そこは、人の世ではなかった。

　奈津は思わず息を呑む。
　空は深い群青色に染まり、巨大な満月が静かに浮かんでいる。
　淡い青白い灯籠が、石畳の道をぼんやりと照らしていた。

　見たことのない世界。
　なのにどこか懐かしいような、不思議な感覚が胸を掠める。

「ここが……」

「幽世(かくりよ)です」

　小さな妖が答えた。

　道の脇では、人ではないものたちがこちらを見ていた。

　猫の耳を持つ女。
　異様に背の高い男。
　顔のない子ども。
　
　その誰もが、奈津を見るなり目を見開く。

「人間……？」
「どうして現世の者が……」
「まさか……」

　ざわめきが広がる。
　けれど、小さな妖は構わず奈津の手を引いた。

「急がないと……紫鬼様が……」

　奈津は小さく頷く。

　胸の奥が、不思議にざわついていた。

　怖いはずなのに。
　逃げ出したいはずなのに。
　なぜか、この先へ行かなければならない気がする。

　やがて辿り着いたのは、巨大な屋敷だった。

　黒塗りの門。
　重苦しい空気。
　その瞬間。

「……っ」

　奈津は思わず胸元を押さえた。

　苦しい。
　空気が重い。
　肌がびりびりと痺れるようだった。

（これ……瘴気……？）

　瘴気。
　妖が放つ負の気配。
　人を蝕み、弱い者なら触れただけで命を落とすこともある。

　祓い屋として、その存在は知っていた。

　けれど――。

（こんなの、初めて……）

　今まで感じたどんな瘴気とも比べものにならない。

　濃密で、禍々しくて。
　まるで屋敷そのものが巨大な怪物になったようだった。