肌を叩く雨の感触で、ゆっくりと現実に戻った。

「……息してる！　神官、もう一度！」

　裏返った魔法使いの声。
　神官の両手が俺の胸に当てられ、蘇生の光が脈動する。

「……っ、かは……ぁっ！」

　肺に熱が流れ込み、喉奥から塩辛さが競り上がる。

　ぼやける視界。水浸しの甲板。キングクラーケンの遺した触手の残骸。

　俺を覗き込む仲間たちは、皆一様に引きつった顔をしていた。

「みん、な……、」

　掠れた声をようやく出すと、泣きじゃくりながら神官が胸に縋ってきた。

「ごめんなさい……っ、私を庇って……私のせいで……っ！」

「引き上げた時には、勇者が息してなくて……！　神官がずっと蘇生を続けていたけど、全然反応なくて、っ……！　もう、どれだけ心配したと思ってんのよ！」

「こんの馬鹿‼︎　本当にくたばるかと思っただろ‼︎」

「勇者さん……！　良かった、ほんとうに、ほんとうにッ」

　珍しく涙ぐむ戦士に肩を強く掴まれ、弓使いに頭を叩かれる。

　武闘家は安堵(あんど)のため息をつき、魔法使いは袖で目元を拭った。

「……おかえりなさい、勇者さん。おかえりなさい。おかえりなさい……‼︎」

　震える声で何度も、確かめるように繰り返す神官。
　雨と涙が頬を伝い、もう区別もつかない。

　そんな、らしくない彼女を元気づけたい一心で、冷えた手に手を重ねる。

「ただいま」

　短く返すと、神官は泣き腫らした碧い瞳を細めて微笑んだ。

　翌日。
　雲ひとつない快晴。

　俺は船縁(ふなべり)に肘をかけ、ゆるゆるとストレッチをしながら皆を見回す。

　戦士は槍の先を布で磨き、弓使いは弦(つる)の張りを確かめ、魔法使いは遠くを眺めながら鼻歌、武闘家は壊れた甲板の修理を手伝っている。

　神官は薬草の袋を仕分けながら、時々こちらをちらりと見る。
　目が合うと、慌てて視線を逸らす。耳まで赤い。
　何も言わない。俺も、何も言わない。

　そこで腹の虫がくう、と鳴る。
　みんなが一斉にこちらを見る。
　俺は咳払いをひとつ。

「あー……その。一つ提案が。王都に着いたら、みんなでイカ料理食べないか」

　重い沈黙。

「それはダジャレですか？」
「何言ってんの」
「イカに殺されかけたくせに」
「当分見たくないです……」
「やめとけ」

「いや、夢で食べたキングクラーケン……案外うまくて」

　などと口にすれば、四方から拳骨(げんこつ)、ツッコミ、手刀(しゅとう)、ため息が飛んできた。
　最後の戦士のデコピンが地味に痛い。

「だったら、代わりに……王都に戻ったら、温かいものを。できれば、みんなで」

　神官が手を止め、わずかに目を逸らして応える。

「それなら、考えてあげなくもないです」

　ああ。
　やっと、あるべき場所に戻れた気がした。
　俺は頷いて、背筋を伸ばす。

　空は高く、船はゆっくりと進んでいた。