気づけば、奈津は屋敷を飛び出していた。

　冷たい夜風が頬を刺す。
　けれど、あの場所にはいたくなかった。
　胸の奥が空っぽだった。

　洋司に裏切られたことも。
　後妻になれと言われたことも。
　全部もう、どうでもよかった。

　ただ、苦しかった。
　雪混じりの風が吹き抜ける。
　ふらふらと人気のない道を歩き続けるうち、奈津はいつの間にか、見知らぬ廃屋の前へ辿り着いていた。

　朽ちかけた木戸。
　崩れた塀。
　人の気配はない。

　こんな場所なら、少しくらい休んでも怒られないだろうか。
　そう思って足を踏み入れた、その時だった。

　――ガタ。

　物音。
　奈津はびくりと肩を震わせる。

　暗がりの奥。
　何かが、うずくまっていた。

「……っ」

　目を凝らした瞬間、息を呑む。

　それは、小さな妖だった。

　幼子ほどの姿。
　淡い金色の髪の間から、犬のような耳がぴんと覗いている。
　背後には、ふわりとした尾が弱々しく垂れていた。

　けれど、その愛らしい姿は、全身を覆う傷によって痛々しく歪められていた。

　着物は裂け、細い腕には無数の裂傷が走っている。
　今にも消えてしまいそうなほど弱っていた。
　琥珀色の瞳が、怯えたように奈津を見上げる。

　同じだ、あの時と。

＊

　――十歳の目覚めの儀式の日。

　奈津と綾乃の前には、二匹の小さな妖がいた。
　どちらも縄で縛られ、ぶるぶると震えている。

「その刀で祓いなさい」

　父が言った。

　綾乃の刀は、美しい青の霊力をまとっていた。
　一方で奈津の刀に宿る力は、今にも消えてしまいそうなほど弱い。

　綾乃はためらわなかった。
　片方の妖に刀が振り下ろされ、血飛沫が飛ぶ。

「んー、いい斬れ味！」

　綾乃は満足そうに笑った。

「見事だ、綾乃！」

　父の声が響く。
　それから、奈津へ鋭い目が向いた。

「何をしている、奈津。早くもう一匹を祓え」

　奈津は刀を握りしめた。
　目の前の小さな妖が、怯えた目でこちらを見ている。

　怖い。
　痛い。
　助けて。

　そう言っている気がした。
　殺したくない。

「早くしなさい！」

　苛立ちのこもった母の声が飛ぶ。
　奈津は泣きながら首を横に振った。

「……できない」

　その瞬間、刀を包んでいたわずかな霊力が消えた。
　手の中の刀が、はらはらと崩れていく。
　
　この日以降、奈津は祓い屋としての能力を完全に失った。