くたびれた作務衣姿で、奈津は廊下の雑巾掛けをしていた。

　冬の廊下は冷たい。
　冷水で荒れた指先が、じんじんと痛む。

「ちょっと、いつまでもたもたやっているの」

　鋭い声に顔を上げると、母が嫌そうに眉を寄せていた。

「夕餉が終わったんだから、早くあちらを片付けなさい」

「……はい。ごめんなさい、お――」

　反射的に零れかけた呼び方を、奈津は慌てて飲み込む。

　――“お母さん”なんて、あなたみたいな出来損ないに、呼ばれたくない。

　何度も、何度もそう言われてきた。
　母はそんな奈津を、冷え切った目で見下ろした。

「本当に気味が悪い子」
　吐き捨てるようにそう言って、母は去っていく。

　奈津は俯いた。
　その時、ぐう……と小さく腹が鳴る。
今日はまだ、湯で薄めた僅かな粥しか口にしていない。
　
　そこへ、鈴を転がしたような笑い声が近づいてくる。

「お姉様、まだ掃除してたの？」

　現れたのは、双子の妹・綾乃(あやの)だった。
　淡い色の着物に身を包んだ綾乃は、その場に咲く花のように華やかだった。

　その隣には父の姿もあった。
　奈津へ向けられた視線は、家族に向けるものとは思えないほど冷たかった。

「今日、まだご飯を召し上がっていないのでしょう？」

　綾乃はくすくすと笑った。

「あちらに私の食べ残しがありますから、好きになさって？　お姉様には十分ご馳走ですものね」

　父が鼻で笑った。

「綾乃、そんなのと話すな。無能が移るぞ」

「はい、お父様」

　二人は楽しそうに笑いながら去っていく。
　奈津は雑巾を握りしめた。
　濡れた布が、ぎゅっと指先へ食い込む。

　この家に、私の居場所はない。


　＊

この世には、妖(あやかし)が存在する。

　人を喰らい、人々を脅かす恐ろしい存在。
　彼らは幽世(かくりよ)に住み、人間の住む現世(うつしよ)とは、本来関わらない。

　不干渉の契り。
　遠い昔、人と妖の争いの末に結ばれた契りによって、ふたつの世界はかろうじて均衡を保っている。
　けれど、時折その契りを破り、現世に現れる妖がいる。
　
　“妖はすべて悪”
　その教えに則り、そんな妖たちを祓うのが、祓い屋の役目だった。

　奈津は祓い屋の名門・一条家の分家にあたる九条家の長女として生まれた。
　もっとも、その肩書きに意味などない。

　奈津は、出来損ないだった。