河川敷の木陰で、奈津はぼんやりと水面を見つめていた。
　川面を渡る風は冷たく、指先がかじかむ。
　最近は、日が暮れるのが早くなった。

「……奈津」

　名を呼ばれて顔を上げると、洋司(ようじ)が心配そうにこちらを見ていた。

　洋司は、近隣の男子学院に通う青年だった。
　歳は奈津と同じ十六。
　
　そんな二人が出会ったのも、この河川敷だった。

　その日、奈津は家を飛び出してきた。
　出来損ないの奈津は、家で女中同様に扱われていた。
　その日も彩乃の残飯を食べることを強要され、両親からは庇われるどころか蔑まれ――心が限界だった。

　頼れる人もいない。
　ただ静かに消えてしまいたいと、ここで一人うずくまっていた奈津へ、洋司は声をかけてくれたのだ。

　『君、どうしたの？』

　それから二人は、時折ここで会うようになった。
　河川敷で過ごす時間だけが、奈津にとって息の出来る場所だった。
　
「大丈夫？」
　
「……うん。ごめんなさい。少し、ぼうっとしていただけ」

　洋司だけは、奈津を普通に扱ってくれた。
　出来損ないとも、出涸らしとも呼ばない。
　ただ、“九条奈津”として隣にいてくれる。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「そうだ」

　洋司は思い出したように、小さな紙袋を差し出した。

「これ、女学院の近くで売ってたんだ」

　中には、小さな焼き菓子が入っていた。
　甘い香りが、ふわりと漂う。

「……私に？」
　
「奈津に」

　当たり前みたいに名前を呼ばれて、奈津は小さく目を見開く。
　家では、“出来損ない”。
　女学院でも、陰口ばかり。
　
　だから、自分の名前を優しく呼ばれるだけで、胸の奥がじんわり熱くなる。
　泣きそうになってしまうくらいに。

　奈津は慌てたように視線を伏せ、小さく紙袋を受け取った。

「……ありがとう」

　焼き菓子は、まだほのかに温かかった。
　その温もりが、冷え切っていた指先へじんわりと伝わってくる。
　まるで、自分まで大切に扱われたみたいで。
　洋司の存在だけが、奈津にとって唯一の救いだった。
　

　夕陽に染まる河川敷を、冷たい風が吹き抜けていく。
　茜色の光に照らされた洋司の横顔は、いつもより少しだけ大人びて見えた。
　真っ直ぐ向けられる眼差しに、奈津は小さく息を呑む。

「……好きだ、奈津」

　胸の奥が、熱くなる。
　奈津は少しだけ涙を滲ませながら、頷いた。

「……私も、好きです」

　私にも、幸せがあるのかもしれない。
　そう思った。
　けれど、それはあまりにも短い夢だった。