現代のタイを訪れる旅行者が、アユタヤの夕暮れ時に目にするのは、チャオプラヤ河畔に佇む赤茶けた煉瓦(れんが)の、悠久の“残骸(ざんがい)”だ。

　ワット・チャイワタナラーム―

　一七六七年、ビルマ軍の猛火に焼かれ、廃墟(はいきょ)と化したその姿は、幾度の改修を経て、今ではアユタヤで最も美しい遺構の一つとして観光客を魅了している。

　だが、一六三〇年のその場所に、滅びの気配は微塵(みじん)もなかった。

　レックがその境内へ足を踏み入れた瞬間、視界を焼き尽くしたのは、威圧的な美麗さと、白と黄金の輝きだった。

　そこには、カンボジアのアンコール・ワットを彷彿とさせる、緻密で壮大なクメール様式の宇宙が立ち現れていた。

　中央には、高さ三十五メートルに及ぶ白亜の主塔が、天を突く槍のようにそびえ立ち、八方には須弥山(しゅみせん)を表現する小塔が整然と配置されている。

（……これが、あの“遺跡”の本来の姿か）

　先を歩く長政が、やや緊張気味の笑みを浮かべて振り返る。

　その腰には、亡き先王ソンタムから直々に授けられた、宮廷の最高官位「オークヤー・セーナー・ピムック」(*)の証である黄金の装飾を施した刀が、誇らしげに揺れていた。

「レック殿、どうした。この壮大さに気圧されたか？」

　レックの目には、この完璧な左右対称の建築様式が、シーウォラウォンの果てなき野望そのものに見えて仕方がなかった。

　二人は中央の大塔に続く高壇(こうだん)へと案内された。

　風が吹き抜ける回廊には、黄金の仏像の背後で、自らも神仏の一部であるかのように静止する一人の男が立っていた。

「オークヤー・セーナー・ピムック・ナガマサ殿。……そして、レック軍師殿。よく参られた」

　今や国家の実権を掌握したオークヤー・シーウォラウォンは、視線を河の対岸へ向けた。

　そこには、撤退を始めたオランダ船が、最後の出航準備を整えて停泊している。

「先日の又左衛門殿の進言、実に理に適っていた。南方のリゴール(*)は、前王の崩御に乗じて反乱の火種が燻っている。そこを鎮められるのは、アユタヤ最強の武人たるそなたしかおらぬと」

　シーウォラウォンの声は、静かな水の流れのようだった。

　レックの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

　又左衛門が良かれと思って放った言葉は、シーウォラウォンにとって、長政の義勇隊を王都から遠ざけるための絶好の口実となってしまったのだ。

「セーナー・ピムック・ナガマサ殿。新国王チェーター王の名において、そなたをリゴールの太守に任ずる。これは予の切なる願いでもある。……そなたなら、アユタヤの南門を完璧に守ってくれると信じている」

　シーウォラウォンの細い眼が、レックの視線と一瞬だけ交錯した。

　その瞳は、深淵のように暗く、不気味な静けさを醸し出していた。

「……承知仕(つかまつ)る。このセーナー・ピムック・ナガマサ、命に代えてもそのお役目、しかと果たしましょう」

　長政が深く頭を下げる。

　レックは、眉間(みけん)に寄る皺を必死に抑えて平静を装った。

　歴史の改ざんは、オランダを追い出し日本人町に未曾有の栄誉を与えた。

　それなのに、結局は「リゴール派兵」という史実のレールへと、凄まじい引力で引き戻されている。

　白亜の大塔が、巨大な日時計の針のように、レックたちの足元へ長い影を落とす。

（……このままでは、皆が殺される）

　脳裏をよぎるのは、日本人町の人々の暮らしだ。

　陽気な笑顔を見せるハナ。

　温かい眼差しで気遣ってくれるお滝。

　自分を「軍師」と呼んでくれる侍たち。

　その一人ひとりの命が、間もなくシーウォラウォンの指先一つで、無造作に葬り去られようとしている。

　あまりの恐ろしさに、レックの指先が微かに震える。

　だが、その震えを止めるために必死で手繰り寄せたのは、明日のことだった。

（明日は……ハナの誕生日だ）

　きな臭い政争の匂いの中で、その事実だけがレックにとって唯一の命綱だった。

　彼女のあの小さな笑窪を守るために、自分に何ができる？

　レックは、シーウォラウォンの冷たい眼差しから逃れるように、そっと着物の懐に手をやった。

　そこには、沈黙を続ける猫の形をした“鈴”がある。

　歴史がどれほど史実へ収束しようとしても、自分はこの時代の「現代」を生きる。

　たとえ、それがさらなる歴史の冒涜であったとしても。

　拝謁を終え、白亜の寺院を辞した二人は、チャオプラヤ河の涼風に吹かれながら日本人村へと続く道を歩いていた。

　あまりに重い未来を背負わされた静寂に耐えかね、レックはふと思い出した疑問を口にした。

「……長政様。明日のことですが、ハナさんには何を贈るのですか？」

　前を行く長政が、ぴたりと足を止めた。

　そして、何事か重大な軍機漏洩でも指摘されたかのような、妙に深刻で、それでいてひどく間抜けな顔をして振り返った。

「たんじょうび……？　レック殿、なんだい、そりゃあ？」

　少し訛りの混じった駿河弁(するがべん)が返ってくる。

「いや、その…生まれた日を祝うという……」

「馬鹿を言え。そんなもん、この乱世でいちいち数えとる暇がどこにある。ハナがいつ生まれたかなんて、本人だって覚えとらんずら！」

　長政は豪快に鼻で笑うと、「それよりリゴール行きの仕度だ！」と、再び大股で歩き出した。

　二十一世紀の常識を蹴飛(けと)ばされたレックは暫し立ち尽くし、それから苦笑した。

（そうか……。ここでは、僕だけが覚えているのか）

　その孤独が、今はどこかひどく愛おしく感じられた……。

（つづく）

(⋆)オークヤー　アユタヤ王朝時代の王に仕える最高官位（大臣）の称号。江戸幕府では「老中」といった将軍の側近・政策決定層に近い役割
(⋆)リゴール　六昆国―現在のタイ王国南部ナコーンシータンマラート県