「お前は……」

　紫鬼が奈津を見る。

　けれど次の瞬間。
　ぶわり、と再び瘴気が溢れ出した。

「そんな……！」

　コマが顔を青ざめさせる。

「癒し子様のお力でも駄目だなんて……！」

「――いえ」

　静かな声が響いた。
　奈津が振り向く。
　いつの間にか、一人の男が前へ進み出ていた。
　
　焦茶の長髪。穏やかに細められた目元。
　額から伸びる鬼角は、青みを帯びた黒。
　柔らかな灯りを受け、静かに艶めいている。
　
「効果はあるようです」

　男は静かに言った。
　見ると、先ほどまで室内を覆っていた瘴気は、明らかに薄くなっていた。

　紫鬼の姿が、はっきり視認できるほどに。
　紫鬼は自らの手を見下ろす。

「……そのようだな」

　男は奈津へ向き直った。

「申し遅れました。私は九重(ここのえ)と申します」

　男はゆるやかに一礼した。
　その所作は美しく、張り詰めていた空気をわずかに和らげる。

「どうか我が主のため、この屋敷へ留まり、お力をお貸しいただけませんか」

　穏やかな声音だった。
　けれど、その瞳の奥には切実な願いが滲んでいた。

　奈津は戸惑う。
　
　妖の屋敷に留まる。
　それがどれほど危険なことなのか、奈津にだって分かる。
　周囲の妖たちから向けられる視線は、明らかに歓迎のものではなかった。

「人間を屋敷に置くだと！？」
「あり得ない！」
「そうだ、人間なんて信用できるか！」

　怒号が飛び交う。

　奈津は思わず肩を震わせた。
　やっぱり、ここにいてはいけないのではないか。
　そんな不安が胸を過った、その時だった。

「――黙れ」

　低い声が響く。
　一瞬で、室内が静まり返った。

　奈津ははっと顔を上げる。
　
　紫鬼だった。
　紫の瞳が、真っ直ぐ奈津を見据えている。

「人間」

　低く静かな声。

「お前は、どうしたい」

　奈津は息を呑んだ。

　ここは妖の世界だ。
　誰も助けてくれない。
　何が起きても、おかしくない場所。

　怖い。
　けれど――。

　苦しそうな紫鬼の姿が脳裏をよぎる。
　
　あんなにも苦しんでいた。
　それなのに、誰よりも強くあろうとしていた。

（助けたい）

　そう、思ってしまったから。
　奈津はぎゅっと拳を握る。

「……やります」

　小さな声だった。
　それでも、はっきりと続ける。

「……私が、お役に立てるのなら」

　室内が静まり返る。
　紫鬼はしばらく奈津を見つめていたが、やがて静かに目を伏せた。

「……好きにしろ」

　それだけ言って、再び瘴気の奥へ身を沈めていく。

「紫鬼様！」

　コマがほっとしたように顔を輝かせる。
　一方で、周囲の妖たちは未だ納得していない様子だった。
　奈津へ向けられる視線は鋭い。

　けれど九重だけは穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます、癒し子様」

　そうして奈津は、妖たちの屋敷で暮らすことになった。