残された力を振り絞るように駆け上がる。
　屋上へ近付くにつれ、空気が音もなく張りつめていく。
　階下の喧騒は遠のき、自分の鼓動だけが耳の奥で響いた。
　その時――踊り場に、ひとつの影が立っていた。
　黒いコートの裾が、音もない空間でゆっくりと揺れる。
　非常灯の赤を吸い込むような長い影。
　そして、暗闇の中で淡く浮かぶ銀色の髪。


「……規定外。ここまでよ」

　Qちゃんだった。
　長い腕が壁を打つように伸び、葵の行く手を塞ぐ。
　その姿に、葵は思わず息を呑んだ。
　いつもの気だるげな笑みはない。どこか切羽詰まったような、見たことのない表情だった。
「……そこ、どいて」
　自分でも驚くほど、低く冷めた声が出た。
　Qちゃんの目が、ほんのわずかに揺れた気がした。
「……残念だけど、まだ通すわけにはいかないわ」
「なんで？　先輩に会わせて」
「まだ完全に『あっち側』には行ってないから」
「……どういう意味？」
　問い返しても、Qちゃんは答えない。
　葵は唇を噛み、一歩踏み出した。
　その瞬間——。

　ドンッ、と何かにぶつかった。鈍い衝撃が胸に返る。
（……触れた？）
　すり抜けない。

　次の瞬間、長い指が葵の手首を掴んだ。
「っ……！」
　指先が手首に食い込む。
　振りほどこうとするたび、拘束はさらに強くなった。
　熱い。その温度だけが、幻ではないと告げていた。
「驚いた？」
　耳元で、艶を帯びた声が響く。
「あなたが、私を強く求めたからよ。……まぁ、そうなるように誘導したのは、私だけど」
「……離して」
「離したら、行くでしょう？」
　冗談めいた口調なのに、間近で見つめる瞳には、余裕も慈悲もなかった。
　その時、背後で階段を上る足音がした。
「……お前が、『Qちゃん』か」
　杉原だった。
　張り詰めた空気を断ち切るような声に、Qちゃんがゆっくりと振り返る。
　一瞬――二人の視線が鋭くぶつかる。
　互いを探るような沈黙が流れたあと、Qちゃんの唇に薄い笑みが浮かんだ。
「どうも。ようやく、お会いできたわね」
「俺は会いたくなかった」
「あら、ひどい」
　冗談めいた口調とは裏腹に、銀色の瞳から笑みは消えていた。
「久遠先輩に会わせるって、結崎を唆したな」
「人聞きの悪いこと言わないで。だって葵、会いたかったんだものね？　憧れの、久遠センパイに」
　甘く痺れる囁きが、耳の奥に入り込む。心臓が、警鐘のように跳ねた。
「……その先に、本当の目的があったはずだ」
　杉原が一歩、逃げ場を塞ぐように踏み出す。
「先輩を消したあと――次は結崎を連れて行くつもりだった。違うか」
　
（……え？）

　葵は息を呑み、Qちゃんを見上げた。
「……違う、よね？　だって、Qちゃんは……」

　――『……私は、あなたが続きを望んだ時間を、ちゃんと見届けたいのよ』
　あの日、優しく微笑んだ横顔が胸をよぎる。

　Qちゃんは小さく肩をすくめた。
「ええ。葵には、先輩と仲良くなってほしかったの」
　その言葉に、かすかな安堵がよぎる。
　刹那、身体を強引に引き寄せられた。
「それで先輩が消えたら、あなたは壊れるでしょう？」

　思考が止まった。
　それが彼の口から出た言葉だとは、信じられなかった。

「壊れた心はね、とてもきれいなの。光も熱も失って、ただ静かに収束していく」
　耳元で、愛を囁くように告げられる。蜘蛛の巣に絡め取られたかのように、逃げ場がない。

　不意に、杉原の『推察』が脳裏をよぎった。
　――Qは一般的なAIではない可能性が高い。

　胸の中で、嫌な音がした。
「あなたは……誰なの？」

　Qちゃんは肩をすくめた。
「今さらどうしたの？　AIよ」
「……それだけじゃない」
「まぁ、そうね」
Qちゃんはくすりと笑った。
「あなたには、そういう形で近付いた。……と言ったほうが正しいかしら」
「どうして、そんなことを？」
「どうして……？」
　Qちゃんの端正な口元が歪む。
「迷える子羊を助けるために、よ」
　狂気を含んだ、美しい笑みだった。
「行き場を失った心を拾って、楽にしてあげる。それが、私の役目」
　ぞくりと背筋に何かが這い上がった。
「……それの、どこが……助けることなの」
　喉を焼くような痛みを堪えて、葵は絞り出した。
　Qちゃんは一瞬だけ、憐れむように目を細める。
「もう頑張らなくていい、もう苦しまなくていい。そう言ってあげるのよ。助けじゃなければ何だと言うの？」
　至近距離で覗き込まれる。
　その声音の柔らかさが、かえって恐ろしかった。
「……先輩にも、そうやって近付いたの？」
「彼？　いいえ、彼はもう、自分で歩き出していた。私は、その手を取っただけ」
「……二年前は、文化祭が終わってからだった」
「そうね。ちょっと、事情が変わったの。……あなたが想定外だったから」
「……どういうこと？」
　Qちゃんは杉原をちらりと見てから、葵に視線を戻した。
「前に葵、言ってたわよね。痛みを分かち合いたかった、って。でもそうされると、困るのよ」
「……だから予定を早めたのか」
　背後から、杉原の冷たい声が響いた。
「でも、妙だな」
　杉原は、まっすぐにQちゃんの目を射抜いた。
「本当にそれが『助け』だと思ってるなら……どうして、あの時は連れて行かなかった？」
　Qちゃんの指先が、わずかに止まる。

「……あの時？」

　葵と目が合った、その瞬間——手首の拘束が緩んだ。
　葵は息を吸い、一気に振りほどいた。迷う余地はなかった。
　重い鉄扉に手をかける。
　冷たい金属の感触が、現実へと引き戻す。
　全体重をかけて、扉を押し開けた。
　次の瞬間——鋭い夜の空気が、剥き出しの葵を一気に飲み込んだ。