どっと疲れた。

　ぶはっと息を吐いて、宿屋のベッドに豪快に沈み込む。
　体が石化したみたいに重い。靴を脱ぐのも、防具を外すのも億劫。もう指一本動かす気力もない。

　なぜこんな腑抜けになっているのか。
　その理由は──王様の無茶振りだった。

　ひと月前。
「姫が魔王軍に攫(さら)われた！　勇者よ、頼む！」
　その一言で始まった、地獄みたいな長旅。

　大陸を横断し、山を越え、谷を越え──中略。
　北方の辺境に根城を構える魔王軍五将のひとり、氷牢(ひょうろう)のゲシュティーバを凍えながら討伐。
　奥の間で、呪いで氷漬けにされた姫を発見。
　魔法使いと神官が二人がかりで解呪を試みたが、これがびくともしない。
　仕方なく王都ユグドラムへ連れ帰るため、再び大陸を横断。中略。

　氷像の姫を差し出して王様に報告すれば、今度はこうだ。

「氷の呪いを解くには、神精霊(しんせいれい)イフリートの力が必要だ！　勇者！　頼まれてくれるな！」

　まじか……。

　そこから南方へ海路を渡り、火山地帯で神精霊・業火(ごうか)のイフリートと契約。
　灼熱の試練にパーティ諸共(もろとも)ウェルダンになりながら、またも王都へ戻る。

　ようやく呪いは解け、姫も無事に笑顔を取り戻した──までは良かった。

　問題はそのあとだ。
　王様が玉座から立ち上がって、堂々とこう言い放った。

「よくぞ救ってくれた勇者よ！　褒美として姫を妻に迎えるがよい！」

　……俺の気力がゼロになった瞬間だった。