「それじゃあ今日はここまで」
担任の先生の号令で、放課後の教室が一気に騒がしくなる。
10月も半ば、エアコンもさすがに仕事を終えて窓から風が入っている。解放感は、週末に文化祭を無事に終えたばかりのオレにも広がっている。でも、胸にあるのはそれだけじゃなかったりする。リュックからジャージの上下を取り出して、ひとつ息を吐く。
「そっか、いよいよ今日からか」
「長井〜……どうしよ、めっちゃ緊張してきた」
「平気だろ。吉住は野球の知識バッチリだし……最強の彼氏がいるし？」
後半部分は小声で言いながら、長井がオレを小突いてくる。冷やかされているのに、オレはそれを無下にはできない。
オレと和矢の関係に長井がずいぶんと心を砕いてくれていたと知ったのは、あの準々決勝の後すぐの月曜だった。昼休みにこのクラスへやって来た和矢が言ったのだ、『長井には世話になったから、俺たちの関係を報告したい』と。振り返ってみれば、思い当たる瞬間がいくつもあった。ふたりがオレには分からない会話をしていたことだとか、試合の日にオレと川田さんの間に座ったのだって。
長井の言葉を借りれば、オレと和矢は“収まるところに収まった”というわけだ。
「それは、まあ……素直に嬉しい、けど」
「おっと。俺の前でそういう顔すんのやめれる？ あらぬ誤解を招いても困るから」
「へ……どういう意味？」
「あっち。すげー顔させちゃってんじゃん」
いつかみたいに両手を顔の横に掲げながら、長井が教室の入口を目線で示す。そこに立っていたのは和矢だ。クラス中の視線を一気に集めている。以前からそうだったけど、今は尚更だ。
和矢たちは、この高校創立以来の偉業を成し遂げた。秋季大会で見事優勝したのだ。その部のキャプテンとなれば、注目を集めるに決まっている。でも和矢は意に介す様子もなく、こちらへと向かってくる。
「ちょ、高良くん誤解っすからね？ 高良くんの話してただけなんで」
「別に長井のことは疑ってない。陽真のそういう顔、他のヤツに見られんのは嫌だけど。陽真、行くぞ」
「うん。てか、迎えにこなくてもいいって言ったのに」
「そうだけど、俺が来たかったから」
「へへ、そっか」
ほっとしたように息をついた長井が、じゃあ頑張れよと見送ってくれる。手を振ると、隣で和矢も手を振っていた。なんだかんだでふたりの仲が続いているのが嬉しい。長井の敬語は未だに抜けないみたいだけれど。
「2年の吉住陽真です。今日からマネージャーとして入部させてもらうことになりました。みんなをサポートできるように頑張ります、よろしくお願いします！」
グラウンドの端っこ、大勢の野球部員たちの前で、勢いよく頭を下げる。長井や和矢のおかげで、いくらか緊張はほぐれた気でいたけれど。ちょっと声が裏返ってしまった。
夕暮れ時、ふたりきりの球場で和矢と想いを打ち明けあって、オレはひとつの決意をした。この部のマネージャーになることだ。オレにはプレイヤーは向いていなかった。信じることしかできない、そのはずだったけれど。支えることならできるかもしれない。他でもない、和矢がそう思わせてくれたから。詰めこんだ知識と、それから、和矢に届けられる力が少しでもあるのなら――余すことなく使いたい。
ただ、こんな大事な時期に入部しても受け入れてもらえるのか。それが気がかりだった。のだけれど——頭を上げた瞬間、オレはつい仰け反ってしまった。頭を下げる前より、みんなが迫ってきていたからだ。
「すげー！ あの吉住くんじゃん！」
「えっ！ 入部してくれんの!? マジ助かる……」
「地区大会、優勝する気しかしなくなってきた！」
「えーっと……どういうこと？」
反応に困って、隣に立つ和矢を見上げる。でも気まずそうに目を逸らされてしまった。じゃあ代わりに、と言わんばかりに、岩下くんが和矢とは反対側に並び立つ。
「吉住くんは、部内ですでに有名人だったからね」
「えっ、なんで!?」
「吉住くんは高良の精神安定剤だって、みんなの共通認識。高良はたしかに頼れるキャプテンだけど、まあそうなると高良より吉住くんのほうが位は上になるよね。神様みたいなもんでしょ、俺ら野球部の」
「ええ、なにそれ……」
困惑していると、和矢がオレの隣で頭を抱えだした。それを見て励ますどころか岩下くんはゲラゲラと笑って、準備体操始めようぜと部員たちに声をかけた。グラウンドに広がるみんなを満足そうに見て、高良が使いものにならなそうだから俺が言ってみた、なんてピースサインをしてみせる。
「そうだ。なあ高良、もうさすがに吉住くんへの接触禁止令も解除でいいよな？」
「っ、岩下、お前それ……！」
「ああ、ごめんごめん。でも吉住くんにはもうこの話、しちゃってるから。今更気にすんなって」
「……もう俺、今日ろくに野球できないかも」
「あっは！ ウケる！ じゃあ俺も行くわ。あ、高良は吉住くんに部室案内してから来いよ」
爽やかな笑顔を残して、岩下くんはグラウンドへ駆けていく。オレたちは、その背中を見送ることしかできなかった。
気を取り直すように、和矢がひとつ咳払いをした。先生に断りを入れ、岩下くんに言われた通りに部室へと向かう。他の部の部室と連なった作りで、野球部は左から2番目だ。ロッカーがいくつも並んでいて、長机がひとつと折りたたみの椅子が数脚。ホワイトボードには、大きく“目指せ、明治神宮野球大会！”と書いてある。来週から始まる、秋季大会で決まった各県の代表と戦う地区大会で優勝できたら、出場できる大会だ。
「陽真のロッカーはここな」
「わ、もう名前貼ってもらってる。しかもこれ、和矢の字だ」
「よく分かったな」
「当たり前」
「ふ、そっか。仕事内容だけど、1年にひとりマネージャーがいるからそいつに聞いてくれ」
「分かった。オレ、頑張るよ」
ロッカーに貼ってある、上手とはちょっと言いづらい“吉住”の字を指でなぞる。これから毎日ここへ通う、それがオレの生活の一部になるのだと改めて噛みしめる。
「俺としては、陽真はいるだけでいいんだけどな」
「そういうわけにはいかないだろ」
「まあな。でも……あいつらが言ってたことは本当だから」
振り返ると、和矢は長机に腰かけてこちらを見ていた。
「精神安定剤、ってやつ？」
とおどけて言えば、和矢が苦笑しながらオレの指先を握る。
「そうだな」
「部員共通認識ってのにはびっくりしたけど……和矢のそういう存在でいられるのなら、オレは嬉しいよ」
「そう言ってもらえると助かる」
「……あ、そう言えばあれはどういう意味だ？ 岩下くんの、オレへの接触禁止令」
「あー、あれは……」
気まずそうに目を逸らし、和矢は自分の首に手を当てる。指先から体温が離れたのはさみしいけれど、ずっと気になっていたことだ。
「岩下に言ったことがあんだよ。陽真のことが好きだ、って」
「えっ、マジで？」
「うっかりしてた。アイツの性格的に、絶対に陽真にバラされることは目に見えてたから……だから言ったんだ、接触禁止だって」
「そうだったんだ……」
「まあ、いつの間にか破られてたみたいだけどな」
「はは、そうだな。でも、岩下くんはバラしたりしてないよ。いや、今思えばなんか言いかけてた気もしないでもないけど……和矢のこと心配して、オレのとこに来ただけだったから」
「そうか。陽真がそう言うなら信じる」
岩下くんと話すようになってからこっち、和矢と岩下くんの関係性がよく見えるようになった。和矢はどこか邪険に扱うような素振りを見せるし、岩下くんは岩下くんで和矢をおちょくるようなところもある。信頼関係がなせるもの、という印象だ。信じているから保てる、ふたりだけの距離感なのだろう。
「なんかさ、オレ反省した」
「反省？ なにが？」
「うーん、なんていうか……」
つい反省なんて言葉を零してしまったけれど。和矢と岩下くんの関係に嫉妬していました、なんて恥ずかしくて言えるわけがない。だってバッテリーは、そういうんじゃない。オレの邪な気持ちを物差しにしたこと自体、本当は間違っている。あの頃のオレにとっては重要で、和矢を想う故だったとしてもだ。
「やっぱりバッテリーって尊いなって思っただけ」
「尊い？」
「そう。ほらオレ、野球すげー好きだから。バッテリーの唯一無二な関係性って、堪らないんだよ」
「へえ。それでなんで反省するんだ？」
「それは……オレにはどうしたって、和矢にとってのそういう存在にはなれないから？ はは、やっぱり変なこと言ってるよな」
どうやらオレは、ごまかすのが下手なようだ。ここは逃げるが勝ちだろう。後ずさりながら入口へ向かい、ドアノブに手をかける。でも捻るより先に、そこに和矢の手が背後から重なった。そしてもう片手は、オレの腹に回されていて。
「っ、和矢？」
「俺が今日をどんだけ楽しみにしてたか、分かってる？」
「え？」
「陽真が野球をやめた日……すげー悲しかったくせに、俺は同じ選択を取れなかった。もう野球は俺の一部になってたから。でも、また陽真とチームメイトになれた。それって俺の野球人生で、いちばんの出来事かもしれねぇ」
「っ、こないだの優勝じゃなくて？」
「それは更新してくつもりだから。陽真、こっち」
顎に手を添えられて、誘われるがままにゆっくりと振り返る。
「和矢……オレも嬉しいよ。かたちは変わったけど、またチームの一員になれて」
「うん。陽真」
「あ……」
ゆっくりと和矢の顔が近づいてきて、くちびるが重なった。和矢の両手はドアにつかれていて、逃げられない。
「和矢、ダメだって」
「なんで？」
「だって、こんなところで……みんなの大事なキャプテンを、たぶらかしてる気分」
「は……？ ふ、なんだそれ」
「だって、背徳感、やばい……」
言葉の合間合間で、和矢のキスが降ってくる。くすくすと笑っているから、吐息がちょっとくすぐったい。
「たぶらかしてるってのは、俺のセリフだろうな」
「…………？ なんで？」
「みんなの大事なマネージャーだから」
「なったばっかで、それはない、だろ」
「いや、あるだろ。……言ってて腹立ってきたな。陽真は俺の彼氏なんだけど」
「え？ はは、想像で妬いてる？」
「そう。俺の片想いは年季が入ってるから」
「それなら、オレだって」
幼なじみ兼恋人になったばかりのオレたちに、新たにチームメイトという関係が加わった。18.44メートルには敵わないことに焦燥感があったけど——新しいかたちで、和矢とグラウンドに立てる。オレだからできる支え方が、必ずある。
「和矢」
そろそろ行こうと、和矢の胸をトンとたたく。くちびるが離れて、だけど眉間をくしゅっと寄せて和矢が言う。
「わかった。でも、あと3秒」
「ふ、3秒な」
走り出した先にはきっと、オレたちだけの景色が待っている。
担任の先生の号令で、放課後の教室が一気に騒がしくなる。
10月も半ば、エアコンもさすがに仕事を終えて窓から風が入っている。解放感は、週末に文化祭を無事に終えたばかりのオレにも広がっている。でも、胸にあるのはそれだけじゃなかったりする。リュックからジャージの上下を取り出して、ひとつ息を吐く。
「そっか、いよいよ今日からか」
「長井〜……どうしよ、めっちゃ緊張してきた」
「平気だろ。吉住は野球の知識バッチリだし……最強の彼氏がいるし？」
後半部分は小声で言いながら、長井がオレを小突いてくる。冷やかされているのに、オレはそれを無下にはできない。
オレと和矢の関係に長井がずいぶんと心を砕いてくれていたと知ったのは、あの準々決勝の後すぐの月曜だった。昼休みにこのクラスへやって来た和矢が言ったのだ、『長井には世話になったから、俺たちの関係を報告したい』と。振り返ってみれば、思い当たる瞬間がいくつもあった。ふたりがオレには分からない会話をしていたことだとか、試合の日にオレと川田さんの間に座ったのだって。
長井の言葉を借りれば、オレと和矢は“収まるところに収まった”というわけだ。
「それは、まあ……素直に嬉しい、けど」
「おっと。俺の前でそういう顔すんのやめれる？ あらぬ誤解を招いても困るから」
「へ……どういう意味？」
「あっち。すげー顔させちゃってんじゃん」
いつかみたいに両手を顔の横に掲げながら、長井が教室の入口を目線で示す。そこに立っていたのは和矢だ。クラス中の視線を一気に集めている。以前からそうだったけど、今は尚更だ。
和矢たちは、この高校創立以来の偉業を成し遂げた。秋季大会で見事優勝したのだ。その部のキャプテンとなれば、注目を集めるに決まっている。でも和矢は意に介す様子もなく、こちらへと向かってくる。
「ちょ、高良くん誤解っすからね？ 高良くんの話してただけなんで」
「別に長井のことは疑ってない。陽真のそういう顔、他のヤツに見られんのは嫌だけど。陽真、行くぞ」
「うん。てか、迎えにこなくてもいいって言ったのに」
「そうだけど、俺が来たかったから」
「へへ、そっか」
ほっとしたように息をついた長井が、じゃあ頑張れよと見送ってくれる。手を振ると、隣で和矢も手を振っていた。なんだかんだでふたりの仲が続いているのが嬉しい。長井の敬語は未だに抜けないみたいだけれど。
「2年の吉住陽真です。今日からマネージャーとして入部させてもらうことになりました。みんなをサポートできるように頑張ります、よろしくお願いします！」
グラウンドの端っこ、大勢の野球部員たちの前で、勢いよく頭を下げる。長井や和矢のおかげで、いくらか緊張はほぐれた気でいたけれど。ちょっと声が裏返ってしまった。
夕暮れ時、ふたりきりの球場で和矢と想いを打ち明けあって、オレはひとつの決意をした。この部のマネージャーになることだ。オレにはプレイヤーは向いていなかった。信じることしかできない、そのはずだったけれど。支えることならできるかもしれない。他でもない、和矢がそう思わせてくれたから。詰めこんだ知識と、それから、和矢に届けられる力が少しでもあるのなら――余すことなく使いたい。
ただ、こんな大事な時期に入部しても受け入れてもらえるのか。それが気がかりだった。のだけれど——頭を上げた瞬間、オレはつい仰け反ってしまった。頭を下げる前より、みんなが迫ってきていたからだ。
「すげー！ あの吉住くんじゃん！」
「えっ！ 入部してくれんの!? マジ助かる……」
「地区大会、優勝する気しかしなくなってきた！」
「えーっと……どういうこと？」
反応に困って、隣に立つ和矢を見上げる。でも気まずそうに目を逸らされてしまった。じゃあ代わりに、と言わんばかりに、岩下くんが和矢とは反対側に並び立つ。
「吉住くんは、部内ですでに有名人だったからね」
「えっ、なんで!?」
「吉住くんは高良の精神安定剤だって、みんなの共通認識。高良はたしかに頼れるキャプテンだけど、まあそうなると高良より吉住くんのほうが位は上になるよね。神様みたいなもんでしょ、俺ら野球部の」
「ええ、なにそれ……」
困惑していると、和矢がオレの隣で頭を抱えだした。それを見て励ますどころか岩下くんはゲラゲラと笑って、準備体操始めようぜと部員たちに声をかけた。グラウンドに広がるみんなを満足そうに見て、高良が使いものにならなそうだから俺が言ってみた、なんてピースサインをしてみせる。
「そうだ。なあ高良、もうさすがに吉住くんへの接触禁止令も解除でいいよな？」
「っ、岩下、お前それ……！」
「ああ、ごめんごめん。でも吉住くんにはもうこの話、しちゃってるから。今更気にすんなって」
「……もう俺、今日ろくに野球できないかも」
「あっは！ ウケる！ じゃあ俺も行くわ。あ、高良は吉住くんに部室案内してから来いよ」
爽やかな笑顔を残して、岩下くんはグラウンドへ駆けていく。オレたちは、その背中を見送ることしかできなかった。
気を取り直すように、和矢がひとつ咳払いをした。先生に断りを入れ、岩下くんに言われた通りに部室へと向かう。他の部の部室と連なった作りで、野球部は左から2番目だ。ロッカーがいくつも並んでいて、長机がひとつと折りたたみの椅子が数脚。ホワイトボードには、大きく“目指せ、明治神宮野球大会！”と書いてある。来週から始まる、秋季大会で決まった各県の代表と戦う地区大会で優勝できたら、出場できる大会だ。
「陽真のロッカーはここな」
「わ、もう名前貼ってもらってる。しかもこれ、和矢の字だ」
「よく分かったな」
「当たり前」
「ふ、そっか。仕事内容だけど、1年にひとりマネージャーがいるからそいつに聞いてくれ」
「分かった。オレ、頑張るよ」
ロッカーに貼ってある、上手とはちょっと言いづらい“吉住”の字を指でなぞる。これから毎日ここへ通う、それがオレの生活の一部になるのだと改めて噛みしめる。
「俺としては、陽真はいるだけでいいんだけどな」
「そういうわけにはいかないだろ」
「まあな。でも……あいつらが言ってたことは本当だから」
振り返ると、和矢は長机に腰かけてこちらを見ていた。
「精神安定剤、ってやつ？」
とおどけて言えば、和矢が苦笑しながらオレの指先を握る。
「そうだな」
「部員共通認識ってのにはびっくりしたけど……和矢のそういう存在でいられるのなら、オレは嬉しいよ」
「そう言ってもらえると助かる」
「……あ、そう言えばあれはどういう意味だ？ 岩下くんの、オレへの接触禁止令」
「あー、あれは……」
気まずそうに目を逸らし、和矢は自分の首に手を当てる。指先から体温が離れたのはさみしいけれど、ずっと気になっていたことだ。
「岩下に言ったことがあんだよ。陽真のことが好きだ、って」
「えっ、マジで？」
「うっかりしてた。アイツの性格的に、絶対に陽真にバラされることは目に見えてたから……だから言ったんだ、接触禁止だって」
「そうだったんだ……」
「まあ、いつの間にか破られてたみたいだけどな」
「はは、そうだな。でも、岩下くんはバラしたりしてないよ。いや、今思えばなんか言いかけてた気もしないでもないけど……和矢のこと心配して、オレのとこに来ただけだったから」
「そうか。陽真がそう言うなら信じる」
岩下くんと話すようになってからこっち、和矢と岩下くんの関係性がよく見えるようになった。和矢はどこか邪険に扱うような素振りを見せるし、岩下くんは岩下くんで和矢をおちょくるようなところもある。信頼関係がなせるもの、という印象だ。信じているから保てる、ふたりだけの距離感なのだろう。
「なんかさ、オレ反省した」
「反省？ なにが？」
「うーん、なんていうか……」
つい反省なんて言葉を零してしまったけれど。和矢と岩下くんの関係に嫉妬していました、なんて恥ずかしくて言えるわけがない。だってバッテリーは、そういうんじゃない。オレの邪な気持ちを物差しにしたこと自体、本当は間違っている。あの頃のオレにとっては重要で、和矢を想う故だったとしてもだ。
「やっぱりバッテリーって尊いなって思っただけ」
「尊い？」
「そう。ほらオレ、野球すげー好きだから。バッテリーの唯一無二な関係性って、堪らないんだよ」
「へえ。それでなんで反省するんだ？」
「それは……オレにはどうしたって、和矢にとってのそういう存在にはなれないから？ はは、やっぱり変なこと言ってるよな」
どうやらオレは、ごまかすのが下手なようだ。ここは逃げるが勝ちだろう。後ずさりながら入口へ向かい、ドアノブに手をかける。でも捻るより先に、そこに和矢の手が背後から重なった。そしてもう片手は、オレの腹に回されていて。
「っ、和矢？」
「俺が今日をどんだけ楽しみにしてたか、分かってる？」
「え？」
「陽真が野球をやめた日……すげー悲しかったくせに、俺は同じ選択を取れなかった。もう野球は俺の一部になってたから。でも、また陽真とチームメイトになれた。それって俺の野球人生で、いちばんの出来事かもしれねぇ」
「っ、こないだの優勝じゃなくて？」
「それは更新してくつもりだから。陽真、こっち」
顎に手を添えられて、誘われるがままにゆっくりと振り返る。
「和矢……オレも嬉しいよ。かたちは変わったけど、またチームの一員になれて」
「うん。陽真」
「あ……」
ゆっくりと和矢の顔が近づいてきて、くちびるが重なった。和矢の両手はドアにつかれていて、逃げられない。
「和矢、ダメだって」
「なんで？」
「だって、こんなところで……みんなの大事なキャプテンを、たぶらかしてる気分」
「は……？ ふ、なんだそれ」
「だって、背徳感、やばい……」
言葉の合間合間で、和矢のキスが降ってくる。くすくすと笑っているから、吐息がちょっとくすぐったい。
「たぶらかしてるってのは、俺のセリフだろうな」
「…………？ なんで？」
「みんなの大事なマネージャーだから」
「なったばっかで、それはない、だろ」
「いや、あるだろ。……言ってて腹立ってきたな。陽真は俺の彼氏なんだけど」
「え？ はは、想像で妬いてる？」
「そう。俺の片想いは年季が入ってるから」
「それなら、オレだって」
幼なじみ兼恋人になったばかりのオレたちに、新たにチームメイトという関係が加わった。18.44メートルには敵わないことに焦燥感があったけど——新しいかたちで、和矢とグラウンドに立てる。オレだからできる支え方が、必ずある。
「和矢」
そろそろ行こうと、和矢の胸をトンとたたく。くちびるが離れて、だけど眉間をくしゅっと寄せて和矢が言う。
「わかった。でも、あと3秒」
「ふ、3秒な」
走り出した先にはきっと、オレたちだけの景色が待っている。
