「あのさ……」
十月とはいえ、まだ暑さが残る放課後。先輩と思われる目の前のイケメンは、俺をまっすぐに見つめた。
「俺と付き合ってくれない？」
茶色がかった髪が太陽に照らされ、一層明るく見える。加えて満面の笑み。
その姿に、なぜか俺はある花を思い出していた。
――カレンデュラみたいな人だな。
明るくて、太陽みたいに眩しい花。
今年は裏庭に何を植えようかと悩んでいたけど、カレンデュラはいいかもしれない。
ちょうどあのあたりとか。
少し先の花壇をぼんやり見ながら、そんなことを考えていると、視界の端からひょこりと、カレンデュラ先輩が顔を覗かせた。
「おーい、聞こえてる？」
「あ、はい。えっとー……」
いけない。今は話の途中だった。
何の話だったっけ？ と首をかしげると、先輩はなぜか楽しそうに肩を揺らした。
「ふふっ。じゃぁもう一回。俺と付き合ってください」
「付き、合う……」
思わず復唱してみるが、まったくもって意味が分からない。
――あれ、なんでこんなことになっているんだっけ。
パニックになった頭は、ここに至るまでを順序だてて思い出していた。
いつもの放課後。俺は園芸部の活動のため、中庭で花壇の手入れをしていた。
作業もひと段落したし、そろそろ一休みでもしようかと腰をあげたとき、名前も知らないイケメンに声を掛けられた。
『三木君、ちょっといい？』
なんで俺の名前を？ なんて疑問は、彼の圧倒的な存在感を前に、すぐに霞んだ。
あまりに高い身長と、整いすぎた顔面。無造作に緩められたネクタイが、やけに色っぽい。
自分とは正反対のルックスに、わずかに憧憬を覚える。気づけば、言われるがままに後をついて行って――今、なぜか告白されている。
俺は再び、ちらりとカレンデュラ先輩に目を向けた。
こんなイケメンが自分に告白をしてくるなんて。きっと何かの間違いだろう。
もしかしたら女子と間違えたのかも。
女子と比べれば骨太だけど、男子にしては華奢な方だし、髪も最近伸びきってるし。
そういえば小学生の頃はよく姉さんと二人、『可愛い姉妹ね』なんて言われたものだ。今はもう高一だけれど、俺の可愛さはまだ健在なのかもしれない。
「あの……、大変お伝えしにくいのですが、実は僕、男なんです」
申し訳なさいっぱいでそう告げると、先輩はにっこりと微笑んだ。
「うん、知ってる。……っていうか三木君はどこからどう見ても男だと思う」
即座に答えられ、じゃあなんで？ と疑問が膨れる。
もしかすると、罰ゲームだろうか。
告白をＯＫすれば最後、その動画を撮られて拡散されるとか。
慌ててあたりを見回すも、どうやら人影はなさそうだ。
じゃあ上か？ 最近はドローンとかもあるし。
思わず空を見上げてみたが、ドローンはおろか鳥の一匹だって飛んでいない。
――もしかして、本当に告白？
いやでもそんなことがあるのだろうか。
だって、こちらは冴えない園芸部。
今日だっていつも通り、麦わら帽子に軍手、首にはタオルを巻き、ジャージの裾は長靴の中にインしている。
それどころか、さっきまで土いじりをしていたので、きっと顔には泥がついているだろう。
そんな男に、よりにもよってこんな爽やかで華やかな、カレンデュラのようなイケメンが告白をしてくるなんて。到底信じられない。
黙り込んだ俺に、先輩が首を傾げる。
「どうかな？」
告白どころか、こんなふうにまっすぐ見つめられることすら初めてで、わずかに息が浅くなる。
「あ、あの、そ、その……ご、ごめんなさい……！」
頭を下げながら、自分みたいな陰キャがこんなイケメンを振ってしまって……と全国の女子にも心の中で謝っておく。
「なんでか理由訊いても？ ……やっぱり男だから？」
心なしか少しトーンの下がった声が頭に降ってきて、俺は急いで首を横に振った。
「違いますっ！」
俺の必死の否定に、先輩の顔にわずかに安堵がにじむ。
男同士なことよりなにより、俺にとってはもっと大事なことがある。
それは――本当に好きな人と付き合いたいってこと。初めての恋人なら、なおさら。
俺はぎゅっと拳を握った。
「あ、あの……そもそも俺、カレンデュ……じゃなくて、あなたのことよく知らないので」
だって名前だって知らない。何年生なのかも、どういう人なのかも、なにもかも。
「だから、すみません。付き合えません」
はっきりとそう告げて頭を下げるも、次の瞬間降ってきたのは、予想外の言葉だった。
「なんだ。……それが理由？」
へ？ と顔を上げると、カレンデュラ先輩はわずかに目を瞠っていた。
たったそれだけ？ とでも言いたげな表情に、いやそれは結構大きな理由になると思うけど、と心の中だけでツッコみながら、こくりと頷く。
「じゃあ、つまり……」
カレンデュラ先輩は満面の笑みを俺に向けた。
「俺のこと、もっとちゃんと知れば可能性はあるってことじゃん」
「はへ？」
あまりのポジティブさに、今度はこちらが目を瞠る。
数秒前に振ったはずが、なぜか彼はそんなことを忘れたかのように、うきうきとした声色だ。
そして何かを思いついたとでも言わんばかりに、胸の前で手をポンと叩くと、一層笑みを深めた。
「そうだ！ バレー部のマネージャーになってよ。お試しで二ヶ月。その間に俺のこと知ってほしい。告白の答えはそれからでも」
あまりに突拍子もない提案に、思考が全く追い付かない。
告白されただけでも驚きなのに、なぜか今全く興味のない部活に入部させられそうになっている。
「あ、俺バレー部なの」と今更付け加えられ、「ついでに二年なんだ」とこれまた追加で告げられる。情報過多だ。一度黙ってほしい。
「あっ、あ、でも、俺園芸部で」
このまま彼に押されてはいけないと、俺も必死に抵抗する。
「知ってる。でもうちの学校、文化部と運動部の掛け持ちはＯＫだから安心して」
「へぇ、そうなんですか。……あ、じゃなくて、あの、俺、運動はからっきしで」
「問題ないよ。マネージャーはそんなに体力いらないし」
「いや、でも、俺、バレーのルールとか全然知らないし……」
「安心して。俺がしっかり教えてあげるし、そもそもそんなに難しくないし」
「でもでも、あの、園芸部は今、人手が足りてなくて、水やりは俺が毎日しなきゃいけなくて。だからその、掛け持ちは難しいかなって」
「毎日水やりね、OK。今度から部活前に俺も手伝うよ。二人でやれば一瞬だし、そのあとでバレー部の練習に行っても全然間に合うよ」
「あの……でも……俺ぇ……」
もはや断る理由が思いつかず、半ば泣きべそをかいていると、カレンデュラ先輩が「それに」と口を開いた。
「俺、前から思ってたんだ。三木君はマネージャーにきっと向いてるって」
「えっ」
驚いて声が出た。
マネージャーなんて向いてるはずがない。俺は人が苦手なのだ。
けれどカレンデュラ先輩はなぜか自信あるといわんばかりに微笑む。
「だって、あれだけの花をお世話できるんだもん。しかも仕事も丁寧で愛情込めてて。そんな人にお世話されたらきっとすっごい頑張れる」
色素の薄い茶色がかった瞳が、まっすぐ俺をとらえる。その瞳に射られたように体が固まった。
だってそんな。いつも見てたような口ぶり。
園芸部として活動して半年。少しでも誰かの心に届けばと、校内の花壇や植え込みをきれいにしようと頑張ってきたけど、きっと誰も見てない。そう思ってきた。でも――。
――この人は見てくれていたんだ。
そう思うと、胸から沸いた嬉しさが、じわじわと体中に広がる。
「だから、マネージャーになってほしい。お願い」
さっきまで余裕そうだった表情が、今は少しだけ切羽詰まっているようにも見える。
俺は気づけば小さく頷いていた。
「お試しでなら……、やってみます」
緊張からか、声が上ずって掠れてしまう。
途端に、カレンデュラ先輩の顔が綻んだ。
「ほんと？ やった、めっちゃ嬉しい！ あ、自己紹介忘れてた。今更だけど、俺、朝陽悠」
本当に今更だ。
俺もおずおずと自己紹介をする。
「園芸部一年の、三木千尋です……」
カレンデュラ先輩、もとい朝陽先輩は一歩俺に近づくと、俺の目線に顔を近づけた。
「三木君。俺、君に好きになってもらえるように全力でアタックするから、覚悟してね」
「ひえぇ」
さらりと告げられた宣言に、言葉にはならない声が漏れる。
そんな俺を見て、朝陽先輩はカレンデュラの花のように、明るく朗らかに笑った。
十月とはいえ、まだ暑さが残る放課後。先輩と思われる目の前のイケメンは、俺をまっすぐに見つめた。
「俺と付き合ってくれない？」
茶色がかった髪が太陽に照らされ、一層明るく見える。加えて満面の笑み。
その姿に、なぜか俺はある花を思い出していた。
――カレンデュラみたいな人だな。
明るくて、太陽みたいに眩しい花。
今年は裏庭に何を植えようかと悩んでいたけど、カレンデュラはいいかもしれない。
ちょうどあのあたりとか。
少し先の花壇をぼんやり見ながら、そんなことを考えていると、視界の端からひょこりと、カレンデュラ先輩が顔を覗かせた。
「おーい、聞こえてる？」
「あ、はい。えっとー……」
いけない。今は話の途中だった。
何の話だったっけ？ と首をかしげると、先輩はなぜか楽しそうに肩を揺らした。
「ふふっ。じゃぁもう一回。俺と付き合ってください」
「付き、合う……」
思わず復唱してみるが、まったくもって意味が分からない。
――あれ、なんでこんなことになっているんだっけ。
パニックになった頭は、ここに至るまでを順序だてて思い出していた。
いつもの放課後。俺は園芸部の活動のため、中庭で花壇の手入れをしていた。
作業もひと段落したし、そろそろ一休みでもしようかと腰をあげたとき、名前も知らないイケメンに声を掛けられた。
『三木君、ちょっといい？』
なんで俺の名前を？ なんて疑問は、彼の圧倒的な存在感を前に、すぐに霞んだ。
あまりに高い身長と、整いすぎた顔面。無造作に緩められたネクタイが、やけに色っぽい。
自分とは正反対のルックスに、わずかに憧憬を覚える。気づけば、言われるがままに後をついて行って――今、なぜか告白されている。
俺は再び、ちらりとカレンデュラ先輩に目を向けた。
こんなイケメンが自分に告白をしてくるなんて。きっと何かの間違いだろう。
もしかしたら女子と間違えたのかも。
女子と比べれば骨太だけど、男子にしては華奢な方だし、髪も最近伸びきってるし。
そういえば小学生の頃はよく姉さんと二人、『可愛い姉妹ね』なんて言われたものだ。今はもう高一だけれど、俺の可愛さはまだ健在なのかもしれない。
「あの……、大変お伝えしにくいのですが、実は僕、男なんです」
申し訳なさいっぱいでそう告げると、先輩はにっこりと微笑んだ。
「うん、知ってる。……っていうか三木君はどこからどう見ても男だと思う」
即座に答えられ、じゃあなんで？ と疑問が膨れる。
もしかすると、罰ゲームだろうか。
告白をＯＫすれば最後、その動画を撮られて拡散されるとか。
慌ててあたりを見回すも、どうやら人影はなさそうだ。
じゃあ上か？ 最近はドローンとかもあるし。
思わず空を見上げてみたが、ドローンはおろか鳥の一匹だって飛んでいない。
――もしかして、本当に告白？
いやでもそんなことがあるのだろうか。
だって、こちらは冴えない園芸部。
今日だっていつも通り、麦わら帽子に軍手、首にはタオルを巻き、ジャージの裾は長靴の中にインしている。
それどころか、さっきまで土いじりをしていたので、きっと顔には泥がついているだろう。
そんな男に、よりにもよってこんな爽やかで華やかな、カレンデュラのようなイケメンが告白をしてくるなんて。到底信じられない。
黙り込んだ俺に、先輩が首を傾げる。
「どうかな？」
告白どころか、こんなふうにまっすぐ見つめられることすら初めてで、わずかに息が浅くなる。
「あ、あの、そ、その……ご、ごめんなさい……！」
頭を下げながら、自分みたいな陰キャがこんなイケメンを振ってしまって……と全国の女子にも心の中で謝っておく。
「なんでか理由訊いても？ ……やっぱり男だから？」
心なしか少しトーンの下がった声が頭に降ってきて、俺は急いで首を横に振った。
「違いますっ！」
俺の必死の否定に、先輩の顔にわずかに安堵がにじむ。
男同士なことよりなにより、俺にとってはもっと大事なことがある。
それは――本当に好きな人と付き合いたいってこと。初めての恋人なら、なおさら。
俺はぎゅっと拳を握った。
「あ、あの……そもそも俺、カレンデュ……じゃなくて、あなたのことよく知らないので」
だって名前だって知らない。何年生なのかも、どういう人なのかも、なにもかも。
「だから、すみません。付き合えません」
はっきりとそう告げて頭を下げるも、次の瞬間降ってきたのは、予想外の言葉だった。
「なんだ。……それが理由？」
へ？ と顔を上げると、カレンデュラ先輩はわずかに目を瞠っていた。
たったそれだけ？ とでも言いたげな表情に、いやそれは結構大きな理由になると思うけど、と心の中だけでツッコみながら、こくりと頷く。
「じゃあ、つまり……」
カレンデュラ先輩は満面の笑みを俺に向けた。
「俺のこと、もっとちゃんと知れば可能性はあるってことじゃん」
「はへ？」
あまりのポジティブさに、今度はこちらが目を瞠る。
数秒前に振ったはずが、なぜか彼はそんなことを忘れたかのように、うきうきとした声色だ。
そして何かを思いついたとでも言わんばかりに、胸の前で手をポンと叩くと、一層笑みを深めた。
「そうだ！ バレー部のマネージャーになってよ。お試しで二ヶ月。その間に俺のこと知ってほしい。告白の答えはそれからでも」
あまりに突拍子もない提案に、思考が全く追い付かない。
告白されただけでも驚きなのに、なぜか今全く興味のない部活に入部させられそうになっている。
「あ、俺バレー部なの」と今更付け加えられ、「ついでに二年なんだ」とこれまた追加で告げられる。情報過多だ。一度黙ってほしい。
「あっ、あ、でも、俺園芸部で」
このまま彼に押されてはいけないと、俺も必死に抵抗する。
「知ってる。でもうちの学校、文化部と運動部の掛け持ちはＯＫだから安心して」
「へぇ、そうなんですか。……あ、じゃなくて、あの、俺、運動はからっきしで」
「問題ないよ。マネージャーはそんなに体力いらないし」
「いや、でも、俺、バレーのルールとか全然知らないし……」
「安心して。俺がしっかり教えてあげるし、そもそもそんなに難しくないし」
「でもでも、あの、園芸部は今、人手が足りてなくて、水やりは俺が毎日しなきゃいけなくて。だからその、掛け持ちは難しいかなって」
「毎日水やりね、OK。今度から部活前に俺も手伝うよ。二人でやれば一瞬だし、そのあとでバレー部の練習に行っても全然間に合うよ」
「あの……でも……俺ぇ……」
もはや断る理由が思いつかず、半ば泣きべそをかいていると、カレンデュラ先輩が「それに」と口を開いた。
「俺、前から思ってたんだ。三木君はマネージャーにきっと向いてるって」
「えっ」
驚いて声が出た。
マネージャーなんて向いてるはずがない。俺は人が苦手なのだ。
けれどカレンデュラ先輩はなぜか自信あるといわんばかりに微笑む。
「だって、あれだけの花をお世話できるんだもん。しかも仕事も丁寧で愛情込めてて。そんな人にお世話されたらきっとすっごい頑張れる」
色素の薄い茶色がかった瞳が、まっすぐ俺をとらえる。その瞳に射られたように体が固まった。
だってそんな。いつも見てたような口ぶり。
園芸部として活動して半年。少しでも誰かの心に届けばと、校内の花壇や植え込みをきれいにしようと頑張ってきたけど、きっと誰も見てない。そう思ってきた。でも――。
――この人は見てくれていたんだ。
そう思うと、胸から沸いた嬉しさが、じわじわと体中に広がる。
「だから、マネージャーになってほしい。お願い」
さっきまで余裕そうだった表情が、今は少しだけ切羽詰まっているようにも見える。
俺は気づけば小さく頷いていた。
「お試しでなら……、やってみます」
緊張からか、声が上ずって掠れてしまう。
途端に、カレンデュラ先輩の顔が綻んだ。
「ほんと？ やった、めっちゃ嬉しい！ あ、自己紹介忘れてた。今更だけど、俺、朝陽悠」
本当に今更だ。
俺もおずおずと自己紹介をする。
「園芸部一年の、三木千尋です……」
カレンデュラ先輩、もとい朝陽先輩は一歩俺に近づくと、俺の目線に顔を近づけた。
「三木君。俺、君に好きになってもらえるように全力でアタックするから、覚悟してね」
「ひえぇ」
さらりと告げられた宣言に、言葉にはならない声が漏れる。
そんな俺を見て、朝陽先輩はカレンデュラの花のように、明るく朗らかに笑った。
