ばしゃばしゃと派手な音を立てて、るりは後ろに下がる。



「俺の泉だ。何が悪い」



　言いながら、何故か神様はゆっくりとるりに近付いてくる。



　神様の胸を彩る小さな宝石の粒から、思わず目を逸らしつつ、るりも下がり続ける。

　だが、泉の縁に、背中がとん、と当たった。



　もう逃げ場はない。



　それでも神様は、尚も接近し続ける。

　腕を伸ばせば触れられるほどの距離になると、るりに向かって、告げた。



「お前には、罰を与えなければならないな」



「罰、ですか？」



　そうだ、と神様は頷く。

　るりは慌てて、水面に顔が当たりそうになるまで、再び頭を下げた。



「身勝手に助けを呼んでしまい、さらに頂いた服を破いてしまって申し訳────」



「そうではない！」



　神様が、きっぱりと言い放つ。

　その圧で、るりの肩は震えた。

　神様の目はいつの間にか、赤く変わっていた。



　神様は、続ける。



「お前はいるだけで良いというのに、何故か必死に働こうとする。その挙句、あんな汚い者たちに身体を触れさせた。その罰だ」



　そんな、とるりは首を横に振る。

　

「居るだけでいいなんて、そんなことあり得ません。私は、神様にここに居るに相応しいという価値を証明したくて、それで……！」



「価値？お前は、宝石に働けと言うのか？」



「い、いえ……。ですが、私に宝石のような価値はありません」



　と、そう目を伏せたるりの身体の両横を、神様の腕ががっ、と塞いだ。

　るりは、神様の身体で出来た、狭い牢の中に囲われる。

　

「まだそんなことを言うのか？」



　怒った声に、るりの身がびくっと竦む。

　神様は、さらにるりに迫った。



「言って分からないのなら、その身体に分からせようか？いっそ出られないように、一生ここに閉じ込めてしまおうか」



　神様の陶器のような真っ白な肌が、目の前にある。

　るりは緊張で、息が詰まった。

　彼の身体からは一切の熱を感じず、だが赤い瞳は燃えるようで、指一本動かない。





　でも、それでも。





「で、ですが、神様」



　るりは、勇気を振り絞って反論する。



「なんだ」



「そうなれば、目も覚めるような朝焼けも、寂しくなるような夕暮れも、宝石箱のような星空も、何も見られなくなります」



「お前が悪いだろう」



　ふん、と神様は鼻を鳴らした。

　しかし、るりは首を横に振る。



「いえ、私は、神様に見せたいのです。とっておきの、素敵な場所があるのです」



「……は」



　神様は、目を丸くした。

　るりは続ける。



「神様をいつかお連れしようと、場所を整えてきたのです。私の好きな美しいものを、お礼にお見せしたくて……」



　るりは、片付けてきた自分の家を思い出した。

　自室の窓から覗く、神様の住む山と空。

　そこは、時間の経過と共に様々な表情を見せる、るりだけの特別な宝物だった。





　村の繁栄を守ってくれる神様が、まるで、るりだけにと、綺麗な空も見せてくれているようで。

　その美しさに、毎日心を洗われていて。

　明日も頑張ろうと思えていて。





　あなたからは、こんなに素敵なものも貰っていたんですよと、伝えたかった。





　るりは上目で神様を見つめながら、尋ねる。



「だって神様、美しいものがお好きでしょう？」



　神様は呆気にとられたような表情をしていた。

　だがしばらくすると、小さく、



「く……っ、くくく」



　と、肩を震わし、そして、



「ははははは！！」



　と、笑い出した。



「本当におかしな人間だな、るりは」



　神様は頬を吊り上げながら、るりから身を離す。

　それから一つ、息をつくと、告げた。



「分かった。それは許してやろう。但し」



　るりは、神様の顔を見つめた。

　真剣な面持ちで、いつもの様な七色の不思議な瞳で、神様もるりを見ていた。



「何かあれば、必ず助けを呼べ。お前はもう俺のものなのだから、ほかの何かに手を出されるのは大層気に食わん」



「ですがそれは、不敬では……」



「黙れ、『でも』は許可しない」



　しかたなく、るりは承知する。

　すると、神様は目をほんの少しだけ細めた。

　そして────。





　そ、とるりの頭に手を乗せる。

　るりは驚き、目を大きく開いた。



「怖かったと正直に言え。俺のものは、俺の前では正直であれ」



　──怖かった。





　そう、怖かった。

　殺されるかと思った。

　痛いのは嫌だった。服を破かれたのも嫌だった。



　そして、神様にもう会えなくなるのが、嫌だった。





　るりの目から、ぽろりと涙がこぼれ落ちる。

　自覚した途端、身体がガクガクと震えだした。

　自然と、口が動く。



「こ、怖かった、です……」



「そうか」



「助けに、来てくれて、ありがとうございました……！」　　



　今度は頭を下げず、神様の目を見て言う。

　ぼろぼろと涙を流するりの顔に、神様は些か表情を歪めて呟いた。

　

「自分のものを取り返しに行っただけだ」



　だが、るりの手を取ると、そこに自身の手を重ねる。

　それから神様が手を離すと、るりの掌の上には山盛りの宝石が作り出されていた。

　赤、青、黄、緑、紫の色とりどりの宝石に、るりは口を大きく開く。



「綺麗なものが好きなんだろうが。もう泣くな、るり」



　きっと、るりが泣いていては面倒だから。

　でもどうしたら良いか分からないから──。



　こうして、るりの好きなものを与えてくれたのだろう。



　神様の不器用な優しさが、るりには温かく感じられた。

　そんな、るりの嬉しそうな表情に、神様も満足そうに、頷いたのだった。



















「何、山の奥に、宝石神が居るだと？」



　王は、死の間際に居る部下の報告を聞き、目を輝かせる。





　彼らは、紫色の宝石に、全身を覆われていた────。