侍から刀が、京から帝が消え去った。
俺が代わりに『地獄への片道切符』を掴むことになるのは、それから十年も後の話だ。

あの日、彼女は俺を憐れむことすらしなかった。
ただ、俺の後ろにストンと座り、くるりと背中を向けた。
それは「ひとりで泣き終えろ」という、情けない俺への彼女なりの優しさだった。

明治6年（1873年）
人気（ひとけ）のない、寂れた神社の境内には、乾いた風だけが吹き抜けていた。
傾いた西日が、朽ちかけた社殿の縁側を赤く、血のように染めている。
「……ぐすっ……うぅ……」
そこに、一人の少年が座り込んでいた。
天宮蓮人（あまみやれんと）7歳。
上等な友禅の着物は泥にまみれ、膝は擦りむけて血が滲んでいる。
頬には、殴られたような青黒い痣。 初めて喧嘩で負けたのだ。
痛みよりも、踏みにじられた名家の誇りが、小さな胸を締め付けていた。
ザッ、ザッ。 砂利を踏む音が近づいてくる。
「……っ！」
蓮人は慌てて涙を拭おうとした。
だが間に合わない。一番見られたくない相手に見られてしまった。

九条琴乃（くじょうことの）7歳。
近所に住む幼馴染の少女だ。
「……なんだよ。あっち行けよ……」
蓮人は膝に顔を埋めたまま、悪態をついた。
惨めな泣き顔など見られたくない。
きっと嘲笑われる。そう思って身構えた。
しかし
「…………」
琴乃は何も言わなかった。
「どうしたの？」とも「大丈夫？」とも聞かなかった。
ただ蓮人の背後にストンと座り――くるりと、背中を向けた。 背中を合わせて座る二人。
「……え？」
琴乃は、明後日の方向の空を見上げたまま動かない。
その小さな背中が、蓮人の惨めな姿を世界から隠すように壁となっていた。
「……まだ、見ないよ」
「蓮人くんが泣き終わるまで、お空見てる」
「…………」
蓮人の目から堰（せき）を切ったように涙が溢れ出した。
我慢していた嗚咽が漏れる。琴乃は振り返らない。
ただ静かにその背中で蓮人の弱さを受け止めている。
その体温だけが、冷え切った心を溶かしていくようだった。
（……なんで、こいつは？）
（なんで俺がしてほしいこと、全部わかるんだよ）
誰にも見せたくなかった惨めな自分。
けれど一人ぼっちにはなりたくなかった自分。
その矛盾した心を彼女だけが知っていた。
（……蓮人くんをボコボコにするなんて、財前の野郎、絶対に許さない）
背中越しに伝わる少年の震えに、琴乃は小さな胸を痛めていた。
その時、琴乃の肩に、ふわりと一匹の赤トンボが止まった。
夕日を浴びて、透き通る羽を休めている。
琴乃は、無意識にそっと左手の指先を伸ばし、そのトンボに触れた。
その瞬間。 ジュワッ……。 琴乃の指先で、何かが焼け焦げたような微かな音が鳴った。
「……っ？」
ピクンと震えた赤トンボの体が、一瞬にして茶色く変色し、水分を失って干からびていく。
美しかった羽はボロボロに崩れ、完全に命を失ったトンボは、カサリと乾いた音を立てて縁側の板の上に落ちた。
ほんの数秒前まで空を飛んでいた命が、一瞬で寿命を全うし、朽ち果てたのだ。
「……あ」
琴乃は息を呑み、震える左手を、着物の長い袖の奥へと深く、深く隠し込んだ。
（……気持ち悪い。こんな手、見られたら絶対に嫌われちゃう）
幼い胸に、誰にも言えない呪いと恐怖の種が植え付けられた瞬間だった。

しばらくして、風が木々を揺らした。蓮人の泣き声が止まる。
「……もう、見ていいかな？」
「お……おう」
琴乃がゆっくりと振り返る。
蓮人は目を真っ赤に腫らしながらも、強がって鼻をすすった。
「……はい」
琴乃は着物のポケットから、潰れた駄菓子を取り出し、半分に割って差し出した。
「半分こ」
「……サンキュ」
二人、縁側で並んで菓子を食べる。
砂糖の甘さと涙のしょっぱい味がした。
「……私たち、寺子屋サボっちゃったね」
「……ああ」
「先生に怒られるかな。お父様にも」
誰もいない昼下がりの境内。二人だけの秘密の時間。
そこには子供心にも甘美な罪悪感と、それ以上の開放感があった。
「悪いことしたから……私たち、地獄行きかな？」
琴乃が不安そうに呟く。
蓮人は口元の砂糖を舐めとり、ぶっきらぼうに、でもはっきりと言った。
「……お前と一緒なら、地獄でもいいや」
「え？」
蓮人は顔を赤くして、そっぽを向いた。
「一人じゃ嫌だけど、琴乃がいるなら……地獄も悪くねえってことだよ」
それは7歳の少年が無意識に口にした、一生のプロポーズだった。
琴乃が嬉しそうに微笑む。
「……うん。私も」
二人の影が、古い神社の縁側に長く伸びていた。
――あの日、俺の世界は、こいつと共にあると決まったのだ。
たとえこの先、本当の地獄が待っていようとも。