視界の中心に置かれたそれは──赤黒い毒沼のような麻婆豆腐。

　表面の唐油(とうゆ)がブクブクと泡を立て、白いはずの豆腐は鬼灯色(ほおずきいろ)に染められ、鉄皿の中で浮いている。
　匙(さじ)の先を浸(ひた)せば、それすら溶けそうだった。

　地獄仕立て──これが。

　ごくりと喉を鳴らす。
　迷うな。短期決戦だ。

「いただき、ます」

　豆腐を一片、持ち上げる。
　カウンターのどこかで「マジかよ……」という小声がした。

　最初の一口が舌に触れた瞬間──、音のない爆弾が連続で弾けた。

「ッ……ぉ……ぶほっっ──‼︎」

　刺す。切る。灼(や)く。痺(しび)れる。
　激辛(げきから)の四天王が、口内を集中砲火。

　噛んだ瞬間、上顎(じょうがく)に爆炎。舌の付け根に剣山。
　飲み込めば喉の奥が焼け焦げる。

「ゲッホ……げ、ぉほっ……お゛‼︎」

　思わず咽(む)せる。何度も咽せる。
　……な……なんだこれは。
　ナンダコレハ。
　から……いや、辛(つら)い⁉︎

「お゛……おごぉッ──‼︎」

　正直言って、人類が踏み込んでいい領域じゃない。

　いやこれ味見したのかこれ！　なんでこんなもん生み出した！　馬鹿なのか！
　心中で思わず吐く暴言。

　額の汗腺が一斉に開門し、背骨を灼熱が駆け上がる。
　水…………だめだ。まだだ。
　唐油で滑る豆腐を、舌の上で転がさず、喉へ。
　木札の三行が額の内側で回る。
　耳鳴りがきいんと鳴り、親父の鍋の音が遠ざかる。視界の端が潤んでくる。

　恐ろしい。これぞまさに地獄。地獄の味だ。
　もう食わせてくれるなと匙を持つ手が全力で拒否してくる。

　噛むな。飲み込め。噛めばさらなる痛みがやってくる。

　ようやく三分の一ほど進めた頃。
　あまりの苦行に俺の思考までもが痺れてきた。
　いったい……俺は、…………何をやって…………。

　視界が回り、皿を前に意識が朦朧(もうろう)としてくる。
　
　つら、い……。
　つらい…………。

　つらい…………、つらい……、つら……い？

　脳が逃げ場を探して、余計な記憶を持ってくる。

　勇者になりたての頃。王都(おうと)の謁見(えっけん)で泡を吹いて失神して恥をかいたこととか。

　仲間たちとの初の顔合わせで、人見知り爆発してマジ吐いて、三日くらいまともにみんなと目を合わせられなくなったこととか。

　初陣(ういじん)の時、責務を果たすことばかり考えていて、戦いが終わるまで社会の窓(まど)全開に気づかず、魔王軍にしばらくネタにされて死にたくなったこととか。

　──あー無理無理。やめろ、思い出したくない。

　こんな、痛み……こんな苦しさ……。
　あの時に比べたら。

　──濡れた大地。
　破壊され、地に転がった大盾が脳裏にちらつき、燃えていた心臓が冷えて、指先が震える。

　あの時に……比べたら。
　……こんな痛み──。

　目を見開き、もう一度匙を握り直して、俺は一気にかき込んだ。

　額から汗が派手に伝い落ちる。
　舌から喉の奥の痛みが、痺(しび)れが猛毒のように広がる。
　それでも──。

「ッ……あ゛……ゴホォッ‼︎」

　またも激しく咽(む)せる。
　ここで水？　いや──まだ、まだだ……‼︎
　水は一杯しかない。最後の切り札にしておくべきだ。
　代わりに、なるべく口内を刺激しないよう呼吸を変える。

　豆腐を一片、もう一片。合間にサラマンダーの挽肉。
　挽肉が小さな刃の群れみたいに舌の上を転がる。どこを食べても逃げ場がない。

「おい……がんばれ……！　がんばれよ‼」
　誰かの声援が、遠くから届く。
「勇者様、いける、いけるぞ……！」

　やめて。見ないで。褒めないで。いま褒められると、崩れる。

　喉の内壁が薄皮ごと焼け剥(は)がれる感覚。
　胃に落ちたものが、小さな竜になって胸骨(きょうこつ)を叩く。
　涙が視界を歪め、耳からも火を噴きそうだった。

　逃げるな。
　俺は、みんなの装備を整えて、誰一人死なせずに、この先に……。

　豆腐、挽肉、豆腐、挽肉。舌の上をほとんど通過させず、喉へ。
　視界の端で、ギャラリーが硬直している。

「……まさか」

　ドワーフの親父の低い声が、確かに聞こえた。

　残り、わずか。
　ようやく見えてきた、毒沼の底。
　最後のひとかけらを掬(すく)う。
　舌はもう限界。
　ここだ──。

　俺は、奥に置いていた、たった一杯の水を手に取った。
　口に一気に含み、舌の刺激が僅(わず)かに洗い流された瞬間。

　唐油(とうゆ)が滴(したた)る最後の一口を喉にぶち込む。

　匙が落ちる音。
　鉄皿の中は空だ。

　俺は救いの一杯を最後まで飲み干し、テーブルに叩きつけた。

　数拍の沈黙。

　カウンターの端で、数人が立ち上がり拍手が上がり、信じられないというような雄叫(おたけ)びが一斉に響いた。

　呼吸が、いつまでも整わない。

　胃の中が爆炎で満たされている。
　舌は死んでるのか、もはや感覚がない。
　喉が焼け焦げたみたいに痛くて、息を吸うたびにヒュウ、と音が鳴る。

　──あ、これ、声出ないやつだ。

　親父が麻袋をどすんと眼前に置く。

「あんたのもんだ」

　10万モート。

「あ゛……ッ──」

　言葉にならず、口内がただただ痛みだけを連れてくる。

　親父は俺の喉をちらりと見て、顎で合図した。

「いい、喋るな。……ようやった。良いもの見せてもらったよ」

　短い言葉が、やけに優しかった。
　店の隅で見ていた野次馬が、ヒソと囁く。

「本当に勇者様だった……」
「声、出ないの可愛いな」

　やめて。ほんとに見ないで。

　店を出ると、雪解けの風が、灼(や)けて潰れた喉にまたしみた。
　胃の底でまだ小さな竜が暴れて、火の玉を噴き続けている。
　ボロボロだ……。この間の戦線もキツかったが、これはまた別の次元である。

　俺はふらつきながら麻袋を大事に抱え直し、宿へ引き返した。