「え、リズちゃん入部?」
「どういうこと？　やっぱりバスケできたの？」

　おれの突然の入部に困惑する先輩たち。そりゃそうだろう。いたたまれない気持ちになっていると、横にいたスバルが「俺が誘いました」と告げた。スバルが誇らしげにしているので、余計に困惑が広がっている。

「あ、えっと……いちおう、昔少しだけやってて。スバルともそこで知り合ってた、っぽくて……」

　おれの弁解があまりにもたどたどしすぎて、先輩たちがスバルに向かって「高瀬脅してないよな？」といたずらっぽく笑う。

「脅してないっすよ」
「いろいろあって、バスケ、やめてたんですけど。マネージャーしながら皆さんのこと見てたら、やっぱり、もう一回やりたいなって思ったんです」

　みんな、楽しそうだったから。本当はおれだって、バスケがしたかった。

「俺が頼んで入ってもらったんで、難しかったら全然やめる可能性はあります」

　スバルがおれを気遣ってか、保険をかける言い方をしてくれる。けれどもう、おれはバスケをやめる気はない。もう逃げたりしない。なにがあっても必死に食らいついて、練習する。

「入るなら最後まで頑張ります。だから大丈夫だよ、スバル」

　スバルがふっと微笑む。その顔にひどく安心した。
　スバルはすたすたとボールカゴのほうへ歩いていく。


「え、いま、笑った……？」
「高瀬が……？」


　その背中を呆然と見ながら、先輩たちがざわついている。高瀬の背中から流されてきた視線に耐え切れず、目を逸らす。


『俺はリズが好きだよ』


　あの視線の意味を反芻してしまって、頭から湯気が出そうだ。


「うわあああああ」
「リズちゃん！？　緊張してパニックになってるんじゃない？」
「おーい、高瀬のせいでおかしくなってるぞ」

　先輩たちの心配する声に、罪悪感で胸が痛くなる。ちがうんです、おれは、そんなんじゃなくて。
　もっと、よこしまな……。


「練習、始めましょうよ」


　スバルの声とともに、たくさんのバスケットボールが転がってきた。
　自らもボールを手にしたスバルがこちらに歩いてくる。


「そうだな。練習始めるか！！」


　キャプテンの合図で空気が変わった。
　深呼吸をする。転がってきたボールを拾い上げる。なぜだろう。スバルの練習に付き合うときも、ボール磨きの時も、バスケットボールを触っているはずなのに。

　今手に抱えたボールは、なんだか懐かしい感触がした。
　


☆



　ドリブルをして中に切り込む。その瞬間視界の隅で、おれとクロスするように中へと走っていく姿が見えた。ドリブルをしてディフェンスを引き付けたまま、背中の後ろを通してパスを出す。

「え？」

　ディフェンスは反応が遅れる。
　誰も読めない、一瞬見えた絶妙な軌道。信じてボールを放つと、ディフェンスの間を抜けるようにしてパスが通った。

　走りこんだスバルががっしりとそのボールを掴んでいる。

　慌てて別のディフェンスがカバーに入ったときには、スバルがレイアップを決めていた。ゴールネットが揺れる。
　着地したスバルは、自分の手をじっと見つめていた。

　……その手が、おれのパスをとってくれたんだよ。

　心の中で語りかける。


「なんだよ今の！　はやすぎだろ！」
「意味わかんね！　リズちゃんやべえ！」


　コート外で見守っていた先輩たちが手をたたいて騒いでいる。
　すぐさまディフェンスに戻りながら、スバルが拳を突き出してくる。拳を合わせながら、笑みがこぼれた。