幼い姿には似つかわしくない、空気を震わせるような声音。

　奈津は答えられなかった。
　見つめ合った、その瞬間。

　奈津を射抜いていた紫の瞳が、不意に大きく揺れた。

「っ、う……ぐ……！」

　次の瞬間。
　ぶわり、と黒い瘴気が噴き出す。
　
「紫鬼様……！」

　周囲の妖たちが悲鳴を上げる。
　先ほど一瞬静まったはずの瘴気が、再び荒れ狂い始めていた。
　黒い靄が室内を埋め尽くす。

「う、あ……っ」

　駆け寄ろうとした妖たちが、その場へ膝をついた。

「瘴気が強すぎる……！」

「近づけない……！」

　苦しげな呻き声が上がる。
　
「……いい」

　紫鬼は瘴気の中心で呼吸を乱しながら、低く言った。

「近寄るな……」

　それでも瘴気は止まらない。

　空気が軋む。
　畳が黒く染まり、障子がびりびりと震えていた。

「コマ！」

　誰かが怒鳴る。

「人間なんか連れてきて、どういうつもりだ！」

　奈津ははっと顔を上げた。

　コマ――あの小さな妖の名前だった。
　
　コマは奈津を庇うように前へ出る。
　琥珀色の瞳を真っ直ぐ妖たちへ向け、震える声で言った。

「この方は……“癒し子”かもしれません」

　ざわり、と場が揺れる。

「癒し子だって！？」
「そんな馬鹿な……！」
「おとぎ話じゃなかったのか……！？」

　疑いと動揺が入り混じった声が飛び交う。

　奈津は戸惑った。

（……癒し子……）

　やはり、聞いたことのない言葉だった。

コマは必死に続ける。

「瘴気に触れても蝕まれず、それどころか浄化する力……伝承に残る癒し子様の力と一致しています」

　そう言って、苦しむ紫鬼を見つめる。

「妖たちの間では、今、“瘴気病”と呼ばれる奇病が広がっているのです」

　コマの声は震えていた。

「瘴気に侵され、徐々に理性を失い……やがて命を落とす病です」

　奈津は息を呑む。
　そして、黒い瘴気に包まれた紫鬼を見る。

　短く繰り返される、苦しげな呼吸。
　けれど、瘴気の隙間からこちらを射抜く視線は、一度も逸らされることがなかった。

「堂目道家当主である紫鬼様ですら、病の進行を止めることはできませんでした」

　堂目道家。
　奈津も、その名だけは知っていた。

　妖たちを統べる鬼の一族。
　幽世の頂点に立つ存在。
　
　まさか、その当主が。

「今は少しでも力の消費を抑えるため、このような幼い姿を取っておられます。ですが……」

　コマがぎゅっと拳を握る。

「もう長くは……」

　次の瞬間。
　コマは奈津へ頭を下げた。

「お願いします……！」

　額が畳へつくほど、深く。

「どうか紫鬼様を、お救いください……！」