体育館へ戻ると、先ほどより設営に取り掛かる生徒が増え、むっとした熱気が肌にまとわりついた。
　葵は入口で足を止め、館内をぐるりと見渡す。
　既に半分ほどパイプ椅子が並び、足元には等間隔に貼られたカラーテープが一直線に伸びている。
「どうしたのよ、突然走り出して」
　追いかけてきたQちゃんの声に葵は振り返り、今さらながらぎょっとした。
　百八十センチは優に超える身長。銀髪に黒スーツの男――どう見ても、この学校にいるはずのない風貌だ。
　不意に影がかかり、すぐ傍を教師が通り過ぎた。
　思わず息を呑む。Qちゃんの姿を見られたら――。
　しかし教師は真っ直ぐ葵を見て、「どうした？」と声を掛けただけだった。
「あ、い、いえ……ちょっと考え事をしてて」
　その視線は、葵のすぐ隣に立つ銀髪の男を、まるで空気か何かのように素通りした。

　――やっぱり、見えてない。

　​「そうか。ここから重い備品の出入りが増えるから、足元気を付けろよ。邪魔にならないようにな」
​　教師はひらひらと手を振り、そのまま設営の指揮を執るために去っていった。
　葵は小さく息を吐いて、胸をなで下ろす。
　それから隣に向かって小さく、
​「……行こ」
​　そう呟くと、中へと足を踏み入れた。

　忙しなく動く生徒たちの間を縫うように歩きながら、視線は吸い寄せられるように舞台へ向かっていた。
　照明の調整をする生徒。台本を片手に動きを確認する役者。端で黙々と小道具を並べている部員。
　そのどれもが、かつて見慣れた光景だった。
　けれど、今の葵には、目に映るものすべてに薄い膜が張っているかのように、どこか遠い。
　——誰かを探しているわけじゃない。　　　　
　そう自分に言い聞かせても、意識は無意識に、「誰か」の姿を追ってしまう。
（こういうこと、あの人がいなくなってからも、何度も繰り返した。……でも、何も変わらなかった）

　生徒たちが、葵の前を横切っていく。
　その騒がしい残像の隙間で、一つの人影が膝をつくのが見えた。

　黒いケースの中身を整える、静かな手つき。
　繊細な横顔のシルエット。
　見間違いかもしれない。
　むしろ、そうであってほしいとさえ願った。
　けれど――他の部員に何かを短く告げ、わずかに口元を綻ばせた、その一瞬。

　身体が、動かなくなった。

　鼓動だけが耳の奥で大きく鳴る。
　だって、あそこにいるのは——。

「……あれが、久遠先輩？」

　隣から、Qちゃんの声がした。
　葵は、ようやく現実に引き戻されるように、小さく、頼りなく頷いた。
　彼はまじまじと久遠の姿を見つめると、目を細めて笑った。
「きれいな顔してるじゃない」
　けれど、その軽やかな言葉さえ、今の葵の耳には届かなかった。

「ね、演劇部の人？」
　背後から声が降ってきた。振り返ると、『実行委員』の腕章をつけた女子生徒が立っていた。
（……あ。この子）
　葵のよく知っている顔――けれど今はまだ、廊下ですれ違うだけの「他人」だ。
　けれど、葵は知っている。翌年から毎年、この時期になると彼女がここで楽しそうに過ごしていたことを。
「お互い大変だよね。早く帰りたーい」
　彼女は隠そうともせず、苦虫を潰したような顔をした。
　きっと葵と同じように、くじ引きか何かで押し付けられたのだろう。
（こういう時は、何て返せばいいんだろう……）
　本当は、何か気の利いたことを返せればいいのだけれど。
　少し考えて、小さく息をつく。
「……大変ですけど、頑張りましょう」
　結局、そつのない言葉しか出てこなかった。
　けれど彼女は気にした様子もなく「だね！」と笑って頷く。
「じゃあ、またね」
　軽く手を振ると、次の持ち場へ向かっていった。
　葵も小さく会釈を返し、舞台へ向き直った。

　階段を上る。
　足元がふわふわとして、まるで夢の中を歩いているようだ。
　舞台の端、久遠は床に置いた台本を見つめ、静かにしゃがんでいた。
　今なら、話しかけられる。そう思ったのに——不意に足が竦んだ。
　胸の奥で絡まり合う感情を持て余し、葵はただ、彼の背中を見つめることしかできなかった。

「……行ってきなさいよ」

　隣から、背中を押すような声がした。
　視線を向けると、Qちゃんが不敵に、けれどどこか慈しむように笑っていた。
　まるで、親友の恋路を応援する、お節介焼きのような顔で。
「ここで見ててあげるから。……ほら」
　葵は一度だけ深く息を吸い、舞台の板を強く踏みしめた。
　身体中の熱を、深く吐き出す。

「く、……久遠先輩」
　声が上ずった。この名前を呼ぶのは、一体どれくらいぶりだろう。
　本当に会えたのか確かめたい想いと、一秒でも早くその顔を見たい渇望。
　久遠の指先が、台本の上でぴたりと止まった。
　彼は周囲を軽く見渡してから、ゆっくりとこちらを振り返る。
　その瞬間、葵の時間が止まった。
　懐かしい眼差し。
　何度も思い返した、その人がそこにいた。

（……ほんとに、久遠先輩だ）

　胸の中が、じんわりと熱を帯びる。
　彼は一瞬だけ目を見開き、「どうしたの？」と声をかけた。
　あの頃と変わらない、涼やかな声。

（……知ってる）
　『ちょっと、手伝ってもらえるかな』
　この時の彼が、予行演習の準備で人手が足りず、立ち往生していたことを。
　声を掛けられ、助手としてメイクを手伝った記憶。――けれど、今は違う。
　彼に呼ばれるのを待つ必要なんてなかった。
「……あの……何か、私にできること、ありませんか？」
　緊張で声が細く震える。それでも、最後まで逃げずに言い切った。
　久遠はきょとんとした顔で葵を見つめ、それから一度、ゆっくりと瞬きをした。
「……え」
　彼は手元の台本に視線を落とし、ふっとやわらかな笑みを漏らした。
「ちょうど今、台本見てて。メイクの助手、ほしいなって思ってたところなんだよね」
　顔を上げ、まっすぐに葵を見た。
「すごいね。タイミング」
　そう言って笑ったあと、久遠は言葉を止めた。
　——ほんの一瞬、目を離す理由を失った。
　けれど、その理由に触れる前に、彼は何事もなかったように微笑む。
　優しい瞳に見つめられ、葵の身体がじんわりと熱くなった。
「じゃあ、控え室で少し説明するね。実際にやりながら覚えたほうが早いし」
「……はい！」
　その返事とともに、張り詰めていた胸の糸が、ふっと緩んだ。
　過去の記憶をなぞろうとする気負いが、彼の静かな声にほどけていく。
「行こうか」
　歩き出す久遠の背を追い、葵も一歩を踏み出す。
　ふと葵は足を止め、Qちゃんを振り返った。
​　Qちゃんは優雅に腕を組み、微笑みながら小さく頷いた。
（いってらっしゃい）
　声には出さず、唇の動きだけでそう告げた彼は、今の葵だけが知る、秘密の味方だった。
​　葵は小さく頷き返し、前を歩く久遠を追う。
　入口から吹き込む風は少し肌寒かった。
　それでも、火照った頬を撫でるその冷たさが、やけに優しく感じられた。