「……それで？ここまで連れてきたって言うのか？その女を？」



　苛々した表情を隠しもしない神様に、るりは肩を縮める。

　神様の仰る通りだ。

　つい昨日、あれ程の危険な目に遭って、それでも懲りずに知らない人を連れてきたのだから。



　だが。



「あのまま放って置く訳にもいかなくて……」



　るりは上目遣いに、神様に言う。

　溺れているように見えたから、肺に水が入っているかもしれないし、びしょ濡れで放置していたら病気になってしまうかもしれない。



　いずれにせよ、危険な状態の女性を、るりには見捨てることは出来なかった。



　申し訳なさと懇願の思いから、るりの神様を見る目に力が入る。

　すると、神様は仕方ない、と言わんばかりの大きなため息をついた。



「そいつの容態が良くなり次第、すぐに追い出せ。それまではここへの滞在を許可する」



　ぎろり、とるりと女性を睨みつけた神様の目は、紺色をしていた。



　あ、色々と諦めた時の色だ、とるりは思った。

　るりが無茶なお願いをした時、例えば掃除がしたいと言ったり、泉に一緒に入るのを拒んだりした時だが、大抵この色になる。



　そして、それが分かるようになったのが、るりは密かに嬉しかった。



　ありがとうございます。



　るりはそう言おうと、口を開きかけた。



　寸前。



「感謝致しますわ、宝石の神よ」　



　金髪の女性が、先に告げてしまった。

　今までこんなことは無かったため、るりは少し面食らう。



　女性は続けた。



「わたくし、ヴィーネと申しますの。宜しければ、助けて下さったお礼にわたくしのこの指輪を、」



　言いながらヴィーネは、自身の右手中指に付けていた指輪を外そうとする。



　真っ赤で、大きな宝石が付いている。



　本殿のちらちらとした灯りを浴びて、ほんのり輝く様は美しい。

　美しい、が────。





「要らん、そのような濁ったもの。さっさと仕舞え」



　神様は、冷たく言い放った。

　そして、確かにるりも同じことを思ったのだ。



　透明度が足りない、と。



　不純物の割合が高くなっている。きっと、形成される時に、様々なものを混ぜられたに違いない。



　神様の不躾な物言いに、ヴィーネはぐっと、一瞬唇を噛み締めるた。

　が、再びにっこりと笑顔を見せた。



「失礼致しました。また、何か良いものを持・っ・て・こ・さ・せ・ますわ」



　しかし、それにも神様は素っ気なく応じる。



「不要だ」



　そして、つかつかとヴィーネの前へと歩み寄った。

　さらにるりの眼の前で、ヴィーネの顔に向かって手をかざす。





　──これは。





　るりは心の中で、焦りを感じた。

　神様は、冷徹な態度でヴィーネに言う。



「それより、もう喋るな。ここのことも、俺のことも、何もかも。るりの温情で命があることを弁えろ」



　すうっと、気温が1、2度下がった気がした。

　空気がじっとりと、重く全身に巻き付く。



「神様！」



　神様の掌が青い輝きを放ち始めた。





　ヴィーネに、何か宝石の魔法を使うつもりだ。





　それに気が付いた瞬間、るりは咄嗟に、ヴィーネの前に立ちはだかる。



「大丈夫です、私がヴィーネに色々とお伝えするので！神様の手は煩わせません！」



　途端、すうっと神様の手から輝きが消えた。

　神様は、はあ、と盛大なため息をつき、小さく、呟く。



「そういうことでは無いんだがな」

　

「え？」



　上手く聞き取れなかったるりは聞き返したが、神様は、もう何も言わなかった。

　くるりと背を向け、本殿の奥の方へ向かったと思ったら、ごろりと横になる。

　そして、面倒そうに口を開いた。



「後のことはるり、お前に任せる」



「承知しました」



　るりは頭を下げる。



　何はともあれ、ヴィーネをしばらくここに置いても良いとのお許しが出た。

　るりは呆然としているヴィーネに顔を向け、告げた。



「行きましょうか、ヴィーネさん」



「ええ、お願いしますわ」



　ヴィーネもにこりと笑って、頷く。その美しさに、るりの目は一瞬惹かれる。　　

　

　が、胸の奥を何かが一瞬、掠めていった。



　──この感覚は。



　るりはほんの少しの違和感を抱きながら、ヴィーネの手を取った。

　本殿を出て、るりが寝泊まりしている離宮へと向かう。

　と、神様の目が届かない、参道に出た瞬間────。



　ばしっと、繋いでいた手を振り払われる。



　驚いて、るりは振り返る。

　だが、さらに目を見開くことになった。



　そこには、鬼の形相をしたヴィーネが立っていたからだ。



「とんだ屈辱だわ」



　美しい顔を歪め、るりを強く睨んでいる。

　何のことか分からず、るりは混乱する。





　先ほど感じた違和。

　ヴィーネの指輪の、大きな赤い宝石を見た時と同じ。



　本当に、それは美しいのか？という疑問。

　長年、美しいものを好んできた本能が鳴らす警鐘。



　その片鱗が、垣間見えた気がした。





　そんなるりに、ヴィーネは冷たい声で続ける。



「良い気にならないことね。神様はいずれ、私のものになるわ」



　彼女が、るりに強い敵意を向けていることは理解した。

　だが、ヴィーネがびしょ濡れで、このままでは体調を崩してしまうことに変わりはない。



　るりは意を決して、ヴィーネに述べる。



「ひとまず、着替えましょう。せっかくの綺麗な身なりが台無しになります」



「ちっ」



　ヴィーネは豊かな金色の髪をかき上げると、さっさと離宮に入っていってしまった。

　その後ろ姿を呆然と見送りながら、るりは不意に先ほどの彼女の言葉を思い出す。



『神様はいずれ、私のものになるわ』





　神様は、誰のものでもない。誰のものにもならない。

　唯一無二の、宝石のための神様。



　それは分かっている。

　はずなのに。





　それでも、本当にヴィーネのものになってしまったら。

　私ではなく、ヴィーネにその優しさを向けるようになってしまったら。



　そこまで考えて、るりはぶんぶんと頭を振る。



　──ううん、そもそも、私にも優しさなんて向けられてないわ。ただ私が死ぬまでの猶予を、与えてくれているだけ。私が笑顔を浮かべる瞬間を、待っているだけよ。



　るりは自身に言い聞かせる。



　それでも、るりの胸はどうにもつきりと痛んだ。