翌朝、昇降口に入った瞬間、葵は足を止めた。
　生徒たちが忙しく流れていく靴箱の端。杉原が壁にもたれるようにして立っていた。
　こちらに気付いて、壁から身体を離す。
「おはよう」
「……おはよう」
　挨拶を返してすぐ、葵は視線を逸らした。
　昨日、早退する時にこちらを見ていた杉原の視線を思い出す。

（どうして帰ったのか聞かれるかな……）

　上履きを取ろうとした瞬間、靴箱の奥から丸められた紙くずが転がり落ちた。
　杉原が無言で拾い上げる。
「あ……それ」
　彼は開くこともせず、しばらく手の中の紙くずを見つめた。
　それからそれを握り潰し、ゴミ箱へ放り込んだ。
「行くぞ」
　二人で歩き出す。
　朝の廊下は登校してきた生徒たちで混み合っていた。
　しばらく無言のまま歩いていると、
「今日は平気そうか」
　杉原が、ぽつりと聞いた。
「え？」
「昨日、早退しただろ」
　どきり、と心音が跳ねる。
「あ……うん。もう平気」
「そうか」
　
　それだけだった。
　昨日どうして帰ったのかも、靴箱に入っていた紙くずのことも聞かない。

　葵の隣を歩いていたQちゃんが、ちらりと杉原を見る。
　それから今度は葵を見て、

「……へぇ」

　と、意味ありげに片眉を上げた。
　邪推するような気配に、思わず葵はQちゃんを振り返った。

（やめて）

　視線だけで猛抗議する。
　ほんの一瞬のやり取りだった。
　それでも杉原は足を止め、葵のほうを見た。

「……どうした？」

　葵は慌てて首を振る。
「ううん、なんでもない」
　朝のざわめきが、その小さな沈黙を飲み込んでいく。

　杉原はそれ以上、何も聞かなかった。
　ただ、さっき葵が見ていた方向へ、ほんの一瞬だけ視線を流す。
　そこには窓と、まだ湿った校庭の光が反射しているだけだった。

　昼休みを告げるチャイムが鳴り、教室に賑やかな音が溢れる。
（今日は教室で食べようかな……）
　居心地の悪さを覚悟しながらふとスマホを見ると、通知がひとつ届いていた。
　真琴と芽美のグループラインだった。

〈中庭どう？ 天気いいし〉

　真琴の短い文が、画面に浮かび上がる。
　窓の外を見ると、雲の切れ間から淡い光が落ちていた。
〈行く〉
　急いで短文だけ打ち付けると、葵は教室を早足で出た。

「ぶるー、こっち！」
　中庭に出ると、真琴が大きく手を振っているのが見えた。
　その隣で芽美も笑顔を向けている。
「お待たせ」
　葵は少し息をきらせながら、二人の傍らに腰を下ろした。
「珍しいね、お昼に誘ってくれるなんて」
　二人は同じクラスで、普段は教室でお弁当を食べているはずだ。弁当の包みを開く音が重なる。
「うん、実は二時間目のあと、廊下で杉に会ってさ」
　葵の手が一瞬止まる。
「その時、葵が早退したこと聞いたんだよ。で、『昨日のこともあるし。できれば昼、一緒にいてやって』って」
「……そうなんだ」
　彼が自分の体調を気にして言ったことじゃないことは、すぐにわかった。
　恐らく、昨日のようなことが起きないように、気遣ってくれたのだろう。
　また、彼に気を遣わせてしまっている気がして、胸が鈍く痛んだ。
「部活以外で話せる時間あんまりないから、あたしは『やった！』って感じだけどね。良かったらこれからも一緒に食べようよ」
　唐揚げを頬張りながら言う真琴に、葵は「うん」と小さく微笑んだ。

　しばらくして、会話がふっと途切れた。
「あおちゃん、元気ないね。何かあった？」
「え……そうかな」
　心配そうに覗き込む芽美に、思わず視線を逸らす。
　すぐには言葉を返せなかった。
　けれど、二人の顔を見ているうちに、ぽつりと言葉が零れた。
「……実は、知らないうちに、傷つけちゃった人がいて」
「え？」
「しかも、その人が傷ついてたこと、ずっと知らなかったの。だから、どういう顔して会えばいいのか、分からなくて」
　真琴と芽美が顔を見合わせる。
「それって……杉のこと？」
　驚いて顔を上げると、やっぱり、というように真琴が肩をすくめた。
「だって、杉からそんな頼まれごとするのも珍しかったし、ぶるーも元気ないし。あ、これは二人の間になんかあったかな？って」
　鋭い指摘に、思わず黙り込む。
　彼に関しての話だとバレてしまった以上、なおさら詳しい話は出来なかった。

「傷付けたって、ぶるーから何か言ったってこと？」
「そういうことを、させちゃったというか……」

　真琴の顔を見ると、文化祭の日の出来事が脳裏をよぎった。
　本人に知られるわけにもいかず、つい歯切れが悪くなる。
　彼女はしばらく葵を見つめていたが、やがて小さく肩をすくめた。
「まぁ、聞かれたくないなら聞かないけどさ」
「……ごめん」
「謝んなくていいって」
　そこで芽美が、そっと口を開いた。
「ね、あおちゃん」
「？」
「杉原くんが、もしそのことであおちゃんのこと許せてないんだとしたら、『一緒にいてやって』なんて言わないと思うけどな」
「あたしもそう思う」
　間髪入れずに、真琴も頷く。
「あの杉だよ？　その場で『こうするしかない』って思ったことやっただけでしょ。それに、自分で決めたことを後から人のせいにするタイプじゃないじゃん」
真琴はそう言ってから、
「ぶるー絡みならなおさら」
　と、何気なく付け足した。
「真琴」
　芽美が咎めるような視線を真琴へ向けた。

　じん、とした温もりにも似た痛みが、胸の中へ静かに降り積もる。
　そのまま何も言えなくなり、葵は俯いた。

　芽美は苦笑しながらも、真琴の言葉に小さく頷いた。
「杉原くんはそんなふうに思ってないかもしれないし、……自分のしたことであおちゃんがそんな顔してるの、望んでないと思うな」
　顔を上げると、背中を押すような二人の笑顔があった。
　張り詰めていた心がゆっくり解けていく感触に、葵は「うん」と、ようやく微笑んだ。
　
　食べ終えたお弁当を片付けながら、さっきの言葉が引っ掛かった。
「……ところで、『私絡みならなおさら』って、どういうこと？」
　葵の問いに、二人はわずかに身体を硬直させた。
　芽美が「余計なことを」と言いたげに細い目を向けると、真琴は「え？　私、そんなこと言ったっけ？」と、わざとらしく首を傾げた。

　風が少しだけ強く吹いて、木漏れ日が大きく揺れた。
　見上げた空の青が、少しだけ広がっていた。