12月２週目の土曜日、夕刻。
　渚は『ジャズ喫茶エテ』へと向かうため、駅の改札を抜けた。

（この駅で降りるのも今日が最後か）

　卒業はもうしばらく先だが、実織から仕事を受けるのはこれで最後にしようと思っている。それよりも、春からの新生活に目を向けるべきだ。
　おそらく問題ないだろうと思っていたが、先日無事に合格の通知を受け取った。
　実家を出ることは、高校に入る前から決めていたことだ。両親との関係は変わらなくても、環境は大きく変わる。これまでのような息苦しさを感じることもなくなるかもしれない。

　これまでの自分を一度リセットして、新しい自分を探していく。

（麻青と同じステージに立つのも……）

　今から同じ舞台に立つ、無垢な後輩を思い浮かべた。
　麻青を思い出す時、その姿はいつも大きな瞳を切なげに揺らし、こちらを見ている。
　彼の気持ちに応えられず、そんな顔ばかりをさせてきたことを申し訳なく思う。

（……だけどそれも、今日で最後だ）

　応えられない自分が最後にできる唯一のこと。

　互いの世界を切り離す。

　完全に隔てられれば、いつかは麻青も次に想う相手を見つけ、先に進んでくれるだろう。それを願うしかない。

「……あれ」

　駅前の待ち合わせ場所に向かった渚は一度足を止めた。ほぼ約束の時間通りだが、誰もその場にいない。

（遅刻？　いやまさかな……）

　スマホを確認しようとポケットに手を入れたのとほぼ同時、振動が指先に伝わる。取り出して画面を確認すると、実織からの電話着信だ。

「もしもし？」
『渚？　大変なの、麻青くんが──！』

　機械越しに耳へ刺さってきた切羽詰まった声に、それ以外の音が一瞬で彼方へ消え去った。

「なに？　麻青がどうしたの？」
『じ、実は今日、最後だからって、渚にサプライズ仕掛けてて……。そっ、その準備のために、こっそり早めにエテに顔出しててっ……』

　実織の声は上擦り、震えていた。今まで、これほど取り乱している彼女の声を聞いたことはない。

（じゃあ、実織も麻青ももう店にいる？）

『麻青くっ、率先して動いて、くれててっ……』
「落ち着いて、実織。店で何があった？」
『バ、バックヤードの荷物がっ……棚から、落ちてっ……』
「───！」

　何度も訪れたあの店のバックヤードを思い出すことは容易だった。
　元からさほど広くない空間を、壁沿いを埋める備品などを収納した棚がさらに圧迫している。天井近くの最上段まで、普段使いしない装飾品などの荷物が段ボール箱に詰め込まれて積み上げられていて──

　ドクンと心臓が鳴り、視界が赤黒い色で一瞬濁った。背筋を言葉にできない悪寒が駆けのぼる。

「それで麻青は？　今どうなってんの！？」
『ぜ、全然動かなくて……！』　
「っ……！」

　まだ店にいるとわかった瞬間、渚は駆け出した。
　駅から店までは歩いて５、６分。走ればその半分もかからない。しかし駅前の道は通行人も多く、その間を縫う手間を今までの人生で最も煩わしく思った。
　避けきれず何人かにはぶつかってしまい、その都度謝るが足は止めない。
　ああ、そういえば実織との通話はどうしたのだったか。
　どうでもいい。麻青のもとに向かうほうが先だ。

（動かないってなに。やめてよ。ダメだろ、麻青が、そんな）

　いなくなるのは自分のほうで。麻青じゃない。絶対に、違う。
　麻青には笑っていてもらわないと困る。誰よりも純粋で、頑張り屋で、一生懸命で。
　まともに向き合おうとすらしないこんな卑怯な自分に、まっすぐな心を向け続けてくれた。情けない自分の事情にも寄り添い、手を差し伸べてくれた。

『先輩は、ご両親のことが大好きなんですね』
『諦めてほしくない。先輩も、ちゃんと本当の先輩で、幸せになってほしい』
『先輩のことが、好きなんですっ……』

　あんなふうに言われたのは初めてだった。あんなにも真摯に、丸裸でぶつかってきてくれる存在を、麻青以外には知らない。
　あんなにいい子、他にいない。麻青こそ、幸せにならなくてはいけない人間だ。

（オレなんか忘れて、これから幸せにって……）

　──だけど。
　それならなぜ、自分は今、こんな気持ちになっているんだろう。

　全力で走っているのに、どんどん凍えていく体。油断すれば手足がまともに動かなくなりそうなほど、体内を冷たい吹雪が吹き荒れている。
　怖い。心臓が押し潰されそうなほどに。気が狂ってしまいそうなほどに。

　──麻青が、自分の前から消えてしまった世界を想像すると。

「っ……クソッ……！」

　ジャズ喫茶エテに隣接した雑木林が見えてきた。夕暮れの街に濃い影を落とす林。その入口に、溶け込むようにレトロな洋館の喫茶店がある。
　速度を落とさず、渚は裏手に回り勝手口からバックヤードに飛び込んだ。

「麻青っ！！」
「わっ！？　……へ？　あれっ、なぎ先輩！？」
「え…………」

　自分を迎えた声に、渚は呆然と立ち尽くす。

「ま、麻青……？」

　麻青はそこにいた。
　バックヤードの隅のほう、壁沿いの棚の前。
　床が何かの液体で汚れている。その傍に、雑巾を手にして屈み込んでいた。

「え……な、なに、してんの……？」
「あ、えと、掃除です」　
「は……？」
「なんか、仮置きしてたドリンク類の瓶が落ちちゃったらしくて。お店の人、皆さん忙しいみたいなんで、お手伝いを」
「お、手伝い……？」

（……待って。どういうこと、どういうこと？）

　汗ばむ手に握っていたスマホを確認する。実織との通話は切れていた。

「ちょっ……、っ……」

　頭を動かすより先に、ひゅっと喉が鳴った。徒歩５分の距離とはいえ、全力疾走した体への影響が、今になって感覚に直通する。
　息は上がっているし、鼓動も壊れたメトロノームのように速い。汗だくで、額や背中に汗が伝っていた。
　驚いてぽかんとしていた麻青も立ち上がり、心配そうに歩み寄ってくる。

「ていうか、なぎ先輩はどうしたんですか？　学校のほうに行ったんじゃ……？」
「……いや……ごめん。今まったく、状況つかめてなくて……」

　何がどうなっているのか皆目見当がつかない。

（ああ、でも──）

　麻青は、目の前にいる。それだけは確かだった。

「…………よかった」

　倒れ込むように、その体に腕を回す。
　全身から力が抜け、実際にほとんど倒れていた。のしかかってくる荷重に、麻青も足をふらつかせる。

「えっ、な、なぎ先輩！？　だ、大丈夫ですか！？」
「……あんまり大丈夫じゃない」

（死ぬかと思った）

　駅からこの店まで、真っ暗なトンネルの中を走っているような心地だった。月も星もない、暗黒の闇を。

　ちょうどひと月ほど前、家を飛び出し数日帰宅しなかった。高校生が一人で夜を明かせるところを探すのは難しく、夜になっても心当たりに声をかけながら、街を彷徨い歩く日が何回かあった。

　今日、帰る家がないという状況。
　これまで本当の家族はいなくても、帰る場所を失うことはなかった。血縁者ではなくても、帰りを待ってくれている人はいた。
　そんな自分にとって、あの時、どこにも行き場がないという現実に恐怖を覚えた。居場所がないということは、こんなにも心を黒く埋めつくすのかと。

（でも……さっきの数分間に比べたら、どうってことない）

　麻青の身を案じて走り続けた道のり。そのほうが、何倍も恐ろしかった。

「…………勘弁して、マジで」

（こんな気持ちにさせられるとか、マジで無理）

「え……あ、の……す、すみません……」

　渚に抱きつかれたままでうろたえつつも、麻青は謝る。その手が満身創痍の渚をいたわるように、こわごわと背中に触れた。

「先輩、えと……よくわからないんですけど……僕は、大丈夫ですから……」
「……うん。みたいだね」

（おかげで、こっちがボロボロだよ）

　まだ、ドクドクと速い脈動が全身を駆け巡っている。それでも多少は冷静さが戻り、麻青の肩に手を置いてゆっくりと体を離した。
　ちょうどその時、店内へと続く扉からウェイトレス姿の女性スタッフが一人、バックヤードへ入ってくる。

「麻青くん！　手が空いたから掃除代わるわ──って、あれ。渚くんも来てたの？」
「あ、はい。こんにちは」

　顔見知りのスタッフだ。渚は麻青からさらに一歩距離を取り、どうにかぎこちない笑顔を作った。

「……そろそろステージの準備をしたいので、麻青を迎えに」
「うん、そだよねー。ごめんね、片付けなんか手伝わせちゃって」
「いえ、僕がやるって言ったことなので。でもすみません、まだ終わってないんですけど……」
「いいよ、割れた瓶片付けてくれただけで充分！　後はやるから、支度しに行って」
「わかりました、よろしくお願いします」

　床掃除を彼女に任せ、渚と麻青は勝手口から外に出た。
　雑木林が横に迫る狭い空間で二人だけになると、微妙な空気が漂う。
　なぜ渚が必死の形相で駆け付けたのか把握できていない麻青は、いまだ困惑を色濃く浮かべていた。

「迎えに、来てくれたんですか……？」

　明らかにそれだけとは納得していない顔で、おずおずと見上げてくる。

「……うん、いや、オレもまだ整理できてないから、とりあえず言っただけ。それより、実織がどこにいるかは知ってる？」
「会ってないんですか？　なぎ先輩を迎えに、駅前に行ったと思ってたんですけど……」
「そう」

（実織が単独で仕組んだってことで間違いはなさそうだな）

　渚は麻青を待たせて少し距離を取ると、実織に電話をかけた。すぐにつながり、『もしもしー』と腹立たしいほど明るい声が聞こえてくる。

「どういうこと、実織？」

　感情を抑えて低く問うと、やはり実織はけろりとした口調で、

『あれ、麻青くんから聞かなかった？　スタッフさんが腕ぶつけて、棚のボトルが何本も割れちゃってさ。後片付けが大変で、麻青くんが『僕手伝いますよ！』って。ほんといい子だよねぇ』
「それは聞いた。……『全然動かない』っていうのは？」
『店の人が、ステージの準備があるだろうからもういいよって声かけたんだけど、麻青くん、まだ時間の余裕はあるから平気ですって、その場から全然動こうとしなくてー』

　いかにも『私何も嘘はついていませんけど何か？』という様子の白々しい声音に、渚はピクピクとこめかみが震えるのを懸命に堪え、

「あのさ。騙してないのはどこの部分なのか教えてくれる？」
『サプライズ準備のために、渚以外で早めに集まってたのはホントだよ。詳しく知りたかったら学校来て。ビルの前にいるから』

　なんのことはない、すぐ近くの距離で自分からの連絡を待ち構えていたらしい。

「行こう、麻青」
「あ、はいっ」

　まだ困惑している麻青を連れ、渚は大股に雑木林の反対側にある校舎ビルへと向かった。