「ふむ、似合うな」



　神様にもらった服を着て、本殿に戻ったるりへの第一声は、それだった。

　こちらをじっと見つめる神様は、満足げな表情をしている。



「あ、ありがとうございます、神様！なんとお礼申し上げていいか……」



　るりは、改めて頭を下げた。

　いや、下げかけた、という方が正確か。

　神様が手を上げ、それを制止したからだ。



「良い。俺が汚いものを好まないだけだ。俺の側にいる以上、美しくあることは義務と心得ろ」



「……承知いたしました」



　るりは頷いた。

　ただそれは、神様が高圧的だからでも、るりが居候させてもらっている身であるからでも、なかった。

　彼が言うならそうしようと、自然と思えたからだ。



　極度に美しい存在の前では、佇まいを正したくなるものなのだと、るりは知った。



　ドレスの裾が、室内の灯りを繊細な輝きを以って反射している。

　るりは、そこに生じていた小さなしわを、しっかりと伸ばした。







　翌日。

　るり、は本殿と拝殿の間を結ぶ廊下を磨いていた。

　特段汚れている訳ではなかったが、とにかく何かをしたかったるりが、神様に頼み込んだのだ。





「何か、私にできることはありませんか……！」



　本殿で寝転がる神様に、るりは正座で迫った。

　だが神様は振り向きもせず、気怠そうにため息をつく。



「るりがすることなど、何もない。大人しくしていろ」



　そう言って、大きな欠伸をした。

　しかし、るりもここで引き下がらない。　





　頂いた服に見合う価値があると、思ってほしかった。





　るりは再び、口を開く。



「ではせめて、掃除してもよい場所を教えてください！」



「……掃除？」



　ごろり、と神様は体の向きを変えた。

　怪訝そうに、るりの顔を見る。

　るりは続けた。



「ええ、掃除です。どこなら私も触れてよいか、教えてください」



「汚れている場所など、ここにはない」



「知っています。ただ、私でも、より美しくすることは出来ます」



「…………」



　神様は、何か言いたげだった。

　しかし、るりの真剣そのものの表情に、口を噤む。

　それから少しして、ぼそりと呟いた。



「別に、どこでも構わん」



「え？」



「るりが触れてはならない場所などない。好きにしろ」



　そう言って、指先に小さな宝石を生み出した。

　パールの如き乳白色の輝きを放つそれを、るりにくれた服を作った時のように糸状にする。

　そうして出来た、長方形の布をるりに渡した。



「使え」



「あ、ありがとうございます！」



　るりは、神様がまたも新しく繕ってくれた布に視線を落とした。

　きらきらと、絶え間なく光の粒を反射していて美しい。

　しかし、るりは思う。





　こんなに綺麗なもの、掃除に使うのは憚られる……！





　かと言って、せっかくの好意を無下にしたくなかったるりは、恐る恐るその布で廊下を拭き始めたのだった。







「よし、終わった」



　るりは額の汗を掌で拭うと、自分が磨いた箇所を見渡した。

　元々塵一つ無いほど綺麗だったが、少しだけ、艶めいているように見える。



「少しはお役に立てたかな」



　るりはふうと息を吐くと、本殿へと足を向けた。

　寝転んでいる神様に、とりあえず報告を、と声をかける。



「廊下の手入れをしてきました。他に気になる所は……」



　しかし、途中で口を塞いだ。

　神様が、すうすうと寝息を立てていたからだ。

　るりはそっと近付き、じ、と見つめる。

　つい、その寝顔に魅入ってしまった。

　



　なんて気ままで、傲慢で、それでいて美しいのだろう。





　美しいものが好きで、これまで自分でもコレクションしてきたが、神様は格別だ。

　思わず、陶器のように滑らかな頬に視線が吸い寄せられる。

　



　宝石のように冷たいのだろうか。それとも、人のように熱を持っている？

　確かめてみたい。

　触れてみたい。



　

　ぼうっとして、いつの間にか手を伸ばしていた。

　るりの指先が、神様に触れる、その直前──。



　はっとして、慌てて腕を引っ込めた。



「いけない。神様に触れることなど、恐れ多いわ」



　るりは自分の逸る鼓動を何とかして諌める。

　そして、ふと気が付いた。



　──私、神様の名前、知らないな。



　だが、それも当然だ。

　神様からすれば、るりはただの人間。

　立派な名を、簡単に教えるわけがないのだ。

　るりは頭を振り、気持ちを切り替える。





　もらうことばかり、望んではいけない。

　私は私に出来ることをしないと。





　再び、頂いた布を手に取って、立ち上がった時だ。

　閃いた。

　私からも、贈り物をしよう、と。





　何もないと思い込んでいたけれど、まだ神様に贈れるものがある。





　るりはそのことに思い至り、居ても立っても居られなくなった。

　布を畳んで本殿の隅に置き、神様を起こさないように早歩きで鳥居の方へと向かう。

　それでも、色とりどりの宝石が埋め込まれた鳥居をくぐって、洞窟へと戻った時にはもう走り出していた。





　お礼がしたい。

　感謝を伝えたい。



　

　その一心で、ある場所に向かって夢中で駆けていった。





　

　到着したのは、あらゆる家屋が焼け落ち、地面は荒れ果てて、誰一人として住んでいない村。

　るりの故郷だ。

　

「ひどい……」



　改めて、自身が生まれ育った場所の変わりようを知り、るりは息を呑む。

　風にそよぐ若葉も、金属を叩く槌の音も、人々の笑い声も、何も聞こえない。

　そこに残されたのは、死の雰囲気だけだった。



　るりは、込み上げる涙を必死に堪える。





　──私は、救われた。

　お母さんに。ヒスイに。神様に。

　そのことに感謝して、前を向いていかなくちゃ。





　るりはぐ、と唇を噛み締め、一歩を踏み出した。

　まず向かった先は、ヒスイの家。

　地面に飛び散った黒い跡から目を逸らしながら、るりはあるものを探す。



「多分ここに……、あ、あった！」



　ヒスイ用の小さな机の下。

　そこに転がっていた、真っ赤なガーネットを、るりは拾い上げる。



　るりが、この村で最後に加工した宝石。

　贔屓目無しに、間違いなく、至高の一品だ。



「ヒスイ。それから、ヒスイを想ったあの子の分も、神様にお届けするね」



　──あなたのおかげで、私たちは幸せだったと。これまでの感謝を神様に伝えるんだ。



　るりは、ぎゅっと胸元でガーネットを握りしめた。

　次に、自分の家へと向かう。

　他の家屋と差はなく、家具も調度品も思い出も、何もかもが焼けてしまった実家を目にするのは辛かった。

　それでも、とるりは自室だった場所へと入り、掃除をする。

　

　出来るだけ、綺麗に。

　でもなるべく、思い出は壊さないように。



　そうして、一息ついた所で、窓の方へと視線を向ける。

　夕焼け空を背景に、立派な山がそびえていた。

　るりはしばらくその景色を見つめ、そして、神殿へと戻ることにした。



「あまり遅くなっては、ご迷惑をかけちゃう」



　るりの足は、自然と早くなる。

　ぱたぱたと、かつての実家の中を駆け抜け、玄関の扉を開けた。





　ドン！





　何かと、ぶつかった。



「ご、ごめんなさい……！」



　るりは即座に謝罪する。

　が、直後、背筋を冷たいものが通り抜けていった。





　誰も、居るわけがない。





　るりは、ゆっくりと顔を上げる。

　目の前には、村を襲った時と同じ格好をした、男が立っていた。



「────あ、」



　るりの脳裏には、一瞬であの日の地獄が、蘇った。