るぁーめん。東方の島国から伝わった、多種多様なスープに、これまた太さも食感も様々な小麦麺を浸して食べる郷土料理。

　紛うことなき、俺の大好物だ。

　思わず店の前まで引き寄せられる。
　立て看板の赤い太文字が目に入った。

『※当店では特別な飼育をしたハーブオークのチャーシュー、背脂、オーク骨からとったダシを使用しております。』

　オ……オークって、
　あの魔物のオーク？
　え、食べるの？
　特別飼育オークってなんだ。飼育できんの⁉︎　ハーブオークって何⁉︎

　いや、落ち着け。魔物食も大陸ではさして珍しくない。
　ハーブで育った平和なオーク……いや、それはそれで怖い。
　でも気になる。すっごく気になる。

　ごくり、と無意識に喉が鳴った。
　……一回だけ入ってみるか。
　本職は勇者だが、一人の時の俺は、ただひとりの食の冒険者だ。

　暖簾をくぐると、湯気の壁が立ちはだかった。
　脂の匂いが顔面をガツンと殴る。

　寸胴の中で煮込まれたスープ。
　カウンターを叩くどんぶりの音、湯気の向こうで先客が豪快に麺を啜る。

　喧騒(けんそう)に揉まれ疲れていた体に、この独特な空気が心地よく沁みる。

　店主が無言でこちらを見る。
　黒髪に白い鉢巻き。職人の顔だ。

「注文は」

　ぶっきらぼうな声で言われ、慌てて隅のお品書きに目を走らせる。

「あ、えと……オークるぁーめん、一つ」
「麺の硬さ」
「ふ、普通で」
「野菜、背脂は？」
「あ……マシマシで」

　言っちゃった。
　もう後戻りはできない。

　なぜか食事前なのに、戦場に出る時みたいに背筋が伸びる。
　一番端の席に腰掛けると、隣の客のどんぶりが目に入る。

　……すごい。

　湯気が立ち上がり、脂の膜がてらてらと輝いている。
　麺と具材のタワーは、どんぶりからあふれんばかり。

　山。

　もはや、るぁーめんという名の山だ。

　店主が鍋から底の深いどんぶりへとスープを注ぎ、素早く湯切りされた麺が流れるように投入される。

　湯気の幕の中で背脂が乱暴に舞う。
　視界が脂で霞む。……これが“マシマシ”の領域。

　続いて香りが広がる。爽やかなハーブの香りと濃厚な肉汁の匂いが混じって、理性を削ってくる。

「おまち」

　どんぶりが派手に置かれる。
　それはまさに圧巻の一杯と言えた。