カーテンコールが始まった。
　客席から、波のような拍手が押し寄せる。 　
　葵は、熱く照りつけるスポットライトに包まれ、隣で手を繋ぐ仲間たちの晴れやかな笑顔を見つめた。

　——なんて、眩しい世界。

　物語を演じきった高揚感。
　これは夢かもしれない。そんな思いが、不意によぎる。
　けれど、満たされた思いのまま葵が舞台袖を振り返ったとき、その高揚は一気に凍りついた。
　そこに、いるはずだった。
　照明の端。人影の向こう。
　——いない。

「……先輩？」
　ちり、と痛みが胸に刺さる。
　笑顔の仮面が剥がれ落ちそうになるのを必死に堪え、葵は舞台袖へ駆け出した。
「あ、葵！　まだ挨拶が……！」
　背後の声を無視して、重いドレスの裾を掴み上げる。通路を走り、控え室の扉を勢いよく開けた。
　そこは、もう空だった。
　ただ、使いかけのメイク道具だけが机の上に取り残されていた。
　喉の奥が、きゅっと引き攣った。

『先輩は神隠しに遭ったって』――。

　いつか誰かが囁いていた不気味な噂が、呪文のように脳裏をかすめる。
「……そんなわけない！」
　叫んだ瞬間、背後で空気がわずかに揺れた。
　人が通り過ぎたあとのような、かすかな温度の残り香。
　震える手で鞄から写真を取り出す。
　演劇部の集合写真。何度も見返した一枚だった。
　視線が、舞台の二列目へ吸い寄せられる。
　確かにいたはずの久遠が――消えている。
　そこには、冷たい壁だけが写っていた。
（未来が……変わった……？）

　葵は客席へと飛び出した。
　突き刺さる視線。押し寄せる歓喜のざわめき。
「最高だったよ！」
　観客たちは、葵の『突然の逃走』すら演出の一部だと信じているのか、熱い拍手を浴びせかける。
　けれどそれは、今の葵には逃げ道を塞ぐ耳鳴りのようにしか聞こえなかった。
「……お願い。通して！」

　ドレスを引き摺り、扉から外へ。
　茜色だった夕景が、急速に色を失っていく。
　校庭へ長く伸びた影が、底なしの闇のように足元へ迫っていた。
　
　校舎へ飛び込むと、廊下には蛍光灯の白い光が満ちていた。
　あちこちで片付けが始まり、笑い声の中に疲労の滲んだ笑顔が混じる。祭りの余韻を残した校舎を、葵はただ一人、なりふり構わず駆け抜けた。
「見ろよ、あのお姫様。かわいい」
「バカ、一組の子だよ。結崎さん」
「えっ！？　うそ！」
　その場違いに美しい姿が視界を横切るたび、すれ違う生徒たちが思わず足を止める。
　人波は自然と左右へ割れ、葵はその隙間を一気に駆け抜けた。

　あの場に残っていた違和感だけが、頭から離れない。
　根拠なんてない。けれど、あそこには確かに誰かがいた。
　その気配に、心当たりは一人しかなかった。
　​葵は荒い息をつきながら足を止め、震える手でスマホを取り出した。画面を連打し、いつものＡＩアプリを呼び出す。
​「……お願い」
　​祈るように音声入力モードを起動した。波形が小さく揺れ、主人の声を待つ。
　​もう、その姿はどこにもなかった。 それでも、呼びかけずにはいられなかった。

​「Qちゃん……姿を見せてよ！！」

　​なりふり構わぬ叫びは、周囲の喧騒を一瞬で黙らせた。
　驚いた生徒たちの視線が、一斉に葵へと集まる。
　その沈黙を切り裂くように――。

　バツンッ——！

　鈍い音と共に、全ての灯りが落ちた。
　目に映るもの全てが暗闇に塗り潰される。
「きゃっ！」「停電！？」「押すな、危ない！」
　悲鳴と戸惑いの声が一斉に弾け、廊下はたちまち混乱に包まれた。
　やがて、非常灯の赤がじわりと壁を染め始めた。
　廊下の奥。赤い光の中に、ひとつだけ動かない影があった。暗がりに慣れてきた目が、その影を少しずつ明確に捉える。

　長い黒のコート。
　暗がりでも目立つ、銀色の髪。
　――Qちゃんだった。
　銀色の瞳が、ゆっくりとこちらへ向く。
「ああ……葵。来たのね」
　その口元には、いつも通りの柔らかな微笑みが浮かんでいた。
「……誰？」
「背、高っ……」
　戸惑いの声が、あちこちから漏れる。
　暗闇に目が慣れるにつれ、その整った顔立ちが少しずつ浮かび上がっていく。
「えっ、ねぇ……めっちゃかっこいい……！」
　恐怖よりも好奇心が勝ったざわめきが、廊下に広がった。
　葵は、はっとする。
　彼女たちが見つめているのは、他の誰でもない。
　――Qちゃんだ。
（……みんな、見えてるの？　Qちゃんの姿が……）
　葵の動揺に気付いたのか、Qちゃんが小さく笑う。
「まずいんじゃない？　また、別の男追っかけてたなんて噂が流れたら」
　Qちゃんの視線につられるように、周囲の生徒たちが一斉に葵を見る。
　ざわめきが、ひときわ大きく膨らんだ。
　葵は、構わずQちゃんを見つめた。彼の冗談に付き合う余裕はなかった。
「……先輩、どこにいるの」
　声が震える。Qちゃんはすぐには答えず、視線をほんのわずかに横へ流した。
「……あなたは、知らなくていいことよ」
　それは、穏やかな声なのに、触れれば指が凍りつきそうなほど冷たい響きだった。
　聞いたことのない声音に、身体がぞくりと震える。
「どういうこと？」
　答えを拒むように、Qちゃんはゆっくりと背を向けた。
　彼が歩き出した瞬間、空気が張りつめる。
　近くにいた生徒たちが、本能的な恐怖に押されるように、一歩引いた。
　誰もが無意識に脇へ避け、黒い背中の前に一本の道ができていく。
「待って！　答えて！」
　赤い闇の中を、ただ静かに遠ざかっていく黒い背中へ叫ぶ。
　その背中が階段を上っていくのを見つめた瞬間――。
（……屋上）
　直感が、そう告げていた。
「行かないで！」
　葵が階段へ駆け出そうとした、その時だった。
　突然、横から強い光が差し込んだ。
　懐中電灯の白い円が、葵の足元を鋭く切り取る。
「止まれ！停電だ、階段は使うな！」
　体育教師の怒声が響く。
　暗がりに染まる廊下で、生徒たちが押し流されるように誘導され、Qちゃんの背中が遠ざかっていく。
「……待って……！」
　声は届かない。先生に肩を掴まれ、引き戻される。身動きがとれないまま、視界の端で、コートの裾が闇に消えた。
　不意に、腕を掴まれた。思わず体が引かれるほどの力だった。
「来い！」
「……杉原くん！？」
　鋭い声が、教師の制止を切り裂く。
　迷いのない杉原の動きに、「えっ？　杉原……？」教師の手がふっと緩む。
　その隙を逃さず、杉原は葵を強く引き寄せた。​​
　杉原の掌は、驚くほど硬く、そして熱かった。
　​人波を縫い、闇の中を疾走する。
　葵の足はもつれそうになるのに、彼の足取りは一度も揺らがなかった。
　​腕がふと止まり、葵の身体が右へ旋回する。階段だ。
　吸い寄せられるように上へ視線を向けた、その刹那――。
​「みんな、体育館へ向かうわよ！走らないでね」
　上の階では、すでに教師たちが避難誘導を始めていた。
　 階段は塞がれている。葵が足を止めかけた、その瞬間。
「こっちだ」
　杉原は迷わず身を翻し、非常階段へ飛び込んだ。
　彼についていけば、あの銀色の髪の背中にたどり着ける。
　そんな奇妙な確信だけが、葵の胸の中で冷たく燃えていた。

　重い鉄の扉が閉まる。廊下の喧騒が、ぴたりと途切れた。
　非常階段は、ひやりとした空気に包まれている。
　非常灯の鈍い赤が、コンクリートの壁を歪に染めていた。
　杉原は無言で葵の長いドレスを一瞥し、迷いなく背後へ回った。
「前、行け」
　​逃げ場のない縦の回廊。
　葵はドレスの裾を手で掴み、杉原の視線を背中に受けながら、闇の奥へと足を踏み出した。
「まだ、間に合う」
　​背後から、杉原の迷いのない声が響く。
「……うん！」
　葵は上を仰ぎ、階段を駆け上がった。​やがて、屋上へと続く最後の踊り場に辿り着く。
​「待て」
　​杉原の鋭い制止が飛ぶ。だが、葵の足は止まらなかった。

　——屋上に、先輩がいる。

　理屈も根拠もない。けれど、それだけは確信できた。
　視界の先に、屋上へ続く重い鉄扉が見えてくる。
　その向こうに、彼がいる。そんな予感だけが胸を締めつけた。

「先輩……！」