午後のチャイムが鳴り、葵は教科書を手に席を立つ。
　ふと顔を上げると、前方の席で杉原もちょうど立ち上がったところだった。
　彼は一度だけこちらを見て、そのまま教室を出ていく。
　葵も少し遅れて後を追った。

　窓の多い理科室は、外の光をやわらかく取り込んでいた。
　アルコールランプや試験管が整然と並び、ガラス特有のひんやりした匂いが漂っている。

　指定されたテーブルの向かい側には、昨日の女子たちがいた。
　一瞬、視線が合い、すぐに逸らされる。
　
　部屋の隅で腕を組んだQちゃんが、葵の視線に気付いて、にこっと軽く手を振った。
「始めるぞ。静かに」
　理科教師が教卓の前に立ち、軽く手を叩いた。

「今日は火と薬品使うからね。慣れてる人ほど雑になりやすいから、そこだけ気をつけて」

　気の抜けた返事と共に、椅子がきしむ音が重なる。
　葵は手順を頭の中で反芻しながら、器具を手に取った。
　アルコールランプに火が灯り、青い炎が静かに揺れ始める。
　窓からの光が試験管の曲線に沿って淡く反射していた。
　試験管を支えるスタンドがわずかにきしむ。

　向かいの席で、女子の一人が隣に何かを言って小さく笑った。

　どこにでもある休み時間の延長のような、無邪気な風景。

　けれど、辺りに視線を泳がせていたQちゃんの目が、彼女たちの手元で止まった。
　その瞬間、いつも余裕を崩さない彼の表情から、ふっと笑みが消える。

（……Qちゃん？）

　彼は何かを確かめるように、ゆっくりと近付いてくる。

　その時だった。
　熱せられた液体の表面が、鋭く跳ねた。
　試験管がスタンドから外れ、ゆっくりと、けれど確実に葵の机の方へ傾いていく。

「葵、危ない！」

　Ｑちゃんの叫びが響いた瞬間、彼の指先が葵の肩を虚しく透かした。

　助けられない――その絶望的なタイムラグを塗りつぶすように、荒々しい体温が割り込んでくる。
　視界が横に激しく流れた。腕を引きちぎらんばかりの力で引かれる。
　身体が半歩後ろにずれ、倒れた椅子がガタンと重い音を立てた。
　杉原だった。彼は自分の体を盾にするように、葵の前に割り込んで立っている。
　葵は勢いあまってその場に尻餅をついた。

　パリンッ！

　鼓膜を弾くような破裂音が響いた。
　試験管が角に当たり、火のついたアルコールランプを巻き込んで砕ける。透明な破片が散り、熱せられた液体が机上にぶちまけられた。
「きゃっ！」
　誰かの短い悲鳴。倒れたランプからアルコールが漏れ出し、炎が青い軌跡を描いて一瞬だけ机の上を走った。
「危ない！」「動くな！」
　教師の鋭い声と、机を引きずる耳障りな音が重なり合う。

　――そして、しん、と静まり返った。

　時間が止まったような静寂の中、誰かが息を呑む音だけが大きく聞こえる。
　杉原がゆっくりと振り返り、葵の様子を無言で確かめた。
「……大丈夫か」
　低く、押し殺したような声。
「……う、うん……」

　自分の声が、どこか遠い水の底から響いているように聞こえた。
　杉原はそれ以上何も言わず、原因を作った女子たちのほうへ向き直った。
　その横顔に、葵は思わず息を呑む。これまで見たことがないほど冷えた目だった。
　女子たちの顔から、さっと血の気が引いていく。

　杉原はしばらく何も言わず、ただ静かに二人を見つめた。
「あ、あの、私達は……」

「……『ここまで大事にするつもりじゃなかった』？」

　低い声が落ちた。
「そうだよな。笑ってたもんな」
　理科室の空気が凍りつく。
　女子たちの肩がびくりと震えた。
「ち、違――」
「二度とやるな」
　言い訳を遮るように、杉原が言った。
　怒鳴ってはいない。
　けれど、その一言には有無を言わせない重さがあった。

「おい！　全員離れろ！」
　駆け寄った教師が生徒たちを下がらせる。
　女子たちは青ざめたまま俯き、小さく頷くことしかできなかった。
　杉原はそれ以上追及しなかった。
　教師は周囲を見回しながら手早く指示を飛ばす。
「そこの机離せ。雑巾持ってこい」
　遠巻きに見ていた生徒たちのざわめきが、波のようにゆっくりと戻ってくる。

　けれど葵だけは、まだその場から動けずにいた。
　散らばったガラス片。焦げた匂い。
　そして、ほんの少し前まで自分がいた場所。
　心臓だけが、遅れて激しく脈打っている。

「結崎」

　低い声が降ってくる。
　顔を上げると、杉原が目の前に立っていた。
　いつの間にか差し出されていた手が視界に入る。

「……立てるか」

　葵は一瞬だけその手を見つめた。それから、おそるおそる手を伸ばす。
　引き上げられる感覚と共に、ようやく現実へ引き戻された気がした。
　何か言おうとして口を開く。それなのに、喉の奥が妙につかえて声にならない。
　杉原はそんな葵の様子を見ても何も言わず、静かに手を離した。

　葵はそのまま、そっと背後を振り返る。
　Qちゃんが、少し離れたところに立ち尽くしている。
　いつもと同じ飄々とした風貌のはずなのに、どこか表情が追いついていない。
　目元の余裕が、ほんの少し欠けていた。
　けれど次の瞬間、Qちゃんは小さく息を吐いていつもの顔に戻った。
　短い、安堵のため息。それを見て、葵の胸の奥も静かにほどけていく。
　そのとき、杉原がぽつりと、自分に言い聞かせるように呟いた。

「……行く先はやっぱり、文化祭なんだな」　
　独り言のような声。

（……今、何て？）
　
　葵が驚いて顔を上げる頃には、杉原はもう何事もなかったかのように、無機質な手つきで器具を片付けていた。

結崎メモ：

確認事項
・移動先はいずれも文化祭前日
・目的は久遠先輩に関連？
・2023年文化祭前日に移動する可能性