「こんな感じでいいのかな、母さん？」
「いいんじゃないかしら。あとは保温カバーをかけて──」
「これだね。麻青、そっち持ってくれる？」
「はいっ。えっと、こうですよね……」

　３月上旬の休日、土曜日。
　僕はなぎ先輩の家のベランダで、種まきのお手伝いに励んでいた。
　12月に渡した花の種。寒い時期を過ぎ、ようやく種まきのできる季節になったのだ。

「まだ少し早いかもだけど、母さんが簡易温室みたいの用意してくれたから。今度の土曜、一緒にまこう？」

　先輩がそうお誘いしてくれた。午前中にお家へお邪魔して、プランターに土を作るところからせっせと作業して──

「よし、完成♪」

　なぎ先輩が晴れやかに額の汗を拭う。

「ていうか、ホントに保温カバーいる？　暑いくらいなんだけど」
「そりゃ今は作業してましたから……。今日、天気いいですしね。でも朝晩はまだ冷えるし、必要ですよ」

　僕が言うと、窓を開け放したリビングの中にいるお母さんも「そうそう」とうなずいている。

「お茶淹れたから休憩にしたら？」

　お母さんに呼ばれ、僕たちは軍手を外してリビングに入った。
　ソファに座り、お母さんが運んできてくれたアイスティーで喉を潤す。

「発芽に１～２週間、開花が６月頃か……」

　スマホを見ながら先輩がつぶやいた。僕のお母さんお手製のメモを画像で送ってあるので、それを見ているんだろう。

「時々様子を見に来るけど、水やりよろしくね、母さん。枯らさないでね」
「ええ、わかってるわよ」

　真顔で心配そうな息子に、お母さんは苦笑している。『それもう何度も聞きました』という顔だ。
　そんな二人を見て、僕も温かい気持ちになった。

（なぎ先輩とお母さん、前より距離がなくなったみたい……絶対気のせいじゃないよね）

　先輩が変わったから、ご両親とも関係も変わっていっている。血のつながりなんて関係ない。円城寺家はこれからもっと、いい家族になっていくはずだ。

（開花、僕も楽しみだなぁ）

　「あの花は実家のほうにまく」と先輩から聞いたのは、２月に入って何日か経った頃だった。

「卒業式終わったら家出るし、引っ越し先で育てることも考えたんだけど。『幸せの種』なら、やっぱりあの家で育てて、あの家を彩ってほしいなって。独り暮らし始めても、オレの帰る実家はあそこだし」

　少し照れくさそうに話す先輩の顔が、なんだか小さな子供みたいで。

（なんか先輩、どんどん柔らかくなってる）

　そんな変化をうれしく思いながら、「種まきの日は麻青も来てほしい」というお願いを一も二もなくＯＫした。
　先輩がいなくなってからはお母さんが育てることになるけど、なぎ先輩も帰れる時には帰ってきて、世話をするつもりでいるらしい。

「綺麗な花が咲くといいな……」
「絶対綺麗に咲くよ。麻青がくれたものなんだから」

　なかば独り言だった言葉に、なぎ先輩がすぐさまそう返した。ためらいのない声がくすぐったくて、頬がふにゃっとゆるむ。

「はい、そうですね」

　その後、遅めの簡単な昼食をご馳走になると、お母さんは夕食の買い物に出かけていった。
　お父さんは土曜出勤で17時頃に帰ってくる予定で、今日は夕食までご馳走になることになっている。前にご両親が言ってくれていた『お礼』のご飯だ。

　なぎ先輩と僕で昼食の洗い物をして、食後のコーヒーを淹れてソファに移動した。

「……卒業式まで、あとちょうど10日か」

　カップを口に運んでいた時、ふいに隣の先輩がひとりごちる。手を止めて顔を見ると、正面の壁に掛けられたカレンダーを見ていた。

「……そうですね」

　一口コーヒーを飲んで、カップをソーサーに戻す。

（卒業……犀堂高校からなぎ先輩がいなくなる……）

　素直に、とても寂しい。

（卒業で終わりじゃなくなったけど……それでも、今までみたいに学校で会えなくなるのは寂しいよ。先輩は実織さんのバイトも辞めちゃって、同じステージに立つことももうないし）

「先に言っておきますけど、僕多分すっごい泣くと思います。すみません」

　なぎ先輩だけじゃない。るー先輩をはじめ、演劇部であんなにお世話になった先輩方ともお別れなのだ。

（うう、大泣きする自信ある……）

「だろうね。早めにオレのとこ来て、抱きしめるから」
「だ、抱きっ……！？」

　ぎょっとして体ごと隣を向いたけれど、同時に腕が回ってきてぎゅっと抱きしめられた。

（って、今も……！？）

　あっという間に心拍数が上がって、ドッドッと脈打ち出す。

「い、今は泣いてないですよ……？」
「今はただの愛情表現」

　髪に頬をすり寄せられて、ますます体温が上がった。

「せ、先輩……」
「ん、ダメだった？」

　声が近い。先輩の体温も、香りも……何もかも近すぎて、くらくらする。

「ダメじゃ……ないですけど……」

（うれしいけど……ドキドキしすぎて、困る……）

「先輩、変わりすぎですよ……」
「何が？」

　少し体を離して、至近距離で顔を覗き込んでくるなぎ先輩。

（だからその優しい目も、声も全部ですって……！）

　想像もしてなかった。先輩がこんなに甘ったるい眼差しで誰かを見たりするなんて。

「ねぇ。オレの何が変わったの、麻青？」

　全力で『可愛くて仕方ない』と訴えてくる、艶めいてほんの少し悪戯な光を灯した瞳。

「……キャラが」

　消え入りそうな声で答えると、熱くなっている頬にチュッと音を立ててキスされた。

「素直になっただけだよ」
「～～～っ……」

　マンガだったらきっと今、僕の頭からはフシューッと蒸気が出ているに違いない。

（骨抜きってこういうこと……？）

　力が入らない僕を、先輩はふふっと楽しげな笑みをこぼしてもう一度抱き寄せた。

「卒業しても時々は帰ってくるし、麻青も横浜、遊びに来てよ。受験生だから頻繁には無理かもしれないけど、勉強だって教えるし」
「それは、はい、もちろん。行きます」

（先輩の独り暮らしする家とか、住んでる街とか……あ、大学も見てみたい）

　そう話すと、先輩も「いつでも案内するよ」と笑ってくれる。

「そういえば、実織からの仕事は来年も続けるの？」
「はい。それも受験勉強や部活とのバランスを考えながらですけど、できる限りはやりたいなって思ってます」
「そっか、実織も喜ぶね」
「先輩は、大学で演劇サークルに入るんですよね？」
「うん、そのつもり。けっこう大きいサークルがあるみたいで」

（そうなんだ。先輩、そこでもきっと大人気になるんだろうなぁ。大学って、綺麗な女の人とかもたくさんいるだろうし……）

　僕にはまだ手の届かない、ひとつ先の華やかな場所に先輩が行ってしまう気がして、正直、不安がないわけじゃないけれど……。

「──大丈夫だよ」

　ふいに体を引いた先輩が、両手で僕の頬を包んだ。

「……え？」
「どこに行ったってオレには麻青しか見えてないし、麻青しかいらないから」
「！」

（僕、何も言ってないのに……）

「『人と人を繋ぐのは、関係でも距離でもない。互いの想い』でしょ」

（……それ、月の精の）

　ジャズ喫茶エテでの最終公演で、るー先輩演じる月の精が告げたセリフ。僕の伝えたいことを聞いて、あらたが紡いでくれた言葉だ。

「はい……そうですね！」

　雲が晴れるように不安が消えていく。

（そうだ、何も心配することなんてない。こんなに僕のこと見て、わかってくれてる先輩が傍にいるんだから）

　愛おしげにうるんだ先輩の瞳に、僕が映っている。

「オレも麻青には、幸せの中で笑っていてほしい。オレの隣で」

　顔を寄せながら先輩がささやいた。
　唇にかかる吐息を感じながら、僕は目を閉じる。

「ん……」

　くすぐるようにそっと触れて、輪郭をたどるようにチュ、チュ、と軽くついばんで。それからゆっくりと、深く重なる唇。

「ぁ……せん、ぱ……」

　息を継いだ隙に唇を押し開いた舌が、僕のそれをすくい取って翻弄する。

（……頭、ジンジンして……何も考えられなくなりそう……）

　先輩のキスは、いつも僕をおかしくする。

（触れ合ってるの、唇だけなのに……全身の皮膚が、唇と同じ厚さになったみたい……）

　交わる吐息も、先輩の指先になぞられる頬や首筋も、耳に響く水音も。全部が、不思議なくらい敏感になった僕をどんどんのぼせ上がらせていく。

（あぁ、でも……）

「……先輩、大好き」

　キスの合間、熱に浮かされたように告げた。
　ッハ、と先輩がどこか苦しげに息を吐く。

「……麻青」

　片手がグッと僕の腰を抱き寄せて、ウエストのラインをなでるように動いた。

「んっ」

　くすぐったくて思わず声をもらした時、先輩がゆっくりと体を引く。

「……おしまい」

　頭ひとつ分くらいの距離で、艶を帯びた瞳を三日月の形に細めて少し笑う。
　僕はまだぼうっとしていて、額をぶつけるように先輩の胸に体をあずけた。くったりした僕を、先輩はそっと抱きしめてくれる。

「ちょっと、外出よっか」

　しばらくして互いの鼓動が少し落ち着いた頃、先輩がそう言った。

「外？　どこか行くところあるんですか？」
「特にないけど……このまま家いると、オレがまずいことなりそうだから」
「え？」

（まずい……？）

「気にしないで、なんでもない。いい天気だし、散歩しよ」

　普段よりやや早口に告げ、先輩が僕の手を取る。支えてもらいながら一緒に立ち上がった。

（散歩か。なんかまだ少し体がカッカしてるし、たしかに熱冷ましにいいかも）

　コーヒーカップをシンクに運び、上着を羽織って家を出た。
　今日は晴天だ。エントランスから出ると、午後の陽光がまぶしく降り注ぐ。
　なぎ先輩は空を仰ぎ、目を細めた。

「いい天気。やっぱ今日、かなりあったかいよね」
「ですね。そういえば天気予報で、４月下旬並みの気温まで上がるって言ってたかもです」
「４月下旬？　どうりであったかいわけだ」

　言いながら歩き出した先輩の隣に並んだ。
　あてのない散歩。どこに向かっているのか知らないけど、別にどこでもいい。
　ゆっくりと、ただ春の日差しと空気を感じながら二人で歩いていく。

「あっという間に桜も散って、夏が来るだろうな」

　寂しそうにも、期待しているようにも聞こえる声でなぎ先輩が言った。

「そうかもしれないですね。今年の夏も暑いかな」

（去年の夏も暑かった。でもあらたがいい本書いてくれて、今年は本気で都大会狙えるかもって気合入ってたから、ワクワクもしてて……）

　そこでふと思い出して、僕は先輩を見上げた。

　夏。真っ青な空に、真っ白い入道雲。ぱきっとした、目の醒めるようなコントラスト。
　まぶしい──まぶしすぎるくらい降り注ぐ太陽。　

「先輩はまだ、夏の空が苦手ですか？」

　問いかけると、先輩は足を止める。

「ううん」

　僕と目を合わせ、つぼみが開くようにふわりと微笑んで。それから、眼差しを澄んだ空に向けた。

「これからは、夏空も満月も好きになっていけそう」
「……よかった」

　予想していた答えだったけれど、心の底からそう思う。

　──春も夏も秋も冬も……満月の夜も三日月の夜も、月のない夜も。
　どんな時も、先輩と一緒にいたい。

　それに、二人一緒ならいつだって、僕らの周りはとびきりのまぶしさと『綺麗』であふれているに違いない。

（先輩が隣にいてくれるだけで、僕には今だって、こんなに世界が輝いて見えるんだから）

　空を見上げながらそんなことを考えていると、先輩が僕に手を伸ばす。

「行くよ」
「──はい！」

　差し出された手のひらをきゅっと握り返して、僕たちは再び歩き出した。




　　　　〇ＥＮＤ●