──まだ昼前だっていうのに、相変わらず都市は人が多いわね。
千佳は新調した着物の裾を気にしながら、苛立たしく雑踏を歩いていた。
奉納の儀、五日前。その準備のため、千佳は従者を引き連れて都市へと買い出しにきている最中だった。
長年、万年桜が咲かないせいて、藤ノ宮家の威光も陰り始めている。生贄として奈珠那を差し出したのに、未だに桜は咲かない。だからこそ、今回の儀式には千佳も沙都子も気合が入っていた。
──新しい扇子でも調達しようかしら。
理由は特にない。胸の奥に蓄積された苛立ちを何かで散らしたかっただけだ。
金ならある。
奈珠那が消え、いびる対象を失った千佳の鬱憤。その晴らし方は、金を使い込むことだった。
そのせいで、ここ一年の買い物は例年以上に贅沢なものになっていた。だが、今さら節度を気にする気分にもならない。それに藤ノ宮の名を背負う以上、みすぼらしい身なりなど許されない──そう千佳は思い込んだ。
馬車に乗り、大通りに面した馴染みの装飾品店へ向かった。
⁂
店から少し離れた馬車止めに入り、千佳は従者の手を借りて馬車から降りた。荷物持ちと、万が一の護衛のために連れてきた数人が無言で後ろに控える。
見慣れた店の外観が視界に入ったとき、千佳は思わず足を止めた。
──素敵……。
扉の前に立っていたのは、息を呑むほど美しい男。白銀の長い髪を風になびかせ、感じたことがないほどの気品をまとっている。瞬時に魅了されてしまう圧倒的な存在感があった。
そして、男の手に引かれるようにして、ひとりの女が立っている。後ろ姿しか見えないが、着ている着物が上質なのもだということは明らかだった。
──ああ、いいわね。私も早く、ああいう男と結婚したいわ。
顔よし、財力あり。これ以上ない条件だ。
男は女を伴い、店の中へ入っていく。その瞬間、女の横顔がわずかに覗いた。ほんの一瞬のはずなのに、その横顔は景色から切り取られたように鮮明に目に焼き付いた。
「……は？」
まばたきすら忘れ、思考も止まる。しかし、すぐに胸の内で火花が散った。
見間違いなはずがない。あの不吉な緋色の瞳。自分たちの名を汚し、生贄として捨てたはずの祟り子。
──なんで……生きてるのよ……！？
衝撃はすぐに激しい怒りと嫉妬に変わる。藤ノ宮家が逼迫しているというのに──なぜあの女が自分より質のいい着物を着て、なぜ自分が出会ったこともない極上の男に愛でられているのか。
──許さない……。絶対に、許さないんだから……！
千佳の瞳に狂気が宿る。
桜が咲かないのも、村の不作も、藤ノ宮家の凋落も、何もかも全部、生贄が逃げ出したせいだ。
あの女をもう一度、手の内に戻さなければならない。そして今度こそ、二度と逃げ出せないようにする。去年は甘すぎた。腕を縛るだけで済ませたのが、そもそもの間違いだったのだ。もっと確実に、もっと徹底的に、生贄として留めておく必要があった。
奈珠那の正体を知れば、あの男も目を覚ますはずだ。忌々しい緋色の瞳に惑わされているだけに違いない。選ばれるべきなのは、奈珠那ではない。藤ノ宮の血を引き、神を祀る自分にこそ相応しい。
「……ねえ、あなたたち。あそこにいた女を捕らえなさい。逃げ出した祟り子よ。大人しくしないなら、少し乱暴にしても構わないわ」
千佳は背後に控えていた男たちに冷酷な笑みを向けた。
⁂ ⁂ ⁂
勘定場で代金の支払いを待つ間、瓊環は小さく息を吐いた。
気づけば、感情を抑えることをやめている自分がいる。
漣が消えてから、己の中で何かが変わった。何百年と変わらず在り続けることも、この命がいずれ消え去ることも、本来どちらにも意味などなかったはずだ。
だが、藤の花が散り、旧友がこの世から消滅した日。瓊環の胸に残ったのは、耐えがたいほどの虚無感と、それ以上に強烈な「今」への渇望だった。
以前の瓊環であれば、女に何を与えようが、どんな表情を見せようが、己の気分を害さぬ限り、どうでもいいものでしかなかっただろう。そもそもで、興味を持つことすらなかった。
それなのに。
奈珠那が菓子を食らった瞬間に見せる幸せそうな笑顔。寝起きの朝、眠い目を擦りがらも欠かさず礼をする仕草。たまに無茶をする健気な姿──どれも取るに足らない、些細な瞬間のはずだったのに。それらは、ゆっくりと氷を溶かすように瓊環の胸を温めていたのだった。
──愛を与える側になれ。
消えゆく間際、あの男はそう遺した。その言葉が、今になって重く胸に沈む。
原因は、奈珠那というひとりの女。
契約の終わりが近づいている。しかし、もう手放したくない。この温かな感情も、自分を見て赤らむ頬も、奈珠那という存在を失いたくなかった。
だからだろう。気づけば、形に残る簪を選んでいた。
枯れることのない白百合のように自分たちの時間も凍らせて、どこにも行かぬよう閉じ込めてしまえたなら。そんな無意識の欲が、あの一本に宿っていたのかもしれない。
「旦那様、お待たせいたしました」
店主の声に我に返り、瓊環は釣り銭を受け取って足早に店を出る。扉を押し開ければ、すぐそこには自分を待っているはずの姿がある──
「奈珠那、待たせた」
はずなのに、呼びかけた声に応えはない。人混みは先ほどより増していて、群衆のざわめきだけが耳を打つ。
嫌な感覚が背筋を走った。
「奈珠那？」
もう一度呼ぶも、やはり返事はない。視線を巡らせたとき、地面でかすかな光が跳ねるのが見えた。
手折られたように転がっている白百合。つい先ほど、自分が奈珠那の髪に挿したはずの簪だった。
駆け寄った瓊環は、おもむろにそれを拾い上げる。
「……なぜ、外れている」
落としたにしては不自然だった。彼女がこれを外す理由もない。
胸の奥で、何かが音を立てて崩れる。
──奈珠那……！
声にならない焦燥と怒り。彼女が奪われた──それだけが、はっきりとわかってしまった。
千佳は新調した着物の裾を気にしながら、苛立たしく雑踏を歩いていた。
奉納の儀、五日前。その準備のため、千佳は従者を引き連れて都市へと買い出しにきている最中だった。
長年、万年桜が咲かないせいて、藤ノ宮家の威光も陰り始めている。生贄として奈珠那を差し出したのに、未だに桜は咲かない。だからこそ、今回の儀式には千佳も沙都子も気合が入っていた。
──新しい扇子でも調達しようかしら。
理由は特にない。胸の奥に蓄積された苛立ちを何かで散らしたかっただけだ。
金ならある。
奈珠那が消え、いびる対象を失った千佳の鬱憤。その晴らし方は、金を使い込むことだった。
そのせいで、ここ一年の買い物は例年以上に贅沢なものになっていた。だが、今さら節度を気にする気分にもならない。それに藤ノ宮の名を背負う以上、みすぼらしい身なりなど許されない──そう千佳は思い込んだ。
馬車に乗り、大通りに面した馴染みの装飾品店へ向かった。
⁂
店から少し離れた馬車止めに入り、千佳は従者の手を借りて馬車から降りた。荷物持ちと、万が一の護衛のために連れてきた数人が無言で後ろに控える。
見慣れた店の外観が視界に入ったとき、千佳は思わず足を止めた。
──素敵……。
扉の前に立っていたのは、息を呑むほど美しい男。白銀の長い髪を風になびかせ、感じたことがないほどの気品をまとっている。瞬時に魅了されてしまう圧倒的な存在感があった。
そして、男の手に引かれるようにして、ひとりの女が立っている。後ろ姿しか見えないが、着ている着物が上質なのもだということは明らかだった。
──ああ、いいわね。私も早く、ああいう男と結婚したいわ。
顔よし、財力あり。これ以上ない条件だ。
男は女を伴い、店の中へ入っていく。その瞬間、女の横顔がわずかに覗いた。ほんの一瞬のはずなのに、その横顔は景色から切り取られたように鮮明に目に焼き付いた。
「……は？」
まばたきすら忘れ、思考も止まる。しかし、すぐに胸の内で火花が散った。
見間違いなはずがない。あの不吉な緋色の瞳。自分たちの名を汚し、生贄として捨てたはずの祟り子。
──なんで……生きてるのよ……！？
衝撃はすぐに激しい怒りと嫉妬に変わる。藤ノ宮家が逼迫しているというのに──なぜあの女が自分より質のいい着物を着て、なぜ自分が出会ったこともない極上の男に愛でられているのか。
──許さない……。絶対に、許さないんだから……！
千佳の瞳に狂気が宿る。
桜が咲かないのも、村の不作も、藤ノ宮家の凋落も、何もかも全部、生贄が逃げ出したせいだ。
あの女をもう一度、手の内に戻さなければならない。そして今度こそ、二度と逃げ出せないようにする。去年は甘すぎた。腕を縛るだけで済ませたのが、そもそもの間違いだったのだ。もっと確実に、もっと徹底的に、生贄として留めておく必要があった。
奈珠那の正体を知れば、あの男も目を覚ますはずだ。忌々しい緋色の瞳に惑わされているだけに違いない。選ばれるべきなのは、奈珠那ではない。藤ノ宮の血を引き、神を祀る自分にこそ相応しい。
「……ねえ、あなたたち。あそこにいた女を捕らえなさい。逃げ出した祟り子よ。大人しくしないなら、少し乱暴にしても構わないわ」
千佳は背後に控えていた男たちに冷酷な笑みを向けた。
⁂ ⁂ ⁂
勘定場で代金の支払いを待つ間、瓊環は小さく息を吐いた。
気づけば、感情を抑えることをやめている自分がいる。
漣が消えてから、己の中で何かが変わった。何百年と変わらず在り続けることも、この命がいずれ消え去ることも、本来どちらにも意味などなかったはずだ。
だが、藤の花が散り、旧友がこの世から消滅した日。瓊環の胸に残ったのは、耐えがたいほどの虚無感と、それ以上に強烈な「今」への渇望だった。
以前の瓊環であれば、女に何を与えようが、どんな表情を見せようが、己の気分を害さぬ限り、どうでもいいものでしかなかっただろう。そもそもで、興味を持つことすらなかった。
それなのに。
奈珠那が菓子を食らった瞬間に見せる幸せそうな笑顔。寝起きの朝、眠い目を擦りがらも欠かさず礼をする仕草。たまに無茶をする健気な姿──どれも取るに足らない、些細な瞬間のはずだったのに。それらは、ゆっくりと氷を溶かすように瓊環の胸を温めていたのだった。
──愛を与える側になれ。
消えゆく間際、あの男はそう遺した。その言葉が、今になって重く胸に沈む。
原因は、奈珠那というひとりの女。
契約の終わりが近づいている。しかし、もう手放したくない。この温かな感情も、自分を見て赤らむ頬も、奈珠那という存在を失いたくなかった。
だからだろう。気づけば、形に残る簪を選んでいた。
枯れることのない白百合のように自分たちの時間も凍らせて、どこにも行かぬよう閉じ込めてしまえたなら。そんな無意識の欲が、あの一本に宿っていたのかもしれない。
「旦那様、お待たせいたしました」
店主の声に我に返り、瓊環は釣り銭を受け取って足早に店を出る。扉を押し開ければ、すぐそこには自分を待っているはずの姿がある──
「奈珠那、待たせた」
はずなのに、呼びかけた声に応えはない。人混みは先ほどより増していて、群衆のざわめきだけが耳を打つ。
嫌な感覚が背筋を走った。
「奈珠那？」
もう一度呼ぶも、やはり返事はない。視線を巡らせたとき、地面でかすかな光が跳ねるのが見えた。
手折られたように転がっている白百合。つい先ほど、自分が奈珠那の髪に挿したはずの簪だった。
駆け寄った瓊環は、おもむろにそれを拾い上げる。
「……なぜ、外れている」
落としたにしては不自然だった。彼女がこれを外す理由もない。
胸の奥で、何かが音を立てて崩れる。
──奈珠那……！
声にならない焦燥と怒り。彼女が奪われた──それだけが、はっきりとわかってしまった。
