帝都(ていと)グレイシアの街道に残る氷が割れ、屋根の氷柱(つらら)がぽたぽたと音を立てる。春の始まりを告げる音だ。
　──なのに、俺たちの懐(ふところ)には依然としてすきま風が吹いていた。

　周りくどい言い方はやめる。率直に言うと、財布が息絶えそうなのである。

　遡(さかのぼ)ること一週間前。
　俺たちは北方戦線(ほっぽうせんせん)で魔王軍の一角を叩き潰した。補給拠点を焼き、幹部級魔族を二体落とした。
　だから帝都に戻れば、少しくらいは財布が潤うと思っていた。
　だが宮廷で渡されたのは、やたら立派な表彰状と、やけに軽い麻袋。

「帝都は財政難でな」と王は苦笑いし、「代わりに感謝の宴を」と言葉を重ねた。

　感謝は嬉しい。だが、剣は感謝では研げないし、折れた杖も直らない。
　しかも次に越える峠は、魔王軍の本流が押さえる要衝(ようしょう)だ。
　装備は今回の戦いでほとんど寿命を迎えている。武具一式を新調するとなれば相当の資金がいる。もちろん、その間の食費も宿代もかさむ。

　ついてきてくれる仲間たちは、自由でちょっと癖はあるが、根はみんな優しい。だからこそ焦る。誰かが無理して命を落とすなんて、絶対に嫌だ。

　早く進めば人々の被害は減る。だが装備を妥協すれば、仲間の命を軽く見積もることになる。
　時間は最小限に、稼ぎはできるだけ多く。どうにかして軍資金を増やさなければ。

　カジノ？　いや、夢みがちすぎる。

　斡旋所(あっせんじょ)で魔物討伐の依頼を受ける？　いいや、戦いでみんな消耗している。これ以上の無理はさせられない。

　大道芸──無理無理無理！　絶対なし！

　そんなことを考えながら雪解け水の筋を跨(また)いでいると、酒場の壁に貼られた、やたら毒々しい張り紙が目に入った。

《完食者に賞金10万モート！　“サラマンダー麻婆豆腐(マーボードウフ)・地獄仕立て”　挑戦者求む‼︎（※牛乳・ガムシロップ・治癒魔法禁止‼︎）》

「じゅっ──⁉︎」

　10万、だと。
　思わず張り紙に壁ドンした。
　目を細めて桁を何度も確認する。……見間違いじゃない。ほんとに10万だ。

　これだ。今の財布事情を救うには、これしかない。
　……ただし、問題がひとつ。