまった。
　でも、もちろんその姿はない。
　未練を断ち切るように瞬きをしてから、家の方向へと歩き始める。
　見覚えのある人とすれ違ったのは、その直後だった。

（今の人……！）

「あのっ、すみません！」

　とっさに振り返り、その人を呼び止めていた。

「え？　私？」

　呼ばれた人はいぶかしむように眉を寄せている。
　自分でもよく覚えていたなと思うけれど、その顔を見れば間違いないと確信した。

（初めて見た時、なぎ先輩と会ってた人だ）

　前に会った「綾羽さん」とは別の人。
　でも、背中や肩にタッチしたりして、この人が一番先輩と親しげだった。

「なんですか？」

　女の人が首をかしげると長い髪が揺れる。
　前に見た時はたしかポニーテールだったけど、今日は下ろしていた。

「と、突然すみません。えっと……」

　僕はボトムパンツをぎゅっと握って焦り始める。

（勢いで呼び止めちゃったけど、なんて聞こう……）

「あの……この前、なぎせんぱ……円城寺先輩と……」
「──ああ！　もしかしてキミが渚の後輩？」

　不審そうだった女の人の顔がぱっと明るくなった。合点がいった、という様子だ。

「あ、はっ、はい！　そうですっ」
「そっかそっか。綾羽さんからも聞いてたからピンと来たよ。いやキミ、マジでめっちゃ可愛いね！？」

　ハイテンションに、バンバンと背中をたたかれた。思わず「うっ」と声を漏らしてしまう。

「っと、ごめんごめん。予想以上の可愛さだったから興奮しちゃった。それで、私になんの用？　渚を探してるの？」
「いえ、探してるわけじゃないんですけど……最近は見なくなったので……」
「待ち合わせ場所変えたからね」

　サラリと返ってきた返事が胸に刺さる。
　これも、なんとなく予感はあったけれど……

（やっぱり会うのをやめたんじゃなくて、場所を変えただけだったんだ）

「……それって僕のせいですか？」
「うん。後輩に見られてたから、これ以上変な誤解されたくないしって、渚が」
「誤解……」
「ママ活だと思ったんでしょ？　詳しくは言えないけど、ほんとそんなんじゃないから安心していいよ。渚は女遊びなんかしないって」

　そう言ってからからと笑っていた女性は、ふと思い出したように腕の時計を見た。

「ヤバ。ごめんね、それじゃ私、行かなきゃならないとこあるから」
「……はい。突然呼び止めてすみませんでした」

　頭を下げて、立ち去る女性を見送る。
　ところが、しばらく歩いたところで彼女は再び足を止めた。
　スマホに着信があったようで、バッグの外ポケットから出して画面を確認する。直後、「えっ、今！？」と大きな声をあげた。

（……メッセージかな。どうしたんだろう？）

「あ、そか、地下いたから……。うわ、マジか～。えー、どうしよ……今からじゃ他の人間に合わないかも……」

　その場で彼女はおろおろとうろたえ始めた。そして、ガバッと勢いよくこちらを振り返る。

「後輩くん！」
「！？　は、はいっ」

　ズンズンと速足で戻ってきた彼女は、真剣な表情で僕に詰め寄った。

「キミ、渚の後輩ってことは演劇部なんだよね？　ってことは演技できるんだよね？」
「えっ？　まぁ、一応……」
「一応でいい。お願い、助けて！」

　パンッと、顔の前で両手を合わせて拝むポーズをされる。
　僕が面食らっていると、手を下ろした彼女はさらにぐいっと体を寄せてきて、

「渚には怒られると思うけど私が責任持つから！　大丈夫、もとは渚のせいだし！」
「はい？　いや、あの、話がよく……」
「詳しくは歩きながら説明する。とにかくドタキャンはまずいし時間ないの！　今から３時間、時間ちょうだい。ムリ？」
「……ムリ、ではないですけど……」
「助かるっ！　ありがとう！　んじゃ行こう！」

　むんずと手首をつかまれる。

「あっ、私、瀨多(せた)実織(みおり)。よろしくねっ」

　ついでのように名乗って歩き出す実織さんに引かれ、僕はわけもわからぬまま彼女のあとをついていった……。