校舎を抜けた先に、体育館が見えた。
開いた扉の向こうからは、眩い照明の白さと生徒たちの熱気が溢れている。
葵は小さく息を吐き、体育館へと足を踏み入れた。
演劇部の待機場所である用具室の扉を開けた瞬間――
（なに……？）
ふと、張りつめた空気に気付く。
普段なら本番を控えた部員たちが、緊張と高揚で騒がしいはずなのに、今日は、妙に静まり返っていた。
部員たちが、心配そうに一人の生徒へ寄り添うように集まっている。
その視線の先にいたのは――芽美だった。
椅子に座ったまま腹部を押さえ、唇を噛みしめながら浅い呼吸を繰り返している。
血の気が引いたように青ざめた顔に、苦しげな色が浮かんでいた。
「めぐ……？」
芽美のもとへ駆け寄る。
「大丈夫？」
声をかけると、芽美がゆっくりと顔を上げた。その瞳には、今にも崩れ落ちそうな不安が滲んでいた。
その時、勢いよく扉が開いた。
「桜井さん、大丈夫？」
久遠だった。後ろには保健医と顧問の姿もあった。
久遠はすぐに芽美の前へしゃがみ込み、その顔色を確かめた。
「立てる？」
保健医の言葉に、芽美は「はい……」と力なく頷いた。
「……ごめんね、みんな。せっかく練習してきたのに……」
「いいよ、めぐのせいじゃない」
真琴が、すぐさま言葉を返した。
「とにかく保健室で休んでおいで。劇のことは、こっちでなんとかするから」
芽美は、力なく俯いた。
しかし、真琴の『なんとかする』が容易でないことは、その場の全員がわかっていた。
重い沈黙が流れる中、小さく口を開いたのは芽美だった。
「みんな。最後に一つだけ……ワガママ言ってもいいかな」
不意に、その視線が葵を捉える。それから部員たちをゆっくりと見渡し、震える声で言った。
「ヒロインの代役……あおちゃんにお願いしたいの」
「え……？」
葵は息を呑んだ。
戸惑いを含んだ視線が、一斉に葵へ集まる。
「お願い……」
消えてしまいそうな声だった。
葵は狼狽えたまま、拒絶の言葉を探した。
「そんな……急に言われても、私、台詞が――」
言いかけたその瞬間、言葉が止まった。
——『覚えてない』？
ヒロインの第一声。その直前のわずかな間合い。相手の台詞を受ける呼吸の置き方。
何度も隣で聞いてきたそれらが、不意に自分のもののような輪郭を帯びる。
続く台詞も、次々と脳裏に蘇った。
「立ち位置、だって……」
上手へ三歩。振り返る角度。照明が落ちるタイミング。
――考えるより先に、身体が知っている。
（……なんで？）
その瞬間――。
新たな『記憶』が脳裏に流れ込んできた。
部室で、配役を決めた日。
役者はすべて決まり、あとは裏方の分担を決めるところだった。
『あおちゃん。お願いがあるんだけど……今回は、何も担当しないでほしいな』
少し笑って、そう言った芽美の顔。
『文化祭って、直前で急に手が必要になることもあるでしょ。それに、私の台詞の読み合わせも手伝ってほしいから』
（まさか——）
葵は、泳いでいた視線をようやく芽美へ向けた。
記憶が逆再生されるように、芽美の言葉が蘇る。
葵が何の裏方も引き受けずにいたのは、偶然ではなかった。ずっと、芽美が葵を「空けて」いたのだ。
（最初から、私にこれをさせるために……？）
何度もセリフ読みをしたことも。
立ち位置を確認したことも。
点だった記憶が、一本の線で繋がった。
（それじゃ、この腹痛も――）
芽美は、追い詰められたような、縋るような目で葵を見ている。
（……でも）
思わず芽美から、目を逸らす。
久遠へ向けられた、あの切なげな眼差し。
名前を呼ぶときに滲んでいた、抑えきれない感情。
――あれは、紛れもなく『本物』だった。
最初は計画だったのかもしれない。
けれど、その先は——彼女自身も、予想していなかったことだったのではないか。
この舞台を、好きな人に見届けてもらったまま終えたい。
そのささやかな願いが、最後の最後まで彼女を迷わせていたのだとしたら。
「あの……もしよかったら、私、やりますけど。台詞なら覚えてますし……」
後ろから後輩の遠慮がちな声が上がる。
「いや、私も、ぶるーがいいと思う」
その声を遮るように、真琴が芽美へ視線を向けた。
「何度も台詞合わせしてきたし、適役でしょ」
「真琴……？」
「ぶるーなら、大丈夫」
そう言って見せた真琴の笑顔は、不思議なほど確信に満ちていた。
その瞬間、何かが静かに噛み合った。
芽美へ、もう一度目を向ける。
目が合うと、芽美の表情がわずかに緩み、安堵にも似た微かな色が浮かんだ。
それが、芽美の答えだった。
――それなら。
もう、逃げることはできない。
この役を託した芽美の想いに、応えたい。
葵は小さく息を吸い込み、わずかに間を置いてから口を開く。
「……わかった」
自分の声が、意外なほど落ち着いて聞こえた。
「やります。ヒロイン」
