「オレに……膝枕をさせて欲しいんです」
「……。は？」
人間は突拍子もないことを言われると、どうやら思考がフリーズしてしまうらしい。
さっきまで憎たらしかったはずの後輩が、なんだか可愛く見えてしまうのも脳のバグだ。
そうに違いない。
「ダメ……ですか？」
「……！」
（待て待て待て！ さっきまであんなに生意気だったのに、甘えてくるなんて反則だろ！ 俺を振り回すな！）
制服を取り違えただけで、なぜこんなことになってしまったのか。
俺は昨日の俺を恨むことしかできなかった。
「おーい、悠太！ 今からフットサル対決しようって話してんだけど、人数足りねーんだ。うちのチームに混ざってくれよー」
俺、猫田悠太は放課後、高等部の中庭を通り抜けて下校しようとしたとき、クラスメイトに声をかけられた。
「えー……悪いけどー今日俺、この後用事あるから無理ー」
「えーっ！ 頼むよー悠太。悠太がいないと、オレたち隣のクラスに負けちまうよー」
（そう言われてもなー……うーん……）
俺は制服のポケットからスマホを取り出すと、現在時刻を確認した。
（まあ、一試合だけやってダッシュで帰れば……間に合うか。よしっ！）
「わーったよ。俺がいなきゃ始まんねーもんな。ちょっと待ってろ！」
「そうそう！ ニャータみたいに、ちょこまか動けるヤツが必要だからさー」
「気持ち悪い呼び方するな！ 俺の苗字は猫田だ！ 何度も言わせるな！」
手に持っていたスマートフォンを、俺は肩にかけていたスクールバッグの中へ苛立ちながら放り込むと、クラスメイトを指差した。
「ちょっと俺よりデカいからって調子に乗んなよ！ 荷物置いてくるから、首洗って待ってろ！」
「それは敵に言うセリフだろー。オレたちは味方だって。まあ、さっさと荷物置いてこいよー」
（ふんっ）
鼻息を荒くしながら、俺はスクールバッグと制服の上着を置くために、中庭の隅に置かれているベンチへと走って向かった。
だが、中庭にたった一つだけ置かれているベンチは、仰向けの状態で横になっている生徒によって陣取られていた。
（おっと、先客がいたか……）
俺は走る速度を緩めてベンチにゆっくりと近づき、ソイツが寝ているかそっと顔を覗き込んで確認した。
（あっ、コイツたしか……）
ベンチの背凭れに制服の上着をかけて寝ていたのは、校内でとある異名を持つ有名人、高等部二年の大野蓮だった。
「本物の眠りの王子だ……っと」
俺は独り言が口から漏れ出してしまったことに焦り、慌てて口元を手で覆い隠した。
だが、俺の声は大野に届かなかったようで、大野は目を覚ますことはなく寝息をたてたままだった。
（ふー……。って、コイツ……校内の至るところで寝てるって噂、本当だったんだ。しっかし、王子なんてふざけた呼び名、一体誰が考えたんだって思ってたけど……。まあ、たしかに顔は整ってるな）
大野の顔面は瞳を閉じて眠っていても、目鼻立ちがはっきりとしているのがわかるほど、完璧に整っていた。
正直、テレビでイケメンと言われる俳優やアイドルなんかより、大野のほうがよっぽど目を惹くルックスだった。
（王子ねー……）
『眠りの王子』なんて、男子校なのにふざけたあだ名。
その所以は、大野と会話をしたこともない俺でも知っている。
成績は学年一位にも関わらず、授業中はもちろん、あらゆる時間をあらゆる場所で寝ていることで有名なのだ。
変人のようだが、背が高くイケメンであるから、皮肉も込めて王子なんて呼んでいるらしい。
（俺からしたら、うちのサクラさんみたいだなって思うけどなー）
サクラさんは、ばーちゃんの家で一年前から飼っている猫だ。
一日のほとんどを寝て過ごしていて、目の前にいる大野の髪色と同じ、真っ黒な毛の黒猫だ。
そのせいか、俺は不思議と目の前にいる大野へ親近感を覚えてしまう。
（サクラさんが人間になったら、こんな感じなのかな……）
俺は思わず頭を撫でたくなり、無意識に大野へ向かって手を伸ばしていた。
だが、そんな自分の行動にハッと気が付くと、俺は心の中で首を横に振った。
（何してんだよ、俺！ ったく。起こさないよう、荷物だけ置かせてもらってさっさと行くぞ）
ベンチは大野自身で完全に埋まってしまっていたため、俺はベンチの足元にスクールバッグを置いた。
そして、制服の上着を脱ぐと、元々かかっていた大野の上着の横に、自分のをかけようとした。
「へっくしゅ……」
だがその瞬間、大野が小さくくしゃみをしたため、俺は上着をベンチの背凭れにかける手を止めた。
（……。このまま寝てたら風邪ひくかもな……）
春の陽気で日が当たる場所は温かいが、日陰は肌寒いのがこの季節。
小さなくしゃみをした大野を、俺は放っておけなくなり、手に持っていた自分の上着を大野にかけてやった。
すると、中庭に青々と茂っている木々の葉が一枚、大野の顔の上に落ちてきた。
（あっ、葉っぱが……）
俺は咄嗟に、その葉っぱを大野の顔からどかしてやろうと指先を伸ばした。
すると、指先を近づけた気配を感じ取ったのか、大野は目を朧気に開けて俺と目が合った。
「あっ……ごめん、起こしたみたいで……」
「……」
（えっ……！）
俺は目の前で起こった出来事に驚き、まるで時間が止まったように感じた。
（泣いて……）
大野の目からそっと一筋、涙が零れ落ちたからだ。
だが、大野は自分が涙を流したことに気付いていない様子で、無表情のまま俺を見つめてきた。
「あ、あっと、そのー……」
俺は何と答えたらいいかわからず、その場で慌てふためいていると、自分の頬がなぜか熱くなっていくのを感じた。
「おーい。眠りの王子とイチャついてないで、さっさと俺らと遊んでくれよー！ ニャータ！」
中庭中央のフットサルコートに集まっているクラスメイトの声でハッとした俺は、慌てて大野に背を向けた。
「ふ、ふざけたあだ名で呼ぶな！ 今度またその名前で呼んだら、二度と混ざってやらないからな！」
おそらく、こんな至近距離でイケメンを見たことがないからだろう。
しかも、涙を流す姿なんて。
胸の鼓動が高鳴るのはきっとそのせいだと、俺は自分に言い聞かせた。
ドクン、ドクンと心臓が脈打つのを必死に抑えながら、俺はクラスメイトが待つフットサルコートへ、走って向かった。
「ニャータ……」
寝ぼけた声で背後から微かにそう呼ばれた気がしたが、俺は空耳だろうと振り返ることなく走り続けた。
「よっしゃ！ ゴール！」
後半終了間際、俺は相手から奪ったボールをシュートしてゴールを決めると、ガッツポーズをした。
「ナイスー悠太！ やっぱ悠太がいねーと始まんねーな」
ガッツポーズをしていた俺に走り寄ってきたクラスメイトが、俺に向かって両手を高らかに上げたため、俺は顔を顰める。
「おい！ せっかくゴール決めたのに、背高いアピール俺にすんじゃねーよ！ 嫌味か！」
たしかに俺よりも、コイツが十センチほど背が高いのは事実だ。
けれど、俺は決して背が低いわけではない。
俺だって平均身長ぴったりの百七十センチは、だいたいだがある。
だが、男子校で運動部が多いせいか、俺の周りは背のデカいヤツが多く、俺はどうしても背が低い扱いをされてしまう。
「よっ！」
ジャンプしないと届かない高さでハイタッチを求められた俺は、苛立ちながらも勢いよくジャンプした。
「これくらい余裕なんだよ！」
叩くような音をさせて、俺はクラスメイトに思いっきりハイタッチをすると、そのまま軽く足を蹴ってやった。
「いってなー。でもさすが、小柄なおかげでジャンプも得意でいらっしゃる」
「ふざけんな！ って、ん……？ そういえば、今何時だ？」
一試合だけならと思っていたが、夢中になっていてどれくらい時間が過ぎたのか全くわからなかった俺は、慌てて腕時計で時刻を確認する。
「うげ！ 時間過ぎてんじゃん！ 誰か教えてくれよ！」
腕時計の針は、予定時刻を大幅に過ぎた時刻を指していた。
「だって、時間言われてなかったし」
「そうだ、そうだ！ って、悠太抜けんのか？」
「悪いな！ 俺は今日から一週間、遊んでいる暇もないほど忙しいんだ！ じゃあな！」
俺はクラスメイトに背を向けて、荷物を取りに慌ててベンチへと向かった。
（あれ？ 大野がいない。アイツ、いつの間に帰ったんだ？）
試合を開始した直後までいたはずの大野は、いつのまにかどこかに行ってしまっていた。
大野の代わりに残っていたのは、ベンチの背凭れにかけられた制服の上着と、ベンチの上に置き直されたスクールバッグだけだった。
俺はその光景に、少しばかり寂しさを覚える。
（アイツと話、してみたかったな……）
今まで話したことなんて一度もない。
でも俺は、大野が流したあの涙の理由を聞いてみたいと思っていた。
（またどっかで会えるかな……って、何考えてんだ俺）
「とりあえず、さっさと帰ろ！ って、やべー。本当に急がないと」
背凭れにかかっていた上着を手に持ち、スクールバッグを肩に掛けると、俺はそのまま全速力で校門に向かって走り出した。
「はぁー……。高校生にもなって、どうして俺が駄菓子屋の店番なんかしなくちゃいけないんだよ……」
俺はレジカウンターに使っている小さな机の上で頬杖をつくと、深い溜め息を漏らした。
「生きていると、たいへんなこともおおいよね」
「がんばってお兄ちゃん。でも、お店は明日もちゃんと開けてね」
お客さんである小学生の女の子二人組に慰められ、俺は空しさを覚えながら、もう一度大きな溜め息を今度は心の中でついた。
（はぁー……。俺の大事な一週間を返してくれ……）
俺が放課後急いでいた理由。
それは、今日から一週間、ばーちゃんが経営している駄菓子屋の店番を任されていたからだ。
（あーあ。本当は俺も行く予定だったのになー……。いいなぁ、海外……）
今朝、海外赴任している父さんのところへ、母さんと独り身のばーちゃんは二人で、飛行機に乗って飛び立った。
そう、俺を置き去りにして。
元々は、俺の春休みに父さんの休暇を合わせて、家族全員で父さんのところへ向かう予定だった。
だが、父さんの休暇が仕事の関係で一か月遅れになってしまい、新学期が始まってしまった俺は、一人淋しくお留守番となったのだ。
（まあ、ここを閉めたら小学生たちも集まる場所がなくなって可哀そうだし、仕方ない。しっかし、ここへは久々に来たけど……随分古くなったよなー）
年季の入った木造の天井を見上げてから、俺は店内を見渡した。
ばーちゃんの自宅一階が店舗になっているこの駄菓子屋は、俺が生まれるずっと前からあるらしい。
駄菓子屋といっても扱っているのは駄菓子だけでなく、ファンシーな文房具やタオルなど、子ども向けの小物なんかも扱っている。
お客さんは小学生が中心で、放課後の時間に店を開けるくらいがちょうどいいこの店は、特に大変な仕事もない。
だが俺には店番よりも、一人残されたことで、もっと重要な死活問題が待ち受けていた。
「はぁー……。俺はこれから一週間、一体何を食べて生きていけばいいんだ……」
『どうせいつかはやるんだから、やってみなさいよ。冷蔵庫のものと余ったお金は好きに使って構わないから』
俺は料理なんてしたことないのに、これから一週間、自炊をしなければならない。
いや、正確には『しなければならない』というわけではないのだが、置いていかれた生活費が余ったら、お小遣いに回すことができるからだ。
一円でも多くお小遣いにしたいと考えるなら、外食で浪費するよりも、俺が自炊を選ぶだろうと母さんは考えたようだ。
我が母ながら、よく息子のことをご存じでいらっしゃる。
「ごはんがないなら、ここのおかしを食べればいいんじゃない？」
「ねー」
「……そうだな」
さっきまでの優しい言葉はどこへやら、お姫様のセリフとして語り継がれることを、小学生にあっさりと言われてしまい、俺は途方に暮れる。
すると、いつのまにか目を覚ました黒猫のサクラさんが、俺の足元に擦り寄ってきた。
「まあでも……。一週間くらい、どうにでもなるよな。なー、サクラさん」
俺はサクラさんを前屈みになって抱き抱えると、膝の上に乗せた。
「いまのじだい、男の人でも料理できないとあいてにされないよ」
「うっ……。やっぱ、そういうもん？」
「そうよ。よのなか、ともばたらきなんだから。そんなことも知らないの？」
「は、はい……すみません」
（ハハッ。イマドキの小学生は、随分しっかりしていらっしゃる）
俺が小学生相手にたじろいでいると、店のドアを派手に開ける音がした。
「あれー？ 今日は知らない人がいるー。ばあちゃんは？」
「もしかして、ビョウキ？」
小学校高学年くらいの男の子二人組が、慌てた様子でこちらに走り寄ってきた。
ばーちゃんを心配して不安そうな表情を浮かべる二人に、俺は首を横に振って見せた。
「あー、違う違う。ばーちゃんは孫である俺を置いて、楽しい旅行におでかけしてるだけ」
「へー。お兄ちゃん、置いてかれちゃったんだ。かわいそー」
「……うっさいわ！」
「わー！ 怒ったー！ あははっ。ほら奥いこー」
子どもたちは笑いながら店の奥へ走って向かうと、靴を脱ぎ始めた。
「って、おーい。みんなお菓子は買わないのかー？」
「しゅくだい終わったら買うよー。おにいちゃん、そんなこともしらないのー？」
「うっ。す、すみませんね」
（へいへい。しっかし、次から次へとよく集まってくんなー）
店の奥にある和室は去年くらいから、子どもたちが遊んだり、勉強できる場所にしたとばーちゃんから聞かされていた。
和室には長机と椅子をいくつも置いてあったが、せいぜい来るのは二人か三人くらいだと思っていた俺は、次々と集まっていく小学生の数に思わず驚いてしまう。
「あーあ。今日はレンレン来ない日なんだよねー。淋しいなー」
「レンレン？」
俺は聞き慣れない名前を耳にして首を傾げた。
「えー！ おにいさん、レンレンも知らないの？ ほんとにココのこと、なにも知らないんだね」
「ねー」
呆れたように顔を見合わせる小学生たちから言われ、俺は肩を竦める。
「へいへい。知らなくて悪かったな。で？ レンレンって誰なんだ？」
「レンレンは、ここでわたしたちの勉強をみてくれるんだよ」
「みんな、レンレンのおかげで勉強好きになれたのー。すごくわかりやすい、プリント作ってくれたりするんだよ」
「へぇー……」
（それって、ボランティアかなにかでやってんのか？ 世の中には物好きがいるもんだなー。って！ いや、待てよ！ レンレンってもしかして、心の綺麗な美少女なんじゃないのか？）
俺は勝手に黒髪ロングの清楚系女子高生をイメージして、心を弾ませる。
「な？ な？ レンレンって、いくつなんだ？ もしかして俺と同じくらいか？ 可愛いのか？」
ワクワクしながら俺は小学生に訊ねると、みんなで不思議そうに顔を見合わせた。
「レンレンはたぶん、お兄さんと同じくらいだけど……」
「うんうん」
（おお！ それは期待値上がるぜ）
「可愛いじゃなくて、イケメンだよ」
「はっ……？ い、イケメン？」
（って……なんだよ！ イケメンってことは男かよ！ くそ、期待させやがって！）
期待が膨らんでいただけに、レンレンが男だという事実に俺は一気にどうでもよくなってしまった。
「レンレンはね！ すごーく、すごーくカッコいんだよー。あのねー」
「いや、男なら興味ないわ。さあ、お前たち。後は好きにしろ。俺はみんなが勉強終わるまでスマホでゲームするから」
「えー、ずるーい」
「ずるくない。ほら、さっさと勉強してこい」
俺は手であっちに行けとジェスチャーすると、小学生たちは文句を言いながらも奥の部屋に向かっていった。
「ふー。やっと静かになった。さてと……」
制服の上着のポケットにしまってあるスマホを取り出すため、俺は椅子の背凭れに掛けていた上着を手にした。
「ん……？ ない……。あ、そういや今日はカバンにしまったんだったって……ん？」
ポケットに手を突っ込んでスマホがないことを確認すると、俺は何とも言えない違和感を覚えた。
（なんか、この上着……デカい？ って、まさか……！）
ある可能性に気が付いた俺は、上着の内側に刺繍された名前を確認する。
「うげ、まじかよ……」
そこには『大野蓮』とはっきり、アイツの名前が刺繍されていた。
（えー、上着取り違えたのか……。どうしよ、返しに……といっても連絡先も知らないしなー……。まっ、上着くらい別に一日なくても困らないよな。よしっ）
俺は手に持っていた上着を椅子の背凭れにかけ直すと、カバンからスマホを取り出して、いつもやっているスマホゲームを始めた。
「あの……」
翌朝、遅刻ギリギリで登校した俺は、下駄箱で靴を履き替えていると、背後から声をかけられた。
「あっ」
振り向くと、そこには大野蓮が目を細め、口元は真一文字に閉じた表情で立っていた。
（や、ヤベ……。これは……怒っていらっしゃる？）
いくら俺でも、今日くらいは早く登校して、大野に上着を届けるべきだと思っていた。
思っていたのだが、慣れないゴミ出しやら諸々で、結局いつもの遅刻ギリギリ時間になってしまったのだ。
「あ、えっと……ちょ、ちょうどよかった。今からコレ、返しにいこうと思ってたとこなんだー。あっはっは……」
頭の後ろを手で搔きながら、俺は手に持っていた大野の上着を片手で差し出した。
「悪かったなー。俺が紛らわしいことしたから取り違えたみたいでさー……って、えっ！」
俺は突然の出来事に思わず息をのんだ。
それは、突然大野が俺の背後の下駄箱に勢いよく手をついて、見下ろすようにしながら睨んできたからだった。
（こ、これはいわゆる壁ドンってやつじゃ……。いや、壁じゃなくって下駄箱だから違……って、こんなこと考えている場合じゃない！）
俺は頭が混乱しているのか、呑気にツッコミを入れながらも、どうしたらいいかわからず、大野の顔を見上げてしまう。
「先輩のせいでオレの計画がめちゃくちゃになったんです。だから昼休み、屋上に来てください。いいですか？ 必ずですよ」
「えっ！ あっ、計画？」
（えっ、えっ？ 大野ってこんなキャラだったの？ 俺、眠りの王子って言われてるくらいだから、大人しいキャラかと思ってたんだけど！）
勝手に抱いていた大野のイメージが、目の前の人物とあまりにも真逆で、俺は動揺を隠せなかった。
「ちょ、ちょっと待った！ 大野！ 落ち着いて話そう？ な？」
俺は顔の横に置かれていた大野の手首を、そっと片手で優しく掴んだ。
「……！」
すると、大野は驚いたのか、俺から手を振り払うと、俺が持っていた上着を奪って後退りした。
「い、いいですか！ 昼休み、絶対ですよ！ 忘れないでくださいね！」
そう言い残して、大野は俺に背を向けてダッシュで階段に向かっていくと、長い足を活かし、数段飛ばしで階段を駆け上がっていった。
「な、なんだったんだ一体……」
俺は呆気にとられていると、始業開始のチャイムが校内に鳴り響いた。
「や、やべ！ 遅刻！」
下駄箱に靴を放り込んだ俺は、今起こった出来事はとりあえず後回しにし、自分の教室へ向かって廊下を全速力で走り出した。
「……。は？」
人間は突拍子もないことを言われると、どうやら思考がフリーズしてしまうらしい。
さっきまで憎たらしかったはずの後輩が、なんだか可愛く見えてしまうのも脳のバグだ。
そうに違いない。
「ダメ……ですか？」
「……！」
（待て待て待て！ さっきまであんなに生意気だったのに、甘えてくるなんて反則だろ！ 俺を振り回すな！）
制服を取り違えただけで、なぜこんなことになってしまったのか。
俺は昨日の俺を恨むことしかできなかった。
「おーい、悠太！ 今からフットサル対決しようって話してんだけど、人数足りねーんだ。うちのチームに混ざってくれよー」
俺、猫田悠太は放課後、高等部の中庭を通り抜けて下校しようとしたとき、クラスメイトに声をかけられた。
「えー……悪いけどー今日俺、この後用事あるから無理ー」
「えーっ！ 頼むよー悠太。悠太がいないと、オレたち隣のクラスに負けちまうよー」
（そう言われてもなー……うーん……）
俺は制服のポケットからスマホを取り出すと、現在時刻を確認した。
（まあ、一試合だけやってダッシュで帰れば……間に合うか。よしっ！）
「わーったよ。俺がいなきゃ始まんねーもんな。ちょっと待ってろ！」
「そうそう！ ニャータみたいに、ちょこまか動けるヤツが必要だからさー」
「気持ち悪い呼び方するな！ 俺の苗字は猫田だ！ 何度も言わせるな！」
手に持っていたスマートフォンを、俺は肩にかけていたスクールバッグの中へ苛立ちながら放り込むと、クラスメイトを指差した。
「ちょっと俺よりデカいからって調子に乗んなよ！ 荷物置いてくるから、首洗って待ってろ！」
「それは敵に言うセリフだろー。オレたちは味方だって。まあ、さっさと荷物置いてこいよー」
（ふんっ）
鼻息を荒くしながら、俺はスクールバッグと制服の上着を置くために、中庭の隅に置かれているベンチへと走って向かった。
だが、中庭にたった一つだけ置かれているベンチは、仰向けの状態で横になっている生徒によって陣取られていた。
（おっと、先客がいたか……）
俺は走る速度を緩めてベンチにゆっくりと近づき、ソイツが寝ているかそっと顔を覗き込んで確認した。
（あっ、コイツたしか……）
ベンチの背凭れに制服の上着をかけて寝ていたのは、校内でとある異名を持つ有名人、高等部二年の大野蓮だった。
「本物の眠りの王子だ……っと」
俺は独り言が口から漏れ出してしまったことに焦り、慌てて口元を手で覆い隠した。
だが、俺の声は大野に届かなかったようで、大野は目を覚ますことはなく寝息をたてたままだった。
（ふー……。って、コイツ……校内の至るところで寝てるって噂、本当だったんだ。しっかし、王子なんてふざけた呼び名、一体誰が考えたんだって思ってたけど……。まあ、たしかに顔は整ってるな）
大野の顔面は瞳を閉じて眠っていても、目鼻立ちがはっきりとしているのがわかるほど、完璧に整っていた。
正直、テレビでイケメンと言われる俳優やアイドルなんかより、大野のほうがよっぽど目を惹くルックスだった。
（王子ねー……）
『眠りの王子』なんて、男子校なのにふざけたあだ名。
その所以は、大野と会話をしたこともない俺でも知っている。
成績は学年一位にも関わらず、授業中はもちろん、あらゆる時間をあらゆる場所で寝ていることで有名なのだ。
変人のようだが、背が高くイケメンであるから、皮肉も込めて王子なんて呼んでいるらしい。
（俺からしたら、うちのサクラさんみたいだなって思うけどなー）
サクラさんは、ばーちゃんの家で一年前から飼っている猫だ。
一日のほとんどを寝て過ごしていて、目の前にいる大野の髪色と同じ、真っ黒な毛の黒猫だ。
そのせいか、俺は不思議と目の前にいる大野へ親近感を覚えてしまう。
（サクラさんが人間になったら、こんな感じなのかな……）
俺は思わず頭を撫でたくなり、無意識に大野へ向かって手を伸ばしていた。
だが、そんな自分の行動にハッと気が付くと、俺は心の中で首を横に振った。
（何してんだよ、俺！ ったく。起こさないよう、荷物だけ置かせてもらってさっさと行くぞ）
ベンチは大野自身で完全に埋まってしまっていたため、俺はベンチの足元にスクールバッグを置いた。
そして、制服の上着を脱ぐと、元々かかっていた大野の上着の横に、自分のをかけようとした。
「へっくしゅ……」
だがその瞬間、大野が小さくくしゃみをしたため、俺は上着をベンチの背凭れにかける手を止めた。
（……。このまま寝てたら風邪ひくかもな……）
春の陽気で日が当たる場所は温かいが、日陰は肌寒いのがこの季節。
小さなくしゃみをした大野を、俺は放っておけなくなり、手に持っていた自分の上着を大野にかけてやった。
すると、中庭に青々と茂っている木々の葉が一枚、大野の顔の上に落ちてきた。
（あっ、葉っぱが……）
俺は咄嗟に、その葉っぱを大野の顔からどかしてやろうと指先を伸ばした。
すると、指先を近づけた気配を感じ取ったのか、大野は目を朧気に開けて俺と目が合った。
「あっ……ごめん、起こしたみたいで……」
「……」
（えっ……！）
俺は目の前で起こった出来事に驚き、まるで時間が止まったように感じた。
（泣いて……）
大野の目からそっと一筋、涙が零れ落ちたからだ。
だが、大野は自分が涙を流したことに気付いていない様子で、無表情のまま俺を見つめてきた。
「あ、あっと、そのー……」
俺は何と答えたらいいかわからず、その場で慌てふためいていると、自分の頬がなぜか熱くなっていくのを感じた。
「おーい。眠りの王子とイチャついてないで、さっさと俺らと遊んでくれよー！ ニャータ！」
中庭中央のフットサルコートに集まっているクラスメイトの声でハッとした俺は、慌てて大野に背を向けた。
「ふ、ふざけたあだ名で呼ぶな！ 今度またその名前で呼んだら、二度と混ざってやらないからな！」
おそらく、こんな至近距離でイケメンを見たことがないからだろう。
しかも、涙を流す姿なんて。
胸の鼓動が高鳴るのはきっとそのせいだと、俺は自分に言い聞かせた。
ドクン、ドクンと心臓が脈打つのを必死に抑えながら、俺はクラスメイトが待つフットサルコートへ、走って向かった。
「ニャータ……」
寝ぼけた声で背後から微かにそう呼ばれた気がしたが、俺は空耳だろうと振り返ることなく走り続けた。
「よっしゃ！ ゴール！」
後半終了間際、俺は相手から奪ったボールをシュートしてゴールを決めると、ガッツポーズをした。
「ナイスー悠太！ やっぱ悠太がいねーと始まんねーな」
ガッツポーズをしていた俺に走り寄ってきたクラスメイトが、俺に向かって両手を高らかに上げたため、俺は顔を顰める。
「おい！ せっかくゴール決めたのに、背高いアピール俺にすんじゃねーよ！ 嫌味か！」
たしかに俺よりも、コイツが十センチほど背が高いのは事実だ。
けれど、俺は決して背が低いわけではない。
俺だって平均身長ぴったりの百七十センチは、だいたいだがある。
だが、男子校で運動部が多いせいか、俺の周りは背のデカいヤツが多く、俺はどうしても背が低い扱いをされてしまう。
「よっ！」
ジャンプしないと届かない高さでハイタッチを求められた俺は、苛立ちながらも勢いよくジャンプした。
「これくらい余裕なんだよ！」
叩くような音をさせて、俺はクラスメイトに思いっきりハイタッチをすると、そのまま軽く足を蹴ってやった。
「いってなー。でもさすが、小柄なおかげでジャンプも得意でいらっしゃる」
「ふざけんな！ って、ん……？ そういえば、今何時だ？」
一試合だけならと思っていたが、夢中になっていてどれくらい時間が過ぎたのか全くわからなかった俺は、慌てて腕時計で時刻を確認する。
「うげ！ 時間過ぎてんじゃん！ 誰か教えてくれよ！」
腕時計の針は、予定時刻を大幅に過ぎた時刻を指していた。
「だって、時間言われてなかったし」
「そうだ、そうだ！ って、悠太抜けんのか？」
「悪いな！ 俺は今日から一週間、遊んでいる暇もないほど忙しいんだ！ じゃあな！」
俺はクラスメイトに背を向けて、荷物を取りに慌ててベンチへと向かった。
（あれ？ 大野がいない。アイツ、いつの間に帰ったんだ？）
試合を開始した直後までいたはずの大野は、いつのまにかどこかに行ってしまっていた。
大野の代わりに残っていたのは、ベンチの背凭れにかけられた制服の上着と、ベンチの上に置き直されたスクールバッグだけだった。
俺はその光景に、少しばかり寂しさを覚える。
（アイツと話、してみたかったな……）
今まで話したことなんて一度もない。
でも俺は、大野が流したあの涙の理由を聞いてみたいと思っていた。
（またどっかで会えるかな……って、何考えてんだ俺）
「とりあえず、さっさと帰ろ！ って、やべー。本当に急がないと」
背凭れにかかっていた上着を手に持ち、スクールバッグを肩に掛けると、俺はそのまま全速力で校門に向かって走り出した。
「はぁー……。高校生にもなって、どうして俺が駄菓子屋の店番なんかしなくちゃいけないんだよ……」
俺はレジカウンターに使っている小さな机の上で頬杖をつくと、深い溜め息を漏らした。
「生きていると、たいへんなこともおおいよね」
「がんばってお兄ちゃん。でも、お店は明日もちゃんと開けてね」
お客さんである小学生の女の子二人組に慰められ、俺は空しさを覚えながら、もう一度大きな溜め息を今度は心の中でついた。
（はぁー……。俺の大事な一週間を返してくれ……）
俺が放課後急いでいた理由。
それは、今日から一週間、ばーちゃんが経営している駄菓子屋の店番を任されていたからだ。
（あーあ。本当は俺も行く予定だったのになー……。いいなぁ、海外……）
今朝、海外赴任している父さんのところへ、母さんと独り身のばーちゃんは二人で、飛行機に乗って飛び立った。
そう、俺を置き去りにして。
元々は、俺の春休みに父さんの休暇を合わせて、家族全員で父さんのところへ向かう予定だった。
だが、父さんの休暇が仕事の関係で一か月遅れになってしまい、新学期が始まってしまった俺は、一人淋しくお留守番となったのだ。
（まあ、ここを閉めたら小学生たちも集まる場所がなくなって可哀そうだし、仕方ない。しっかし、ここへは久々に来たけど……随分古くなったよなー）
年季の入った木造の天井を見上げてから、俺は店内を見渡した。
ばーちゃんの自宅一階が店舗になっているこの駄菓子屋は、俺が生まれるずっと前からあるらしい。
駄菓子屋といっても扱っているのは駄菓子だけでなく、ファンシーな文房具やタオルなど、子ども向けの小物なんかも扱っている。
お客さんは小学生が中心で、放課後の時間に店を開けるくらいがちょうどいいこの店は、特に大変な仕事もない。
だが俺には店番よりも、一人残されたことで、もっと重要な死活問題が待ち受けていた。
「はぁー……。俺はこれから一週間、一体何を食べて生きていけばいいんだ……」
『どうせいつかはやるんだから、やってみなさいよ。冷蔵庫のものと余ったお金は好きに使って構わないから』
俺は料理なんてしたことないのに、これから一週間、自炊をしなければならない。
いや、正確には『しなければならない』というわけではないのだが、置いていかれた生活費が余ったら、お小遣いに回すことができるからだ。
一円でも多くお小遣いにしたいと考えるなら、外食で浪費するよりも、俺が自炊を選ぶだろうと母さんは考えたようだ。
我が母ながら、よく息子のことをご存じでいらっしゃる。
「ごはんがないなら、ここのおかしを食べればいいんじゃない？」
「ねー」
「……そうだな」
さっきまでの優しい言葉はどこへやら、お姫様のセリフとして語り継がれることを、小学生にあっさりと言われてしまい、俺は途方に暮れる。
すると、いつのまにか目を覚ました黒猫のサクラさんが、俺の足元に擦り寄ってきた。
「まあでも……。一週間くらい、どうにでもなるよな。なー、サクラさん」
俺はサクラさんを前屈みになって抱き抱えると、膝の上に乗せた。
「いまのじだい、男の人でも料理できないとあいてにされないよ」
「うっ……。やっぱ、そういうもん？」
「そうよ。よのなか、ともばたらきなんだから。そんなことも知らないの？」
「は、はい……すみません」
（ハハッ。イマドキの小学生は、随分しっかりしていらっしゃる）
俺が小学生相手にたじろいでいると、店のドアを派手に開ける音がした。
「あれー？ 今日は知らない人がいるー。ばあちゃんは？」
「もしかして、ビョウキ？」
小学校高学年くらいの男の子二人組が、慌てた様子でこちらに走り寄ってきた。
ばーちゃんを心配して不安そうな表情を浮かべる二人に、俺は首を横に振って見せた。
「あー、違う違う。ばーちゃんは孫である俺を置いて、楽しい旅行におでかけしてるだけ」
「へー。お兄ちゃん、置いてかれちゃったんだ。かわいそー」
「……うっさいわ！」
「わー！ 怒ったー！ あははっ。ほら奥いこー」
子どもたちは笑いながら店の奥へ走って向かうと、靴を脱ぎ始めた。
「って、おーい。みんなお菓子は買わないのかー？」
「しゅくだい終わったら買うよー。おにいちゃん、そんなこともしらないのー？」
「うっ。す、すみませんね」
（へいへい。しっかし、次から次へとよく集まってくんなー）
店の奥にある和室は去年くらいから、子どもたちが遊んだり、勉強できる場所にしたとばーちゃんから聞かされていた。
和室には長机と椅子をいくつも置いてあったが、せいぜい来るのは二人か三人くらいだと思っていた俺は、次々と集まっていく小学生の数に思わず驚いてしまう。
「あーあ。今日はレンレン来ない日なんだよねー。淋しいなー」
「レンレン？」
俺は聞き慣れない名前を耳にして首を傾げた。
「えー！ おにいさん、レンレンも知らないの？ ほんとにココのこと、なにも知らないんだね」
「ねー」
呆れたように顔を見合わせる小学生たちから言われ、俺は肩を竦める。
「へいへい。知らなくて悪かったな。で？ レンレンって誰なんだ？」
「レンレンは、ここでわたしたちの勉強をみてくれるんだよ」
「みんな、レンレンのおかげで勉強好きになれたのー。すごくわかりやすい、プリント作ってくれたりするんだよ」
「へぇー……」
（それって、ボランティアかなにかでやってんのか？ 世の中には物好きがいるもんだなー。って！ いや、待てよ！ レンレンってもしかして、心の綺麗な美少女なんじゃないのか？）
俺は勝手に黒髪ロングの清楚系女子高生をイメージして、心を弾ませる。
「な？ な？ レンレンって、いくつなんだ？ もしかして俺と同じくらいか？ 可愛いのか？」
ワクワクしながら俺は小学生に訊ねると、みんなで不思議そうに顔を見合わせた。
「レンレンはたぶん、お兄さんと同じくらいだけど……」
「うんうん」
（おお！ それは期待値上がるぜ）
「可愛いじゃなくて、イケメンだよ」
「はっ……？ い、イケメン？」
（って……なんだよ！ イケメンってことは男かよ！ くそ、期待させやがって！）
期待が膨らんでいただけに、レンレンが男だという事実に俺は一気にどうでもよくなってしまった。
「レンレンはね！ すごーく、すごーくカッコいんだよー。あのねー」
「いや、男なら興味ないわ。さあ、お前たち。後は好きにしろ。俺はみんなが勉強終わるまでスマホでゲームするから」
「えー、ずるーい」
「ずるくない。ほら、さっさと勉強してこい」
俺は手であっちに行けとジェスチャーすると、小学生たちは文句を言いながらも奥の部屋に向かっていった。
「ふー。やっと静かになった。さてと……」
制服の上着のポケットにしまってあるスマホを取り出すため、俺は椅子の背凭れに掛けていた上着を手にした。
「ん……？ ない……。あ、そういや今日はカバンにしまったんだったって……ん？」
ポケットに手を突っ込んでスマホがないことを確認すると、俺は何とも言えない違和感を覚えた。
（なんか、この上着……デカい？ って、まさか……！）
ある可能性に気が付いた俺は、上着の内側に刺繍された名前を確認する。
「うげ、まじかよ……」
そこには『大野蓮』とはっきり、アイツの名前が刺繍されていた。
（えー、上着取り違えたのか……。どうしよ、返しに……といっても連絡先も知らないしなー……。まっ、上着くらい別に一日なくても困らないよな。よしっ）
俺は手に持っていた上着を椅子の背凭れにかけ直すと、カバンからスマホを取り出して、いつもやっているスマホゲームを始めた。
「あの……」
翌朝、遅刻ギリギリで登校した俺は、下駄箱で靴を履き替えていると、背後から声をかけられた。
「あっ」
振り向くと、そこには大野蓮が目を細め、口元は真一文字に閉じた表情で立っていた。
（や、ヤベ……。これは……怒っていらっしゃる？）
いくら俺でも、今日くらいは早く登校して、大野に上着を届けるべきだと思っていた。
思っていたのだが、慣れないゴミ出しやら諸々で、結局いつもの遅刻ギリギリ時間になってしまったのだ。
「あ、えっと……ちょ、ちょうどよかった。今からコレ、返しにいこうと思ってたとこなんだー。あっはっは……」
頭の後ろを手で搔きながら、俺は手に持っていた大野の上着を片手で差し出した。
「悪かったなー。俺が紛らわしいことしたから取り違えたみたいでさー……って、えっ！」
俺は突然の出来事に思わず息をのんだ。
それは、突然大野が俺の背後の下駄箱に勢いよく手をついて、見下ろすようにしながら睨んできたからだった。
（こ、これはいわゆる壁ドンってやつじゃ……。いや、壁じゃなくって下駄箱だから違……って、こんなこと考えている場合じゃない！）
俺は頭が混乱しているのか、呑気にツッコミを入れながらも、どうしたらいいかわからず、大野の顔を見上げてしまう。
「先輩のせいでオレの計画がめちゃくちゃになったんです。だから昼休み、屋上に来てください。いいですか？ 必ずですよ」
「えっ！ あっ、計画？」
（えっ、えっ？ 大野ってこんなキャラだったの？ 俺、眠りの王子って言われてるくらいだから、大人しいキャラかと思ってたんだけど！）
勝手に抱いていた大野のイメージが、目の前の人物とあまりにも真逆で、俺は動揺を隠せなかった。
「ちょ、ちょっと待った！ 大野！ 落ち着いて話そう？ な？」
俺は顔の横に置かれていた大野の手首を、そっと片手で優しく掴んだ。
「……！」
すると、大野は驚いたのか、俺から手を振り払うと、俺が持っていた上着を奪って後退りした。
「い、いいですか！ 昼休み、絶対ですよ！ 忘れないでくださいね！」
そう言い残して、大野は俺に背を向けてダッシュで階段に向かっていくと、長い足を活かし、数段飛ばしで階段を駆け上がっていった。
「な、なんだったんだ一体……」
俺は呆気にとられていると、始業開始のチャイムが校内に鳴り響いた。
「や、やべ！ 遅刻！」
下駄箱に靴を放り込んだ俺は、今起こった出来事はとりあえず後回しにし、自分の教室へ向かって廊下を全速力で走り出した。
