帰りのホームルームが終わり、クラスメイトたちが次々に教室を出ていく。
　葵は席に座ったまま動けずにいた。
　理科室での出来事が、頭から離れない。
　あの時の杉原の様子を思い出すたび、昨日聞いた話が脳裏をよぎった。

　聞かなければならない気がした。
　けれど、何から聞けばいいのかも分からない。
　気付けば、教室内には葵と杉原の二人だけになっていた。

「……結崎」
　低い声に顔を上げる。
　鞄を肩に掛けた杉原が、傍に立っていた。
「帰らないのか？」
「……」
　葵は答えられない。指先が、鞄の持ち手に深く食い込んだ。
　やがて意を決して立ち上がる。
「……杉原くん」
「なに？」
「腕、見せて」
　杉原の顔が一瞬、強張った。
「……なんで」
「火傷。……ちゃんと、見たことなかったから」
　杉原は逡巡するように沈黙し、それから制服の右袖を捲った。
　逞しい腕。けれど、そこには何の傷もない。
　葵は一瞬だけそれを見つめ、すぐに目を伏せた。
「……そっちじゃ、ない」
　杉原の動きが、ぴたりと止まる。
「反対の腕」
　空気が張り詰めたのがわかった。数秒の沈黙の後、杉原はため息をついた。
「……今さら、そんなもの見てどうするんだよ」
　そう言いながら、彼は無造作に左の袖を捲り上げた。

　——そこにあった。

　肌の色はまだらに変わり、その境目だけが不自然なほどくっきりと残っていた。
　思っていたより、ずっと生々しい跡。

　葵の喉が、ひくりと鳴った。

「……ごめん」

　弱々しい声が零れ落ちた。
「だから、それ言うなって」
　杉原は苦く笑った。
「……やっぱり、聞いたのか」
　言葉とは裏腹に、その声には戸惑いと諦めの響きが混じっていた。

　教室の外で、誰かの笑い声が遠ざかっていく。
　杉原は、袖を戻しながらぽつりと言った。
「中一の文化祭の時。廊下で、お前が誰かに話しているのを聞いた」
「え？」
「『四年前に、ここで事故が起きた。それが、もうすぐ起きるはずだ』って」

　心臓の音が、どくんと大きく跳ねた。

「じゃあ……最初から、それを止めるつもりで？」
「ああ。実際には止められなかったけどな」
　杉原は、自嘲気味に笑い、視線を窓の外へ投げた。
「事故は起きた。だから、あれが予知なんかじゃなかった。結崎は未来から来た――そう考えるしかなかった」
　そこでようやく、葵に視線を向ける。
「行き先は――文化祭の前日、だろ」
「……」
　先程の、杉原の言葉が蘇る。
『ほんとに、文化祭だけなんだな』
　――彼は、もう核心に迫っていた。

「どうしてその日なのか。事件を食い止めるためかとも思ったが、近くで見ているうちに、どうも目的が違う気がしてきた」

　葵の身体が強張る。
　肌を刺すような沈黙が教室に満ちた。
「結崎が最後に在籍してた、中三の演劇部。その写真の変化にヒントがあるんじゃないかと思った。人物の配置、そして――本来そこには写っていなかったはずの人間の存在。後者は、どうしても見逃せなかった」

　杉原の推測は止まらない。
　葵の指先が、自分でも制御できないほどに小さく震え始める。

「過去が変われば、人との関わり方も変わる」
　杉原は短く言った。
「あの写真は、その証拠に見えた」

　不意に、杉原と視線がぶつかった。
　彼が一歩、距離を詰める。葵は思わず半歩下がった。
　さらにもう一歩。
　床に落ちる夕陽の帯が、二人の間で激しく揺れる。
　もう一歩。
　背中に、教室の扉の硬い感触が当たった。もう逃げ場がない。
　杉原の右手が、退路を断つように背後の扉を突いた。葵の息が止まる。

「結崎」
　杉原が、わずかに身を屈めた。耳元に届くのは、熱を孕んだ低い声だ。
　それは囁きのようでいて、見えない何かを警戒するような鋭さがあった。

「……お前のそばにいるのは、誰だ？」

　心臓が喉まで競り上がる。
「……誰、って」
「四年前、お前が独り言を漏らしていた相手だ。文化祭前後の不自然な挙動からして、そいつと一緒に時間を渡っているのは間違いないだろう」
　杉原の声に迷いはない。
「過去に行くのは、本当にお前の意思か？そいつに何か吹き込まれてないか」
　顔を上げると、至近距離にある杉原の瞳が焦燥に揺れていた。
「もしそうなら、言いなりになるな」
　絞り出すような声には、確かな覇気が宿っている。
「失踪した先輩が絡んでるんだ。……そいつは、お前を危険な目に遭わせるかもしれない」
　その瞬間、葵は顔を上げた。
「違う！」
　葵の声が、放課後の教室に鋭く弾けた。
「そんなこと、言わないで。……Qちゃんは」
　禁忌に触れるような震えをねじ伏せ、葵はまっすぐに杉原を見つめた。

　――『あんたが誰かを助けたのは事実でしょ』
　――『私は、あなたが続きを望んだ時間を、ちゃんと見届けたいのよ』
　――『もう、大丈夫よ』

　胸の奥で、幾度も救われた声が重なる。

「……Qちゃんは、ただのプログラムじゃない」
　葵は震える声で言った。
「私にとっては、大事な……欠かせない、心の『救急箱』なの」

　杉原の瞳がわずかに見開かれた。
　吐息さえ聞こえそうな沈黙。

　杉原は数秒、彼女の瞳の奥を探るように黙り込み、やがて諦めたように長く息を吐き出した。
「……わかった。これ以上は言わない」
　突き刺すようだった視線が、ふっと体温を取り戻す。
　杉原は一度言葉を探すように黙り込んだ。それから、ゆっくりと葵の目を捉える。
「これまでのタイムリープのきっかけと、正確な日付……そいつについて分かってることを全部教えてくれ」

　そこまで言うと、杉原はようやく扉から手を離し、ゆっくりと上体を起こした。
　 遮られていた夕方の光が、再び二人の間を隔てるように床へと落ちた。
「どうして、そこまで……」
　葵の口から、疑問が零れ落ちる。
　杉原は小さく息を吐いた。

「お前の言葉を借りるなら――俺も、未来で後悔したくないだけだ」

　一度言葉を切り、杉原は静かに続ける。
「……だから、次に何かするつもりなら先に言え」
　葵が目を見開く。
　杉原は視線を逸らさず、続けた。
「一人で背負わせるつもりはない」

　窓から吹き込んだ風が、カーテンを大きく翻した。
　揺れた布越しに差し込む夕陽が、二人の間に長い影を落とす。

「行くぞ」
「え……」
「帰るんだろ」

　開け放たれた扉へ葵を促すと、杉原はふと振り返った。
　誰もいない教室の隅。
　夕闇が溜まり、埃の粒子が西日に照らされて静かに踊っている。
　杉原はその場所へ鋭い視線を向けた。それ以上何も言わず、教室をあとにした。

　結崎メモ：

・久遠　紡の失踪だけが、まだ何一つ解けていない