ナイフを入れると──ふす、と沈む。
　抵抗もなく、ナイフが生地の中へ吸い込まれていく。
　断面からは湯気がふわりと立ち上がり、フォークでそっと持ち上げると、ぷるんと震える。
　見ているだけで、なんというか、心がほどけていく。

　ひと口。
　舌で受け止め、──そして、消える。

　口に入れた瞬間、スフレは空気みたいに溶けた。
　残ったのは、柔らかな甘みと、ほんのりとした花の香り。
　マンドレイクの蜜の余韻が長く続く。

　……これは……食べる、ベッドか……？

　思わず口から漏れそうになる。
　いや、比喩じゃなく本気でそう思った。
　宿屋のベッドより柔らかい。
　沈み込むような食感で、包み込まれるような甘さ。
　安息。解放。救済──。

　二口目は、ゆっくりと。
　パンケーキの端に溜まった蜜をすくい、フォークの背で少し押しつぶして、また口へ。

　──うまい、なんて言葉じゃ到底足りない。

　心が“本来の姿”を取り戻していく。
　今日一日で大幅に削られた大事な部分が修復されるように、ひと口ごとに何かが戻ってくる気がした。

　外の寒さも、無茶振り気味の王も、婚約フラグも。
　蜜の安らぎに上書きされる。
　音も景色も気にせず頬張り、堪能する。

　このパンケーキ、尊(とおと)い。

　そこへ、マスターがカップを静かに置いた。

「スライムフレーバーのコーヒーです」

　湯気の向こう、カップの中では深海のような青の光がゆらゆらと揺れていた。
　香りは、意外にも柔らかい。苦味の奥に、深い森を思わせる落ち着いた香り。嗅ぐだけで、疲労で凝り固まっていた肩の力が抜ける。

　俺は一瞬だけ躊躇(ためら)い、ぐいっと呷(あお)った。

　苦味が先に立ち、そのあとに、わずかな酸味と果実の香りが重なる。
　それがマンドレイクハニーの甘さをまた引き立てる。
　スライム特有のものか、この滑らかさが、舌に心地よい。

「……悪くない」
「でしょ？」

　至福……というより、これは“浄化”だ。

　喉を通ったあとも、静かな温もりだけが残る。

「なんか、あの……やっと人間に戻った気がします」
「ふふ、それはよかった。どうぞごゆっくり。……ねえ、勇者様」

　飢えたゾンビから蘇(よみがえ)った俺に、マスターが笑い、最後の部分を小さく付け足すと、別の客のカップを取り出しその場を離れた。

　窓の外で黄昏(たそがれ)が夜に繋がっていく。
　遠くで鐘の音が響く。

　俺は、コーヒーをもう一口すする。
　青い光が、カップの底でゆっくりと揺れた。
　それを見つめていると、不思議と心が整っていく。

　ああ、世界はまだ捨てたもんじゃない。安心するようにそう思えた。