杉原の視線が、不意に落ちた。
　葵の涙の筋に気付き、それから周囲を一度だけ見回す。

「悪い。結崎、少し借りる」
　誰に向けたともつかない一言を残し、杉原は葵の手首を軽く引いた。
「……来い」
「えっ？」
　戸惑う葵を促すように、杉原は土手の斜面へと歩き出す。
「二人でどこ行くのよー！」
　後ろから真琴の冷やかすような声が飛んできたが、杉原は「すぐ戻る」とだけ短く返した。
　掴まれた手首から、彼の指の熱が直接伝わってくる。葵は黙って引かれるままに歩いた。

　辿り着いたのは、土手の下に佇む大きなクヌギの木陰だった。
　遠くには提灯の灯りが揺れ、祭りの喧騒もここまで来るとくぐもって聞こえる。
　杉原は葵から手を離し、背を向けたまま一度だけ息を吐いた。
　やがて、ゆっくりと振り返る。

「……行ってこいよ」
「え？」
杉原は少しだけ視線を逸らし、それから静かに言った。
「二〇二三年。行きたいんだろ。……久遠先輩のところに」
　葵の目が見開かれた。
「どうして……」
　杉原は短く息を吐いた。
「お前が過去に行く理由が、それ以外に思い当たらなかった」
　その真剣な眼差しに、葵は息を呑んだ。

　――気付いていたんだ。

　自分が何を願い、何を諦めようとしているのか。
「……杉原くん……私、行かないって言ったじゃない」
「嘘だ」
　あまりに早い否定。
　昨日の言葉が本音ではないと、彼はとっくに見抜いていたのだろう。
　考えてみれば、彼があんな薄い台詞に騙されるわけがなかった。
　杉原の視線から逃れるように、葵は目を伏せた。
「……何が怖い」
　低い声が落ちる。
　胸の内を隠しきれないことを悟って、葵は唇を噛んだ。
「……私、杉原くんをまた傷つけちゃうかもしれない。それが怖い。もう、これ以上私のせいで苦しんでほしくないの」
　その声は、夜の風にさらわれて消えてしまいそうなほど細かった。
　肩が小さく震える。
「……結崎」
　ため息混じりの声が聞こえた。不安になって顔を上げる。
　杉原の瞳には、迷いや戸惑いなど微塵もなかった。
「傷付けるとか、苦しめるとか。お前が勝手に決めるな。そんなのは承知の上だ」
　その言葉は、夜の静寂を切り裂くように響いた。
　杉原はしばらく何も言わなかった。
　やがて、その表情がふっと和らぐ。
「昨日、言ってたな。何も出来ない自分が嫌だったって。俺は、お前が何も出来ないなんて思ったことはない」
「……え？」
　枝葉の隙間から漏れる光が、その横顔をかすかに照らす。
「中一の頃から見てきた。だから分かる。何も出来ない奴が、あんな風に人のために動けるかよ」
　葵は言葉を失った。
「お前、自分のことだけは本当に見えてないんだな」
　呆れたように言いながら、その眼差しはどこまでも優しかった。
「……先輩を助けに行きたいはずだ。その気持ちを、自分で諦めるな」
　まっすぐな言葉だった。
　言い返せない。
　葵の中で、必死に押さえ込んでいた想いが軋む。

　――行きたい。

　その時だった。

「――怖いもの知らずね」
　不意に、少し離れたクヌギの幹の影から、冷ややかな声が届いた。
　そこに佇むQちゃんは、祭りの灯りすら届かない闇に半分溶け、静かにこちらを見つめている。
　杉原には見えない、葵にだけ聞こえる断絶のささやき。
「そうよ。今度は二年前」
　銀色の瞳が細まる。
「先輩を助けられるかもしれない。でも、その代わりに何を失うのかは誰にも分からないわ」

　胸の奥に押し込めたはずの不安が、再びざわりと揺れた。

「……いや。私、やっぱり……」
　拒絶の言葉を紡ごうとした時だった。

　杉原の手が葵の後頭部にそっと添えられたかと思うと、そのまま胸元へと引き寄せた。
　まるで、目に見えない何者かの干渉を、力ずくで遮断しようとするかのように。
　厚い胸板越しに伝わってくる、激しい鼓動。
　それが自分のものか、彼のものかも分からない。
　気付けば視界が滲んでいた。
「……黙ってろ。余計なことは考えるな」
　杉原の声が、葵の耳元を熱く叩いた。
　夕涼みの風の中で、彼の体温だけがやけに近く感じられる。
　涙で彼の浴衣を濡らしてしまいそうで、葵はわずかに顔を上げた。
　乱れた襟元から覗く首筋に、小さなほくろを見つけた。
　こんなに近くにいなければ、一生知るはずのなかった、彼だけの一部。
「お前を一人にはさせない。……だから、信じて進め。もし、その先に望まない結末が待ってたとしても」

　そこまで言って、杉原はもう片方の手も葵の背中へと回した。

「——俺が見つける」
　静かだけれど、揺るがない声。
「何度でも」
　その言葉とともに、抱き寄せる腕にわずかに力がこもる。
　まるで、今この瞬間だけは何も失わせないとでもいうように。
　どれくらいそうしていただろう。
　気付けば、葵の涙は止まっていた。
　少し離れた木陰で、Qちゃんが微かに眉をひそめた。
　けれど、何も言わない。

　しばらくして、杉原はそっと身体を離すと、懐から何かを取り出した。
「結崎。……これ」
　葵の手を取り、そっと何かを乗せる。
　掌に伝わる、金属の冷たくて硬い感触。
　雲間から顔を出した月明かりを受けて、それは銀色に鈍く光った。
「……体育館の鍵だ。スペアを持ち出した。いつでも渡せるように」
　きまり悪そうに、彼はほんの少しだけ視線を逸らす。
　昨日すべてを知ったばかりだというのに。
　もう、その先の準備まで済ませていた。
「なるべく早く、返しに来い。待ってるから」
　彼の口元が、微かに歪んだ。
　
　遠くから、花火の打ち上げを告げる予告アナウンスが夜空に溶けた。
　すぐ傍から、重いため息が聞こえる。
「……そこまで言うなら、行くしかないんじゃない？」
　いつの間にか闇の中から歩み寄っていたQちゃんが、腕を組んだまま呟く。
　その目は笑っておらず、杉原を静かに見据えている。
　葵は鍵を一度握りしめてから、バッグにしまった。
「……行ってくる」
　決意を込めた言葉に、杉原はゆっくりと頷いた。
　そして、不意に身を屈める。

「――っ」

　近い。
　思わず息を呑む。
　杉原は葵の耳元へ唇を寄せ、周囲の喧騒に紛れるほど小さな声で何かを囁いた。
　その瞬間だった。
　それまで黙っていたQちゃんが、弾かれたように目を見開く。
　完璧だった表情に、初めて余裕のない焦燥が走った。
　Qちゃんは彼の唇の形を追おうと、銀色の瞳を細めた。
　けれど、夜の闇と、杉原が意図的に作った角度が、その試みを許さなかった。
　やがて、杉原が体を離す。
　その言葉は、誰にも届かない二人だけの秘密として、葵の胸の奥深くに沈められた。

「……何を、言ったの？」

　問いかけるQちゃんの声は、わずかに掠れていた。

　杉原はただ葵の手を取り、その掌を自分の指で包み込む。
　まるで、これから始まる孤独な旅路のすべてを、その小さな掌に託すように。
​「がんばれ」
​　杉原の握った力には、葵にしか分からない熱があった。
　
　土手を戻り、真琴たちのところへ駆け寄る。
「……みんな、ごめん。ちょっとだけ、抜けるね」　
「え！　今から？」
　葵の突然の言葉に、みんな目を丸くする。
「行かなきゃいけないところがあって……ちょっと、遠いところなの」
「遠くって……なに、海外逃亡でもするつもり？」
　真琴の冗談にも、葵はただ首を横に振るだけ。
　みんなは戸惑ったように顔を見合わせた。
　けれど、控えめながらも覚悟を決めたような葵の表情に、誰もそれ以上は聞かなかった。
「ほんとはね、行くのが怖い。……でも、ずっと行きたかった場所だから、がんばってくる」
　そこまで言うと、急に肩の力が抜けた。
　怖い、と言ったはずなのに。
　気付けば、口元が少しだけ緩んでいた。
　一瞬だけ、その場に沈黙が落ちる。
　風で、提灯の灯りが揺れた。
　真っ先に口を開いたのは、真琴だった。
「なにそれ」
　茶化すような口調だが、その目はまっすぐだ。
「……ほんと、葵ってさ。普段はおとなしいくせに、いざってときは猪突猛進なんだから」
　芽美が、小さく頷く。
「気をつけてね。迷ったら、すぐ連絡して」
　日高はいつもの笑顔のまま、軽く手を振った。
「大丈夫。場所取りは任せとけ。……安心して行ってきな」

　誰も引き止めなかった。
　花火を待つ群衆のざわめきが、遠くで波のように揺れている。

　何度も戻ってはやり直し、あの人を取り戻せなかったことばかり考えてきたけれど。
　今、こうして立っている場所には、ちゃんと新しく芽生えたものがあった。
　名前を呼んでくれる人。
「行ってこい」と、言葉にせずとも伝わる視線。
　戻る場所が、当たり前のように用意されていること。　

（いつの間にか、こんなにかけがえのないものを手に入れてた……）

　胸の奥が、静かに、けれど激しく熱を帯びる。
　葵は短く息を吸い込んだ。
　それからもう一度だけ、一人ひとりの顔を目に焼き付ける。

「……ありがとう」

　その一言だけを夜風に残して、葵は走り出した。
​　背後で、一発目の予告花火が夜空に弾ける。
　ドォン、という重い音が空気を震わせた。
​　葵は、一瞬だけ足を止める。
　振り返らない。
　けれど、頭上で咲いた極彩色の光が、彼女の顔を白く照らし出した。
​　人混みの喧騒を背に、葵はそっと手を開く。

　掌の中には、杉原が握らせてくれた、葵の『記録』と、杉原の『考察』をまとめたものが折り畳まれていた。

　花火の残光が紙面を照らす。
　見慣れた筆跡が、そこにあった。
『がんばれ』
　不意に、別れ際の声が蘇る。
　最後に向けられた、あの微かな笑み。
（……大丈夫）
　葵はメモを握りしめ、再び駆け出した。
​　
　目指すのは体育館。そして、その先の二年前へ。

「すみません——！」
　声を張り上げ、葵は人の流れを逆走するように駆けた。
　提灯の明かりの下を埋め尽くす人波。
　浴衣の袖が、誰かの腕に引っかかり、肩がぶつかってよろけそうになる。
　誰かの謝る声が背後で聞こえたが、足を緩めることはなかった。
　立ち止まったら、もう踏み出せなくなる気がして。
　
　最後の屋台を通り過ぎる。
　背後で祭りの喧騒が遠ざかり、参道の外の暗がりへ踏み出した、その時だった。
　足元で、ぶつりと鈍い感触がした。
「……っ！」
　一歩が踏み出せず、身体が前につんのめる。
　慌てて立ち止まり、視線を落とした。下駄の鼻緒が、無残に切れていた。
　白い紐が、泥に汚れてだらりと垂れている。
「……もう」
　小さく呟いて、葵はその場にしゃがみ込んだ。
　迷いはなかった。すぐさま下駄を脱ぎ捨て、裸足で夜の地面を蹴る。
　ひんやりしたアスファルトの感触が、高揚した意識をわずかに現実へと引き戻す。
　不意に、視界の隅で何かが動いた。
　Qちゃんだった。
　彼は自分の両手を、じっと見下ろしていた。
　その指先が、わずかに向こうの景色を透かしている。
　ほんの一瞬、輪郭そのものが薄れていくように見えた。
　Qちゃんが顔を上げた。
　目が合うと、見られていたことに気づいたのか、その瞳がかすかに揺れる。
　あまりに儚げなその姿に、葵は思わず声を掛けた。
「大丈夫？」
「……大丈夫よ。葵は？」
「うん。大丈夫」
　葵が頷くのを見て、彼はわずかに目を細める。
　ただ、その微笑みは、いつもの余裕をどこかに置き忘れたような、危ういバランスの上に成り立っていた。

「……行くわよ」
　それ以上は何も言わず、Qちゃんは先に歩き出す。
　葵は裸足のままその背を追った。　　　

　熱を帯びた提灯の光が、背後で静かに遠ざかっていく。
　暗い校舎へと続く道は、もうすぐそこだった。