[Side 侑樹]

　俺は、さっき日本に帰ってきたんじゃなかったのか。

　重いスーツケースを転がし、空港から居候先の兄・蒼樹の住むマンションに直行した。長旅と言えるほどの距離でもなかったが、朝から動き回っていたし。まとわりつく倦怠感が、長い一日だったと訴えてくる。シャワーでも浴びて、ゆっくりしようと思った時のこと。

「きゃぁぁぁっ──！」

　廊下から誰かの叫び声が聞こえて、何事かと玄関に向かった。

「……何だ、これ」

　扉を開けると、部屋の前の廊下に何かが派手に飛び散っていた。目がソレをキムチだと認識するよりも先に、ツンとした独特の匂いが鼻をかすめる。

「帰国早々、日本食よりも先にまたそっちかよ」と、過去を捨てきれない自分に、皮肉を突きつけられた気すらした。胸の奥が重く沈み、息が浅くなる──疲れた頭で過剰反応したって、ドロっとした感情の沼に引き摺り込まれるだけなのに。

　廊下に立ち尽くす女の子と目が合うと、その子は気まずそうに笑った。

　こういう時、なんて声をかければいいんだっけ。
　咄嗟に返す言葉が思い浮かばず、俺はただ戸惑うだけ。

　遅れてこちらへ来た兄貴が、その子に向かって「珠生ちゃん」と親しげに呼びかけたから、俺は彼女が隣人であることを知った。見事にふたりの巻き添えを喰らい、飛び散ったキムチを片付けているうちに──深夜を回っていた。

「あの。ふたりとも、おやすみなさい！ 本当にご迷惑をおかけしました」

　申し訳なさそうに、でも最後は笑顔で自分の部屋に帰っていく、隣人の子が眩しかった。
　俺が最後に、あんなふうに笑えたのは、いつだったっけ。
　
　誰もいなくなった廊下で、俺は静かに息を吐いた。
　
　……ここから、俺の新しい生活が始まるというのに。