「何をしている！！」



　地面を揺らすほどの怒声が降ってくる。



　途端、空気がきん、と冷えた。

　るりも含めた全員、身体に重しが乗ったような感覚に陥り、じっとりとした汗が噴き出る。



　

　そんな中、るりだけは安堵していた。





　ああ、来てくれた。





　その思いに応えるように、るり達の目の前が唐突に輝き始める。



　蛍の光みたいに、優しい輝きではない。

　目を焼くような、強烈な、強烈な光だ。



　眩い光はどんどんと強くなり、るり達の目が開けられない程になった時──。

　ようやく、ふっと掻き消えた。



　光が放たれていた場所には、宝石神が佇んでいた。

　静かな表情で、そこに立っていた。



「神様！！」



　るりは、安堵の声をあげる。

　しかし男たちは、



「な、なんだお前は！」



「突然現れて……、ま、魔物か！？」



「こいつ、肌に直接石が……！」



　宝石神の存在、及び出現が理解出来ず、口々に困惑の意を述べる。

　そんな彼らに向かって、神様は口を開いた。

　端的に、霊験あらかたに、そして────。



「下等な生き物風情が、俺のものを汚したな？」



　厳粛に。

　

　さらに周囲の気温が下がり、男たちはぎくり、と身を硬くする。

　一歩、神様が足を前に踏み出した。



　しゃらり。



　神様の肌の宝石と、衣服の宝石が擦れ合って、優美な音を立てる。



　だがそれが、彼らには地獄からの呼び声に聞こえたのだろう。

　るりを手離し、皆一様に、後退った。

　3人のうち、るりを取り押さえていた男が言った。



「ち、ちがいます！俺達はこの子をここまで送ってきただけで──」



　その瞬間。



「ぎゃああああああ！！」



　言い訳は、絶叫に変わった。

　言葉を発した男の右腕から、紫色の水晶が次々と生えてきたのだ。



「いたい、いたいいいぃぃぃい！！」



　肉を突き抜け肌を破った鋭利なアメジストの水晶は、赤い雫を滴らせながら、男の腕に咲き誇る。

　男は水晶を擦り落とそうと必死に手を動かすが、強固な宝石はびくともしない。

　さらに、水晶は腕だけでなく、肩から胸、胴体へと続々と全身を覆っていく。



　男の悲痛な叫びは山中に響き渡っていた。

　が、不意に止まる。

　口からアメジストが生えて、声を出せなくなったのだ。



　そうして、最後には人型の水晶が残った。

　だが神様は、それを手で邪険に振り払う。



　パキパキ、パキンッ！



　大きな水晶は簡単に壊れ、崩れてしまった。

　地面に、血と混ざった、紫色の小さな粒の山が出来た。



　仲間だったものの残骸を目にし、男2人は震えていた。

　逃げることすら思いつかないほどの、凄惨な場面だった。



　が、くるりと神様は彼らに顔を向ける。

　そして再び、淡々と、冷酷に、告げた。



「死ね。貴様らは、美しく飾る価値すらない」



「う、うわあああああ！」



　すぐさま、駆け出す男達。

　何故か神様は、後を追うことはしなかった。



　しかし、その答えはすぐにわかった。



「ぎゃああああああ！！」



「いたい、ったいいいい！！！！」



　痛苦を訴える叫び声が、遠くからるりの耳に届いたからだ。



　既に、彼らに呪いは掛けられていたのだ。



　傍にいた神様は、吐き捨てるように呟く。



「幸福に思え。美の何たるかを、身をもって体感して死ねるのだから」



　さらりと揺れる、絹糸のような髪。

　その奥の瞳は、先ほど見たアメジストと同じ、紫色をしていた。

　るりは、震える声で、神様を呼ぶ。



「か、神様……」



「なんだ？るり」



　るりの方を向いた神様は、そのままじ、とるりを見つめた。



　破れた衣服。泥だらけの身体が、紫の目に写る。



　地面に倒れ込んだままだったるりは、即座に両膝をつき、指を揃えて頭を下げる。



「神様のお手を煩わせてしまい、申し訳ございませんでした」



　神様は、何も言わない。

　るりは、許してもらえるまで、何度でも謝罪しようと思っていた。

　さらに額を地面につけ、口を開きかける。

　だが、神様がそれを制した。



「立て、るり」



「で、ですが……」



「良い、帰るぞ」



　恐る恐る立ち上がったるりは、神様の様子を窺い見る。

　しかし、既に背を向けていて、何を考えているのかは分からなかった。



　しばらく、とぼとぼと神様の後ろをついていく。

　そして、洞窟の中の鳥居を潜る直前で、あ、と思い出した。

　足を止め、呼びかける。



「あ、あの、神様」



「なんだ」



　苛立っているような、急いでいるような、そんな声音の神様に、るりはポケットからあるものを取り出し、掲げた。



「こ、これをお収めください……！」



　それは、村で拾ってきた、ガーネットだった。



「これまでのお礼をしたくて、それで……、でも逆にご迷惑をおかけしてしまって……」



　るりは自身の行いの愚かさに、つい俯いてしまう。



　──面倒事に巻き込んだから、神様はお怒りなんだ。

　どうしよう。一体どうしたら、許してくれるだろう……。



　るりは、ぎゅと目を瞑った。

　だが、ふ、と掌から重みが消える。



　神様が、ガーネットを受け取ってくれたのだ。



　それが嬉しくて、るりはぱっと顔を上げた。

　そして、言葉を失う。



　神様が、ガーネットをぎゅうと握りしめながら、美しい顔を歪めていた。



「こんな石切れのためにお前はあれ程にも……！」



「神様……？」



　るりは不安に思って、声をかける。

　と、神様はるりの手を、空いた方の手でがしっと掴んだ。

　そのまま、ぐんぐん歩き始める。

　鳥居をくぐり、本殿の中へ入ったが、それでも止まらなかった。

　その後、奥の扉を潜り抜けて、淡々と命じる。



「泉に入れ」



「はい……」



　そうか、とるりは察した。

　今、とんでもなく汚い格好をしている。

　そんな姿で神殿にいられることが嫌なのだ。



　

　破られた服を、それでも丁寧に脱ぎながら、るりは考える。



　

　また後で、お掃除しに行こう。

　きっと通った道が、私のせいで汚れてしまっているだろうから。





　そして、足先から泉に身を浸す。

　先日浴びた通り、柔らかい水で、冷たくなくて、身体だけでなく、心も清らかになる気がした。





　だが。



　ちゃぽん。



　どこかで、水の音がした。

　そちらに視線を向け、るりは目を見開く。







　神様も、泉に入っていた。







「え、か、神様もお入りになるんですか！？」