葵は、顔を上げた。
　冷たい夜風が頬を撫でる。
　震えていた指先を、ぎゅっと握りしめた。
（もう、逃げない）
　そして――久遠に向かって、歩き出した。
　その瞬間だった。
　虚無に沈んでいた久遠の双眸が、かすかに揺れた。
　指先が、ぴくりと動く。
　来るな――そう訴えるような、拒絶にも似た悲しい揺らぎ。
　それでも、葵は立ち止まらない。
　むしろ、乱れていた呼吸を静かに整え、祈るように告げた。
「……ごめんなさい、先輩」
　虚空をさまよっていた瞳が、ゆっくりと葵へ焦点を結ぶ。
「本当は、間に合わなかったんです」
　声は、もう震えていなかった。
　夜を貫くように、その言葉だけが真っ直ぐ響く。
「二年前、私は先輩を助けられなかった」
　夜の歪みが、拒絶するようにパチリと爆ぜた。
　葵は、怯まなかった。
「でも……私、何度も、過去に戻ったんです。何度もやり直して、そのたびに、先輩のことをたくさん知って」
　言葉を重ねるたび、押し込めていた想いが溢れそうになる。
　けれど葵は目を逸らさず、まっすぐ久遠を見つめた。
「たくさん……好きになりました」

　その言葉が、閉ざされていた久遠の心へ溶けていく。

　――『何か、私にできること、ありませんか？』
　不安そうに、それでも一歩踏み出してきた女の子。

　『葵ちゃん』――自分が初めてそう呼んだ時の、彼女の驚きと恥ずかしさの入り混じった表情。

　――『先輩を、花火に連れていきたいです』
　緊張した面持ち。そのあとにこぼれた、ほっとした笑顔。

　――『ちゃんと、約束です』
　
　心の底に沈んでいた想いが、一つ、また一つと色を取り戻していく。
　それに呼応するように、久遠の瞳へ、光が宿った。

「だから、もう諦められないんです。正しいかどうかなんて、もう関係ない。先輩がいるなら、それでいい」
　一筋の涙が頬を伝う。
「……先輩のそばに、いたいんです」
　そう言って、葵は震える手を伸ばした。
　久遠も、ゆっくりと手を伸ばした。
　暗闇と光の境界線で、二人の指先が近付いていく。
　けれど、その距離はあとわずかのところで止まった。
　見えない壁が、二人を拒むように軋んだ。
　久遠の体はなお境界の向こうへ沈み、葵の腕は鋭く弾かれた。

　――刹那。

　黒い影が、葵の背後から駆け抜けた。
　境界へ向かって、掌を突き出す。

　ビシィィッ――！！

　空間が悲鳴を上げた。
　掌を中心に、ガラスのような亀裂が夜空へ走る。
　ひび割れた境界が、ぎしりと軋みながらわずかに開いた。
　Qちゃんは息を詰め、その隙間を必死に押し広げる。
　境界に触れた腕から、銀色の光が粒子となって零れ始める。
「……行って」
　Qちゃんの掠れた声に、葵がはっと振り返る。
「早く。気が変わらないうちに」
　そう言って、Qちゃんは痛みを隠すように笑った。
　葵は動けない。
「――行きなさい！！」
　その声に背中を押されるように、葵は勢いよく境界へ踏み込んだ。
　冷たい。けれど――もう、拒まれない。
「……先輩！！」
　指先が触れた。今度は、確かに。
　久遠の手が、壊れそうなほど強く握り返してくる。
　胸の奥が、どうしようもなく熱くなった。
「……葵、ちゃん」
　その声に応えるように、葵は力強く頷いた。
「もう、離しません！」
　葵は全身でその手を引いた。
　久遠も応えるように、一歩、また一歩とこちら側へ踏み出す。
　引き戻す力と、引き剥がそうとする世界の理が拮抗する。
　Qちゃんの掌に押し留められた境界が、今にも閉じようと激しく軋んだ。

　やがて、Qちゃんはその場に膝をついた。
　境界へ押し当てていた手が、力なく滑り落ちる。
　その手は、もう粒子となって崩れ始めていた。
　Qちゃんの視線が、一瞬だけ葵へ向く。
「……これが」
　震える声で、彼は微笑んだ。
「……私が、連れてきた未来」


　そして――音が、途切れた。
　引き合っていた力がふっとほどけ、歪みが閉じていく。
　夜が元の形を取り戻し、静寂が屋上を包み込んだ。
　葵は倒れ込むようにその場に座り込んだが、繋いだ手だけは決して離さなかった。
「……戻った、の？」
　久遠は答えない。
　ただ、ゆっくりと息を吐き、葵の手を確かめるように、そっと握り返した。
　言葉はいらなかった。掌から伝わる鼓動だけで、充分だった。
　張り詰めていた心が、静かにほどけていく。
　誰も言葉を発さなかった。
　何事もなかったかのように、夜風が吹き抜けていく。
　少し離れた場所で、Qちゃんは二人を見つめていた。
　その口元には、ほっとしたような、小さな笑みが浮かんでいた。
　気づけば、葵の頬をまた涙が伝っていた。

　校舎に明かりが戻った。
　撤収作業の慌ただしい音が遠くから響き始めた。
　窓々がオレンジ色に包まれていくのを背に、Qちゃんは髪を弄り、肩をすくめる。
​「……あんたを最初に見た時から、嫌な予感はしてたのよ」
　​Qちゃんがぽつりと言葉をこぼすと、杉原は静かに振り返った。
​「お互い様だな」
　​杉原は皮肉っぽく、けれどどこか寂しげに笑った。
​「……ねえ。あんたに聞きたいことがあるわ」
　​Qちゃんはふと、杉原の目を真っ直ぐに見つめて尋ねる。
「あの女子だけの集まりとかも、あんたの策略でしょ。なんで私が『男』だってわかったの？」
　杉原は答えなかった。
　不意に脳裏をよぎったのは、二年前の光景だった。
　誰もいない踊り場で、必死に何かを訴えていた葵の横顔。
　教室で見せた、縋るような眼差し。　
　廊下で振り返ってほっと笑った顔。
　彼女のあの瞳が、答えだった。
　教えるべきか一瞬だけ迷う。
　けれど、杉原は小さく肩をすくめた。
​「さぁ……なんでだろうな」
　Qちゃんは一瞬だけ目を丸くし、それから「相変わらずね」と呆れたように笑った。
　そして不意に、久遠の手を固く握り締めている葵へと目を向ける。
「……あーあ。また、葵を泣かせちゃった」
　杉原は何も言わず、その視線を追った。
「私が、ただのAIだったらよかったのにね。……そうしたら、もっと上手に守ってあげられたのに」
「……いや。それは違う」
　静かに首を振る杉原に、Qちゃんは眉をひそめた。
「違うって……何を根拠に？」
　杉原は、葵の背中を見つめたまま言った。
「あいつはずっと、お前に守られてた」
　Qちゃんは目を瞬かせた。
「ずっと見てきたからな」
　しばらくの沈黙が、二人の間に流れる。
　やがてQちゃんは、降参したように困った顔で笑った。
「……あんた、恥ずかしくないの？　そういうこと、真顔で言って」
　杉原は小さく苦笑した。
「かもしれないな」
　しばし杉原を見つめたあと、Qちゃんは小さく息をつく。
「ほんと、人間って」
　愛おしそうに、小さく笑った。
「……ありがとう」
「礼を言われることじゃない」
　杉原はそっけなく言って、背を向けた。

　それから、Qちゃんは葵へゆっくりと歩み寄った。
　その姿はもう、冷徹な任務遂行者のものではなかった。
　葵の前にしゃがみ込み、静かに手を伸ばした。
　指先はすでに輪郭がぼやけている。
　それでも彼は、葵の頬を伝う一筋の涙を指先ですくい上げた。
　​――けれどその涙は、彼の体温を感じる間もなく、するりと指先から通り抜け、床に小さく落ちた。
​「……泣き虫ね」
　Qちゃんは、​少しだけ困ったように、けれど――この上なく愛おしそうに微笑んだ。
​「心の救急箱って、言ってくれたの。……嬉しかった」
　​葵の瞳を覗き込み、そっと囁いた。
​「……幸せにね」
　Qちゃんは、ふっと目を細めた。
「ちゃんと、自分の物語を歩むのよ」
　​彼はそう告げると葵に背を向け、静かに扉へ向かって歩き出した。
　ドアノブに手をかける。
　一歩。静かに、扉の向こうへ足を踏み出す。

　その輪郭が、夜の空気へ溶け始めた。

　ゆっくりと、ほどける。

　光の粒子が、静かに――零れていく。
「……？」
　視界の端で淡い光が揺れ、葵は息を呑む。

​「……Qちゃん？」

　​葵は思わず駆け寄り、扉を勢いよく開けた。けれど、そこにはもう誰もいない。
　足音も、気配もなく、最初から誰もいなかったかのように。
　振り返ると、さっきまで座り込んでいた場所には、小さな涙の跡だけが残っていた。
　​杉原が歩み寄り、葵の隣で足を止めた。
​「……終わったな」
　ぽつりと、確認するように。
　​終わったのだ、すべて。
　​久遠は俯いた葵を見つめていた。
​「……花火」
　​掠れた、それでも優しい声。
​「……約束、まだ生きてる？」
　​葵は涙をこぼしながら、顔を上げた。
​「はい」
　力強く頷いた。
​「今度こそ、一緒に」
　久遠は、小さく笑った。