「もくもくだね～」
「うん、もくもく。綿アメみたいでおいしそう」
校舎外の水飲み場、その横の古ぼけたベンチで、僕たちは空を見ていた。
「僕、前は夏の空が少し苦手だったんだ」
「え、そうなの？」
意外そうにこちらを向いた唯木あらたに、僕はうなずく。
「中学の頃までは」
真っ青な空に、真っ白い入道雲。ぱきっとした、目の醒めるようなコントラスト。
「なんか、夏を楽しめ！ 楽しまなきゃダメだぞ！ って言われてるみたいで」
「あー、そういうことか。わかるかも」
あらたはまぶし気に黒縁メガネの奥の目を細める。
あらたは僕の親友だ。
この東京某市にある都立犀堂高校に入学してから出会い、僕が同じ部に誘ったことで仲よくなった。
２年の夏を迎えた今では、あらたはその部活──演劇部の部長を務めている。
そして僕、穂村麻青は演者の一人。恐れ多くも看板役者として、次の舞台である高校演劇の地区大会では準主役をやらせてもらうことになっていた。
「おれも中学まではガチガチのひきこもりオタだったからなぁ。このまぶしい世界になじめてなくてすいませんっ、て卑屈になる時あった」
「ひきこもりはおおげさ。家で本読むのが好きだっただけでしょ」
でも、言いたいことは似ている。つまりそういう感じだ。
中学までの僕は自分に自信がなくて、弾ける夏のまばゆさにも気おくれしていた。
「だけど、今は好きだよ」
前髪の隙間からもくもくの雲をすかし見ながら、ソーダアイスを一口かじる。
「青い空、白い雲、休憩時間のアイス……ふふ、夏って感じ」
８月、夏休み。部活の合間のささやかな休息時間を、親友と過ごしている。
青春って感じだ。なんでもない光景でも、特別なものに思えてくる。
この暑さも、肌を焼く日差しも、溶けかけのアイスもジャージを湿らせる汗も。
「あっ、おまえらアイス食ってんの！？ なんだよ、ずりぃ！」
ふいに声がして、足音が近づいてきた。
同じ２年の演劇部員、美濃部祥太と本間淳巳だ。
祥太は手にコンビニの袋を提げている。それを見てあらたが笑った。
「自分らだってお菓子いっぱい買い込んでるじゃん！ もう休憩終わるよ」
「わかってる。これは部活終わりに食べるんだ」と、淳巳。
「ほとんど俺のだけどな。すぐ腹減るんだよ～。ほら俺、今回叫ぶシーン多いだろ？」
「ああ、たしかに。駆け回るシーンも多いよね」
祥太は明るく元気な部の盛り上げ役で、役柄もそういうものが多い。
対して淳巳はノンフレーム眼鏡のインテリ系で、落ち着いた性格だ。
４人それぞれタイプが違うけど、なんだかんだうまくいっている。
「それより麻青、こんな暑い場所にずっといて大丈夫なのか？ 主演女優が熱中症なんてシャレにならないから気をつけろよ」
淳巳がけっこう本気で心配そうに言うので、僕は苦笑した。
「平気だよ。ずっとって言うほど長くいないし、そこまでひ弱じゃないから」
淳巳もそれはわかってるはずだけど、世話焼き性でつい口を出したくなるみたいだ。
（僕の外見なら仕方ないかな、とは思うけど）
身長164㎝。細身で色白で、大きな目に小さな口、サラサラの黒髪。昔からしょっちゅう女の子に間違われていた。『日本人形みたいに可愛らしい』というのが親戚のおばさんの口癖だ。
声も高くて、全体的に中性的。だから舞台では、もっぱら女優代わり──つまり女役を務めている。犀堂高校は男子校だから、女性役も男子が演じるのだ。
とはいえ、不満はまったくない。むしろそのために入った部だから、現状には満足していた。
「あ、時間だ。戻ろうか。次はシーン２進めてくよ！」
あらたが勢いよく立ち上がる。
僕も食べ終えたアイスの棒をくずカゴに捨て、みんなに続いた。
●〇●〇
「それじゃシーン２、通しで行きます。スタート！」
普段の練習場所は視聴覚室だ。
あらたがパンッと手を打つ音が室内に響き、稽古が始まる。
彼は部長だけじゃなく脚本や演出も務めていて、我が部の総指揮者だ。
『トウマさんがここにいるって聞いて会いに来ました』
『タケルくんか。久しぶりだね』
『トウマさん、あなたと話がしたい』
『タケル、ご無理を言っちゃ申し訳ないわよ』
『わかってる。でも少しだけ。ミユキは外で待っていてくれ』
『看護師さん。10分だけ、いいですか？』
『それくらいならかまいませんが……』
通し稽古は順調に続き……
「──ＯＫ！」
再びパンッと音がして、演者たちは一斉に緊張を解いた。
「うわぁ！ なんかオレ、ぞくぞくしちゃいました！」
「俺も。香納先輩とるー先輩の気迫がすげー！」
真っ先に声をあげたのは１年部員の三井剣斗、続いたのが立川律。
すごいと称賛された側の二人は、２年の香納詩希と３年の浅見流音さん、通称るー先輩だ。
この２人の立場はちょっと込み入っていて、本来主役のタケルをやるはずだったるー先輩が骨折で役を降りるしかなくなり、代役に幽霊部員だった香納が抜擢された。
香納は無口で愛想がなくてキツい印象だけど、元からそういうキャラで悪気はないようだ。演じるタケルもいい感じで、今では大成功の人選だとみんなが思っている。
そしてるー先輩は、代わりに端役のトウマという役で出演する。あらたが台本を、トウマはケガの治療中で車椅子に乗っているという設定に書き換えた。
「うん、香納もるー先輩もよかったです！ るー先輩、体は大丈夫ですか？」
「全然平気だよ、座ってるだけだから」
言いながら、るー先輩は車椅子から立ち上がる。トウマは歩けない設定だけど、るー先輩の実際のケガは左腕の骨折なので、まだギプス姿とはいえ歩行に問題はない。
「香納。さっきのすごむところの演技、オレ好きだよ。やっぱ香納のタケルもいいな」
「……ども」
「うんうん、二人がにらみ合うところの緊張感、めっちゃよかった！」
「ふふっ。あらた先輩、嬉しそうですね～」
僕の隣に律がやって来て、小声で言った。僕も自然と笑みを返す。
「だね。香納もいい感じだし、大好きなるー先輩が帰ってきたんだから、そりゃ嬉しいと思うよ」
るー先輩は前部長で、演劇素人だったあらたを脚本兼演出家として育て、次期部長に指名した人だ。
パーマをかけた髪を染めてたりするので一見チャラいキャラに見られがちなんだけど、接すればすぐにそんなことないとわかる。
爽やかで優しくて面倒見がよくて、僕も入部当時からかなりお世話になった、頼れる先輩だ。まぁたしかに、見た目通りのちょっとチャラいことを言ったりする時もあるけど。
「続けてシーン３行こうか。香納、麻青、連続だけど大丈夫？」
「あ、うん」
あらたに呼ばれて、僕は答えつつ中央へ進み出た。
主役のタケル（香納）と準主役のミユキ（僕）。出番が多いのは当然だ。
（ありがたいことなんだから、このくらいで大変なんて言ってられない）
「じゃあやろう。合わせられるのあと１時間くらいだから」
はい！ と部員たちが声をそろえる。
夏休みの活動時間は16時までだ。けれど今日はこの後、大道具制作で抜けることになっているメンバーがいる。
メインで作業してくれている裏方要員は別にいるんだけど、僕たちも手伝う。火曜と木曜の午後が、その時間に当てられていた。
「あ。そういえば、今日はなぎ先輩も来てくれて、打ち合わせするんですよ」
何気なくあらたが３年の先輩たちへ告げた一言に、僕はドキリとした。
「おお、そうなのか。予備校終わりで来るって？」
尋ねたのは元柔道家で大柄な、岩倉慎吾さん、通称くら先輩。
「はい、そう聞いてます」
「なら入れ違いで会えるかな」
そう言ったのはひょろりと背の高い長瀬秀さん、通称ながやん先輩。
まだ引退せず今公演に参加するのは、るー先輩を含めてこの３人だけ。
他の３年生は春に引退して、そのうちの何人かは今回、裏方の手伝いに参加してくれている。
その一人が、今あらたが言った『なぎ』こと、円城寺渚先輩だ。
（そっか……なぎ先輩、来るんだ）
前に会ったのはいつだったろう、と考える。
多分２、３週間前だ。
なぎ先輩は受験最優先で、手伝いといっても大道具制作にはほとんど参加できない。その代わり、本番当日の照明をやってくれると聞いていた。それなら慣れているので、数回打ち合わせれば対応できる。
（……会える、かな）
自分の心音が少し速くなっている。でも今は、練習に集中しないと。
小さく呼吸して、僕は『ミユキ』に意識を切り替えた。
