店を出ると、冬の夜風が胃袋を優しく撫でた。
　冷気の中で、腹の奥だけがぽかぽかと熱を帯びている。
　満腹の幸福と、ちょっとした罪悪感。

　ああでも──おいしかった……。

　魔王を倒し世界を救う使命があるはずなのに、俺はこのために生まれてきた気がする。
　なんて呟(つぶや)いたら、神官に説教を食らいそうだ。

　ふぅ、と息をついたその時。

「──あれ？　勇者さん⁉︎」

　う──。しまった……。

　路地の入口から、見覚えのあるシルエットが手を振っている。

　新入りの戦士だった。
　わんこみたいに目を輝かせ、こっちに駆け寄ってくる。

「やっぱりここでしたか！　神官さんが、きっとこの辺をフラフラしてるだろうって」
「……お、おう」

　まじか。情報共有早すぎる。

「宴(うたげ)、もう終わりましたよ。みんないつものことって言ってましたけど、心配で……迎えに来たんです」

　その言葉に、胸の奥がちくりとした。
　自分の歓迎会の最中に抜け出したのに、この笑顔だ。
　怒るでも呆れるでもなく、ただ心配そうに。

「わ……わるかった」

　いつものこと。と言ってしまえばそうなのだが、罪悪感が遅れて押し寄せてくる。

「俺……その、気がついたらふらっと消えるっていうか。こういうところあるから、……幻滅した、だろ」

　戦士は一瞬だけきょとんとした顔をして、それから首を傾げた。

「え？　なんでです？」

　拍子抜けするほどあっけらかんとした声だった。

　俺が言葉を探している間に、戦士は肩をすくめて笑う。

「ああでも一個だけ言わせてもらいたいです！」
「うっ、ナンデショウカ」
「勇者さん！　強いのは分かってますけど、護衛もつけずに無防備すぎですよ〜！　せめて居場所くらい教えてからいなくなってくださいね！」

　こ、抗議するとこそこなんだ。

　戦士は呆れたように後頭部を掻き、それからふと屋台の匂いに気づいたように鼻をひくつかせた。

「うわっ、なんか、るぁーめんっぽい匂い！　これ、背脂の香りですか？」
「ち、ちが。……いや、違わないけど」
「やっぱり！　僕も好きなんですよ！」

　え、まさかの同族……？

「今日は、どんなるぁーめんを食べてきたんですか？」

　俺はしばらく固まり、視線を斜め下にやる。

「な、なんというか。……つ……罪、って感じの味のやつ」
「え？」
「背徳と幸福の……混沌……みたいな」
「なにそれ怖ッ！」

　ひゃはは、と腹を抱え無邪気に笑う戦士。
　その笑顔が眩しすぎて、胃よりも胸がいっぱいになる。

「その店今度、僕も行きたいです！　よかったら一緒に！」

　目を輝かせながら言われ、思わず言葉に詰まる。
　この純粋感。拒否れない。

「……ま、まあ。気が向いたら……」
「ほんとですか⁉︎　絶対ですよ！」

　歓声が冬の夜空に響いた。
　王都の灯が遠くで瞬く。

　胃袋の底で、まだ温かいスープの余韻に浸りながら──「さあ、帰りましょう」と朗らかに笑う戦士に、小さく頷いて俺は歩調を合わせた。