気づけば、奈津は屋敷を飛び出していた。

　冷たい夜風が頬を刺す。
　けれど、あの場所にはいたくなかった。
　胸の奥が空っぽだった。

　洋司に裏切られたことも。
　後妻になれと言われたことも。
　全部もう、どうでもよかった。

　ただ、苦しかった。

　雪混じりの風が吹き抜ける。
　ふらふらと人気のない道を歩き続けるうち、奈津はいつの間にか、見知らぬ廃屋の前へ辿り着いていた。

　朽ちかけた木戸。
　崩れた塀。
　人の気配はない。

　こんな場所なら、少しくらい休んでも怒られないだろうか。
　そう思って足を踏み入れた、その時だった。

　――ガタ。

　物音。
　奈津はびくりと肩を震わせる。

　暗がりの奥。
　何かが、うずくまっていた。

　「……っ」

　目を凝らした瞬間、息を呑む。

　それは、小さな妖だった。

　幼子ほどの姿。
　淡い金色の髪の間から、犬のような耳がぴんと覗いている。
　背後には、ふわりとした尾が弱々しく垂れていた。

　けれど、その愛らしい姿は、全身を覆う傷によって痛々しく歪められていた。

　着物は裂け、細い腕には無数の裂傷が走っている。
　今にも消えてしまいそうなほど弱っていた。
　涙に濡れた琥珀色の瞳が、怯えるように奈津を見上げている。

　今にも殺されると、そう分かっている目だった。

　奈津の胸が、きゅっと締め付けられる。

　――同じだ。

　あの時の、小さな妖と。

　＊
　
　――十歳の“目覚めの儀式”の日。

　祓い屋の子どもは十歳になると、
　初めて儀式として妖を祓い、正式に“祓い屋”として認められる。

　奈津と綾乃の前には、二匹の小さな妖がいた。

　どこか面差しの似た、兄弟らしい幼い妖たち。
　
　縄で縛られ、怯えるように震えている。
　兄らしき妖は、幼い弟を庇うように前へ出ていた。
　
　「その刀で祓いなさい」

　父が言った。

　綾乃の刀は、美しい青の霊力をまとっていた。
　一方で奈津の刀に宿る力は、今にも消えてしまいそうなほど弱い。

　綾乃はためらわなかった。
　片方の妖へ、刀が振り下ろされる。

　赤い飛沫。

　弟らしき妖が、ひっと息を呑んだ。

　「んー、いい斬れ味！」

　綾乃は満足そうに笑った。

　「見事だ、綾乃！」

　父の声が響く。
　それから、奈津へ鋭い目が向いた。

　「何をしている、奈津。早くもう一匹を祓え」

　奈津は刀を握りしめた。

　兄を失った小さな妖が、琥珀色の瞳で奈津を見上げている。

　小さな身体は恐怖に震えていた。

　ぽろり、と。
　その瞳から涙が零れ落ちた。

　助けて。
　そう言っている気がした。

　奈津の喉がひゅっと震える。

　殺したくない。

　「早くしなさい！」

　苛立ちのこもった母の声が飛ぶ。

　奈津は泣きながら首を横に振った。

　「……できない」

　その瞬間。
　刀を包んでいたわずかな霊力が消えた。
　手の中の刀が、はらはらと崩れていく。
　
　この日以降、奈津は祓い屋としての能力を完全に失った。