次に同じ場所を訪れた時。
　木陰の向こうで、綾乃と洋司が口づけを交わしていた。

　夕暮れの河川敷。
　茜色の光が、寄り添う二人の影を長く伸ばしている。

「菜津より、私の方が好き？」

　綾乃が甘えるように尋ねる。

「ああ」

　その瞬間。
　足元の砂利が、じゃり、と鳴った。

　二人が同時に振り返る。

「……どうして……」

　ようやく絞り出した声は、情けないほど震えていた。

　洋司の目は冷たかった。

「君には騙されたよ」
　
「え……？」
　
「綾乃から聞いた。君はずっと綾乃を虐めていたんだって」

　違う。
　そう言いたかったのに、声が喉につかえた。

　脳裏に浮かぶのは、綾乃に茶をかけられたこと。
　人前で笑いものにされたこと。
　家でも、女学院でも。何度も、何度も、悪者にされた記憶。
　
「違う、私は……！」

「きゃ……」

　綾乃は怯えたように洋司へしがみつく。
　洋司は綾乃を庇うように、一歩前へ出た。

　その陰で。
　綾乃だけが、奈津に向かって笑った。

　ご・め・ん・ね。

　唇だけが、そう動く。
　胸の奥が、すうっと冷えていく。

　ああ、まただ。
　また私は、奪われる。

　＊

　家に帰ると、さらに追い打ちが待っていた。
　和室に呼び出された奈津の前へ、父は無造作に一枚の釣書を放った。

「東堂家の後妻になれ」

　畳の上へ滑った紙を、奈津はゆっくりと見下ろす。

　そこに写っていたのは、奈津の父よりも年上に見える男だった。
　頭髪は薄く、恰幅のいい身体は着物の上からでもだらしなく膨れている。
　写真越しですら、脂ぎった空気が伝わってくるようだった。
　
「お前には価値がない。それくらいしか使い道がないのだから」

　父の声は冷たい。
　母も否定しなかった。

　綾乃は傍らで、くすくすと笑っている。

「その方、随分と若い娘がお好きらしいわ」

　扇子で口元を隠しながら、綾乃は楽しそうに続ける。

「可愛がっていただけそうで、よかったですわね。出来損ないのお姉様には、お似合いだわ」

　何も言い返せなかった。
　両親や綾乃の言う通りなのだと思った。

　奈津には、何もない。

　霊力も。
　才能も。
　家族からの愛も。

　たったひとつ掴めたと思った幸せさえ、奪われてしまった。
　全部、昔から同じだった。