冷たい床の感触で、意識が浮かび上がった。
　天井が見える。高く、暗い。
　見覚えのある梁を目で追って、ようやく体育館だと気付く。
　窓から差し込む青白い月光が、無人の床を冷ややかに照らしていた。

（……なんで、私……）
　体を起こそうとして、浴衣の裾が重く絡みつく。
　自分がなぜ、ここで倒れていたのか。何ひとつ思い出せない。
　それなのに、どうしようもない切迫感だけがせり上がってきた。
「……っ」
　息を吸う。身体の奥に、消えない熱だけが残っていた。

　何かを、守ろうとしていた。
　——とても大事な何かを。

　その輪郭をなぞろうとするたび、記憶は霧のようにほどけていく。
　思い出そうとすればするほど、ぬくもりだけを残して、その姿は遠ざかっていった。

（……誰か……）

　名前を呼ぼうとした気がした。けれど、声は喉の奥でせき止められる。

　無意識に、隣へ視線を向ける。
　誰もいない。

　その空いた場所が、どうしてこんなにも寂しいのかだけが分からなかった。
　ただ、掌にひとつだけ、ひりつくような感覚が残っていた。
　何かを握り締めていたような感触。
　冷たくて、けれど焼けるように熱かった、あの確かな手応え。
　葵は、震える手でゆっくりと掌を開いた。
　そこには、何もない。
　それでも指先は、まだ「何か」を握りしめた形のまま、固まっていた。
　その瞬間、胸の奥を鋭い痛みが突き抜けた。
　大切なものをどこかに置き忘れてしまったような、取り返しのつかない喪失感。
　けれど、それが何なのか、もう名前を付けることすら叶わない。
　ふと目に止まった壁時計が、体育館に小さく、規則正しく響いている。
　時刻を見た瞬間、心臓が跳ねた。
「……時間……！」
　息を呑む。

　——行かなきゃ。

　理由は分からない。
　でも、一秒でも遅れてはいけない。そんな本能が身体を突き動かしていた。
　立ち上がる。足は迷うことなく入口へ向かい、歩みは自然と速くなる。
　外へ飛び出す。下駄が地面を叩く乾いた音だけが、静まり返った夜に響いた。

　誰が待っているのか。
　どんな約束をしていたのか。
　それすら思い出せないのに。

　ただ、忘れてはいけない何かが、胸の中で脈打っていた。
　葵はその鼓動に導かれるように、夜の闇へ駆け出した。

　気づけば、葵は河原へと辿り着いていた。
　日はすでに落ち、辺りは濃紺の闇に包まれている。
　頭上には、大きな橋が静かに夜空へと伸びていた。街灯に照らされた橋桁が、川面に淡い光を落としている。
　遠くから微かに、祭囃子が流れてくる。
　さらさらと流れる川の音が、夜の静けさに溶け込んでいた。

　ふと、白い小さな花が流れてくるのが目に留まった。
　その花を、どこかで見たような気がした。
　切なさだけが、理由もなく込み上げる。

（……なんで、ここなんだろう）
　場所も、ここで合っているのかわからなかった。
　不安が頭をもたげ、心臓が耳の奥で早鐘を打つ。
　――けれど、ここを離れてはいけないと、魂が叫んでいる。
　理由は分からない。
　狂おしいほどに、誰かを待っている。
　そんな想いだけが、葵をその場に繋ぎ止めていた。
　葵は水面に映る街灯の光をじっと見つめた。
（もし、誰も来なかったら。 もし、私の思い込みだったら……）
　不安で震えそうになる足を、葵は下駄をぐっと踏みしめて堪えた。

　そのとき。背後の砂利が、小さく音を立てた。
　その音を、ずっと待っていた気がした。

「葵ちゃん」

　――静かな声が、夜の帳に落ちる。
　振り返ると、そこに久遠が立っていた。
　深い藍の浴衣が、夜風にかすかに揺れる。
　どこか安堵したように、小さく目元を緩めて。彼は、確かにそこにいた。
「……っ」
　胸の奥が、千切れるほどにきゅっと締めつけられる。
　どうして、こんなに安心するのか。
　どうして、こんなに苦しいのか。
　溢れ出した感情が、葵の視界を熱く滲ませる。
「……ごめんね、待たせた？」
　その一言が、不安を抱えたまま立ち尽くしていた葵を、優しく包みこんだ。
　葵は唇を震わせた。
　返事をしようとしても、言葉にならない。
　ただ、溢れる気持ちを堪えながら、小さく頭を横に振った。

　不安になる理由なんて、どこにもなかった。ちゃんと、ここに来てくれた。
　ただ、それだけで、止まっていた時間が、音を立てて動き出した気がした。

　神社の境内に入ると、人の波が急に賑やかさを増した。
　色とりどりの屋台の明かり、ソースの焦げる香ばしい匂い、威勢のいい呼び込みの声。
　あまりの熱気と人混みに、歩みを止めればすぐに逸れてしまいそうになる。

（……離れたくない）

　理由は分からない。けれど、今一歩でも彼から離れたら、二度と捕まえられないような気がして。
　葵は、隣を歩く久遠の紺色の浴衣の袖を、ぎゅっと掴んだ。
　一瞬だけ、驚いたように久遠が目を瞬かせる。
　けれど彼は何も言わず、葵の歩幅に合わせて、ゆっくりと人混みをかき分けて進んでくれた。

　喧騒を抜け、階段を下りる。街の明かりが遠ざかり、虫の音と川のせせらぎが聞こえる静かな土手へと出た。
「おーい！ こっちこっち！」
　暗がりの向こうで、真琴が場所を確保したブルーシートの上から、ぶんぶんと手を振っている。
　その隣で、日高が親指を立てて笑っていた。
「遅いってー！ もう始まるよ、花火！」
「ごめん、ちょっと道を間違えちゃって……」
　葵が答えようとしたその時、日高が二人の手元を見て、にやっと目を細めた。
「へぇ、迷子にならないように護送されてきたわけ？ 仲がいいねぇ、お二人さん」
「暗かったからね。転んだら危ないし」
「……っ！」
　指摘されて初めて、自分が久遠の袖を力一杯握りしめていたことに気づく。
　葵は弾かれたように手を離した。
「ち、違うの、これは……！」
　必死に言い返そうとしたものの、頬はみるみる赤く染まっていく。
　堪えきれず、葵は顔を隠すように俯いた。
「はいはい、そういうことね。場所、ちゃんと取っておいたから感謝してよ？」
　真琴の冷やかしに誘われるように、二人は輪の中へと腰を下ろした。
「久遠、焼きそば食う？」と日高が差し出すパックを、久遠は小さく笑って受け取った。
　杉原は、少し後ろに座ったまま、その様子を静かに眺めていた。
　かすかに口元を緩める。けれど、その笑みはすぐに消え、静かに視線を逸らした。
　その時——。

　ドンッ！

　夜空を裂くような鋭い音が響いた。
　一拍おいて、大輪の花火が漆黒の空に弾ける。
「……きれいだ」
　隣から零れる久遠の声。
　葵は、吸い込まれるように夜空を見上げた。
　久遠の横顔が、極彩色に照らされる。
　次々に打ち上がる光が、深い夜を、鮮やかな色彩で満たしていく。
　ふと、久遠がこちらを見下ろす。
　目が合う。
　言葉は要らなかった。
　——同じ時間を、同じ場所で、確かに生きている。
　その当たり前が、奇跡のようだった。
　大輪が夜空いっぱいに広がって、数え切れないほどの銀河を散りばめて消えていった。
　沸き起こる拍手と、遠い歓声。
　その眩い余韻の中、指先がそっと触れる。
　気づけば、二人は手をつないでいた。
「……来年も、また来よう」
　葵は頷いた。
「はい。……約束です」
　繋いだ手を、そっと握り返した。
　最後の火花が夜空から消える。
　掌に伝わる確かな温度だけが、静かに残っていた。
　
　不意に訪れた静寂の中――背後の空気が、わずかに揺れた気がした。
　弾かれたように振り返る。そこには誰もいない。
　夜の闇が静かに横たわっているだけだった。
　けれど、その名残はなんだか懐かしくて、寂しくて、
　まるで温かい掌で、そっと背中を押されたような感覚だった。
　​葵は小さく、誰にも聞こえない声で零した。
「……ありがとう」
　その一言を夜風に預けて、葵は静かに息をついた。
　久遠を見上げると、 彼は何も尋ねず、小さく微笑んだ。