墓所を出て、通りに差し掛かる。
　辺りは暗くなり、雨はさっきよりも少しだけ強まっていた。
　ぽつりぽつりと並ぶ街灯が、心細げにその灯を道路に滲ませている。
　ドラッグストアの軒先に並ぶ透明なビニール傘が目に入った。

「ちょっと、傘買ってくるね」
　葵は傘を手に取り、 レジで手早く会計を済ませて外に出た。
　ぱちん、と傘を開く音が、静かな雨音に紛れる。
　隣へ目を向ける。「私は大丈夫よ」Qちゃんは肩をすくめた。
「濡れないもの」
「うん。……でも」
　分かっているのに、葵は無意識に傘を少し高く持ち上げ、その人のほうへ寄せてしまう。
　隣から、小さな笑いがこぼれた。
「優しいのね」
　葵は少しだけむっとする。
「そういうのじゃない」
　雨粒が一定のリズムで傘を打ち続ける。
　しばらく黙ったまま歩いた。　
　胸に重く沈んでいた想いの蓋を、葵はようやく、そっと開いた。

「……私ね」
　ぽつりと言葉を零す。
「助けたいって思ったの。……過去で傷付いた人のこと」
　隣の気配が、わずかに揺れた。
「そうね」
「けど、その度に他の人が傷付いてた。誰も傷付かないなんて都合のいいこと、許されなかったんだよね」
「他の人？」
「杉原くん」
「あぁ……」
　その光景を思い出したのか、Qちゃんの視線が遠くへ向いた。
　不意に、目の中へ雨粒が飛び込んだ。店先の照明がぼんやりと霞んで見える。
「……杉原くん、あの時、本当は酷いやけどしてたみたいなの。私をかばって」
　口にすると、喉のあたりがぎゅっと縮んだ。Qちゃんは特に驚いた様子もなく、淡々と頷く。
「でしょうね」
　その反応に、葵は思わず眉をひそめた。「知ってたの？」
「見てたもの」
「なんで教えてくれなかったの」
　少しだけ、責めるような声になる。Qちゃんは一瞬だけ葵を見て、それから静かに言った。
「言ったら何か変わった？」
「それは……」
「あなた、余計に自分を責めたでしょ」
　言葉に詰まる。実際、今こうして責任を感じているのは事実だ。
「でも、知りたかった」
「え？」
「杉原くんが負った傷、私は知りたかった。その痛みも、ちゃんと一緒に感じたかったよ」
　Qちゃんは一瞬だけ、驚いたように目を見開いた。
　けれどすぐ、「……そう」と静かに頷く。
　その声には、わずかな熱が混じっていた。
　一つ息を吐いてから、Qちゃんは言葉を継ぐ。
「でも、それなら尚更、本人から聞くほうがいいわ。分かち合うっていうのは、背負い込むのとは違うから」
「違う？」
「ええ。相手の痛みを知ることと、自分を責め続けることは別よ」
「……そうかも」
　葵が小さく呟くと、Qちゃんは少し迷ってから口を開いた。
「それに葵、自分が何もできなかったみたいな顔してるけど、そんなことないわよ」
「……？」
「衣装の件よ。あの子の顔、忘れたの？」
　その言葉に、真琴の泣き顔が脳裏に蘇る。

『ありがとう……』

　抱きついて小さく震えていた。
「あんたが誰かを助けたのは事実でしょ。結果だけで自分を責めないの」
　隣から届く、そっけない声。
　でも、その響きに隠された優しさと温もりを、知ってる。
　葵は泣きそうな顔を見られたくなくて、俯いた。
「Qちゃん……慰めてくれてる？」
　彼は一瞬こちらを見て、
「事実を言っただけよ」と、そっけなく言った。
　それ以上踏み込まないようにしているのが、声だけでわかる。
　でもそれが、今の葵にはありがたかった。

「……ありがとう」
　Qちゃんは返事をしなかった。
　ただ、何かを確かめるように、じっと葵を見つめる。
「……？」
　葵が不思議そうに首を傾げる。
　Qちゃんは我に返ったように目を伏せると、小さく笑った。
「今度はちゃんと、顔見て言ったわね」
「あ……」
　スマホに打ち込んだ『ありがとう』を思い出し、葵は少しだけ照れたように笑った。

　聞きたいことはたくさんある。
　あの日のことも。
　どうして戻ってきたのかも。
　けれど今は、それでよかった。
　こうして隣を歩いている。
　ただ、それだけで。
「Qちゃん。さっき言えなかったけど……おかえり」
　柔らかな笑顔。
　Qちゃんはその言葉を受け止めるように、静かに目を細めた。

　ふと、その視線が葵の肩に落ちる。
　傘からはみ出した部分が、雨で黒く濡れていた。

　長い腕が、葵の後ろから肩へそっと伸びる。
　守るような、引き寄せるような、ごく自然な動きだった。

　ほんの一瞬。
　その手は肩に触れる寸前で止まる。

　Qちゃんは静かに目を伏せた。

　指先が空をかすめる。
　そして結局、その手は静かに下ろされた。

　何事もなかったかのように。